الفصل التالي
الفصل السادس عشر: رجل أعمال فقير
استلم الحارس الزجاجة بعناية فائقة. "سأحرص على وصولها إلى صاحبة السمو أولاً. إذا كانت فعّالة كما يُزعم، فتوقعوا المزيد من الطلبات."
"وإن لم يحدث ذلك... فستقرر الأميرة الخطوة التالية."
ترك التهديد معلقاً، لكن نوح لم يكترث له تقريباً. كان مشغولاً للغاية بحساب توقعات دخله الجديدة.
"سينجح الأمر"، طمأن الحارس، وهو يخرج من شروده للحظات. "رضا العملاء مضمون".
بعد رحيل القبطان، أدى نوح رقصة نصر كانت كفيلة بإثارة رعب أي مصمم رقصات محترف. بدت حركاته كطائر فلامنغو ثمل يعاني من نوبة صرع.
لكن على الأقل كانت فرحته حقيقية.
"يا نظام! لقد عدت للعمل!" رفع قبضته نحو السقف.
[أحسنت يا مضيف.]
كانت حالته الحالية على النحو التالي:
المضيف: نوح كارتر
العمر: 28
المحلات: 1
الإيرادات اليومية: 1300 دولار
الأصول المتداولة: 1400.42 دولارًا
نقاط المتجر: 110
السمات: القوة: 4، الحيوية: 4، الذكاء: 6، الرشاقة: 3
المهارات: البرمجة (المستوى 2)، التمويل (المستوى 1)، العيش على النودلز سريعة التحضير (المستوى 3)
انهار نوح على مقعده، وقد غمره شعور بالارتياح.
"فرصة كهذه قد لا تتكرر. من الجيد أنني اغتنمتها، وإلا لكنت سأندم عليها حتى مماتي." تنهد.
كاد أن يطمع، راغباً في الاحتفاظ بمزيد من المال على ممتلكاته. لكن لحسن الحظ، اختار شراء منتج جديد.
وسرعان ما سيضطر إلى تلبية طلب إيلارا بشأن الأكاديمية السحرية. ستكون الأميرة إيلارا بانتظاره، وربما مستعدة لإدخاله في صفوف مع مراهقين قادرين بالفعل على تحويل الناس إلى ضفادع أو ما شابه.
ليس الآن. الوقت مبكر جداً.
وخارج أمان متجره، كانت الشياطين تتجول على أسوار المدينة - شياطين كانت تنظر إليه باهتمام خاص.
كان ينبغي عليّ حقاً أن أتقاضى خمسة عشر قطعة نقدية مقابل ذلك الشاي.
...
ألقى نظرة خاطفة حول متجره الصغير. كانت الرفوف فارغة تماماً.
لقد باع كل شيء في المتجر.
"أنا رجل أعمال ناجح للغاية." ابتسم قبل أن يقرر أن الوقت قد حان للعودة إلى العالم الحقيقي.
لم يكن بإمكانه بيع أي شيء حتى لو أراد ذلك.
بدأت شمس إيستا تغيب خارج واجهة المتجر. ... أما في العالم الحقيقي، فكانت الشمس لا تزال مشرقة.
كان ينبغي عليّ أن أحسب فرق التوقيت، هكذا فكر نوح، بينما أعلنت معدته عن استيائها بصوت قرقرة غير لائق.
اتجه نحو الثلاجة، وهو يحك بطنه تحت قميصه.
تذبذب ضوء المطبخ، مذكراً إياه بأن شقته على بعد مشكلة صيانة واحدة من أن تصبح غير صالحة للسكن.
"دعونا نرى ما لدينا هنا."
فتح نوح باب الثلاجة على مصراعيه وواجه خيارات حياته في صورة طعام.
"..."
حدقت به بيضة وحيدة، مصحوبة بعبوة من جبن الشيدر قديمة لدرجة أنها قد تكون مؤهلة لدار رعاية المسنين.
نظر فوق ثلاجته، حيث كانت علب الرامين عادةً ما توضع في صفوف.
كان ذلك المكان فارغًا أيضًا.
تمتم قائلاً: "أحتاج لشراء بعض البقالة. لا يمكنني الاستمرار في العيش كمفلس لبقية حياتي. أنا رجل أعمال الآن."
كانت الكلمة غريبة على لسانه.
رجل أعمال...
لكن ألم يكن كذلك؟ في عالم آخر على الأقل.
أصبح دخله الآن 1300 دولار يومياً.
كان ذلك أكثر مما يقدمه معظم المديرين التنفيذيين في الشركات.
رجل أعمال لا يستطيع شراء الدجاج.
فكر نوح بسخرية.
أمسك نوح بمحفظته الفارغة ومفاتيحه، وألقى نظرة خاطفة على هاتفه، فأدرك أنه لم يتحدث إلى والده اليوم.
رنين رنين
ردّ والده على الرنة الثانية. "نوح؟ هل كل شيء على ما يرام؟"
"مرحباً يا أبي. أردت فقط الاطمئنان عليك. كيف حال طعام المستشفى الليلة؟"
ضحكة جافة. "لحم غامض مع قليل من الندم."
"يبدو لذيذاً!" قالها ضاحكاً.
سأزورك غداً. هل تشتهي شيئاً؟ وجبات خفيفة؟ مجلات؟
"وفر نقودك يا بني. أنت بحاجة إليها أكثر مني."
خرج نوح إلى الخارج، وهو يُضيّق عينيه في ضوء المساء. "في الحقيقة، العمل يتحسن. يتحسن كثيراً."
"جيد، جيد." خفّض صوت والده. "أتعلم، ستكون والدتك فخورة بك."
ابتلع نوح ريقه بصعوبة متجاوزاً الشعور المفاجئ بالضيق في حلقه. "أجل."
"مع أنها ستقول أيضاً إن الوقت قد حان لتستقر. لا يمكنك الزواج من عملك يا بني."
"أب-"
"مجرد رأي. لا ينبغي إهدار تلك الجينات الجيدة."
ضحك نوح وهو ينعطف نحو السوبر ماركت. "كان لدي موعد غرامي اليوم، في الحقيقة. كارثة بكل معنى الكلمة."
"ماذا حدث؟"
"خرجت من المنزل عندما علمت أنني عاطل عن العمل."
"لكنك قلت للتو—"
"أنا أعمل لحسابي الخاص. لم تبقَ من أجل هذا التمييز."
تحولت ضحكة والده إلى سعال، وشعر نوح بضيق في صدره.
أتمنى لك الشفاء العاجل يا أبي. سأراك غداً.
"اعتني بنفسك يا نوح. أحبك."
"أحبك جدا."
وضع نوح هاتفه في جيبه، ثم دفع الأبواب الأوتوماتيكية لمتجر سوبر ديسكاونت مارت.
أمسك بسلة، واتجه نحو ممر النودلز بدافع من الذاكرة العضلية البحتة، ثم توقف فجأة.
أكسب ما يقارب ألفي دولار يومياً. أستطيع شراء بعض الطعام الجيد.
اتجه نوح نحو قسم المنتجات الطازجة.
سأل أحد الموظفين، الذي كان يأمل بوضوح أن تكون الإجابة بالنفي: "هل يمكنني مساعدتك في العثور على شيء ما؟"
أجاب نوح: "مجرد... النظر إلى الخضراوات"، ولم يدرك مدى حزن ذلك إلا بعد أن خرجت الكلمات من فمه.
رمش الموظف ببطء. "أرى..."
"شكرًا."
اختار نوح العناصر عشوائياً.
بروكلي؟
يبدو صحياً. سأضعه في السلة.
الفلفل الحلو؟
ألوانها زاهية، وشكلها شهي للغاية. تستحق أن توضع في سلة التسوق بالتأكيد.
باذنجان؟
مخيف للغاية. ربما في المرة القادمة.
شكّل قسم اللحوم تحديات جديدة. كانت القطع المختلفة تحدق به من خلال غلاف بلاستيكي، وكأنها تحكم على عدم كفاءته في الطهي.
ماذا أفعل بالأضلاع؟
استقر على صدور الدجاج، وهو ما يعادل في عالم الطهي سترة بيج اللون.
كان الأمر آمناً ومن المستحيل إفساده.
لكن كان لديها مشكلة واحدة...
عادي. بسيط للغاية.
كانت سلته الآن تحتوي على خضراوات ولحم وخبز، وبالطبع، عبوتين من النودلز سريعة التحضير (الرامن).
الرامن هو الأساس. مهما بلغت ثروتي، لن أنسى صديقي القديم العزيز.
عند الخروج، تعرف نوح على أمينة الصندوق، ميليسا، التي كانت تقوم بتسجيل مشترياته من البيض والنودلز على مدار العام الماضي.
ارتفع حاجباها عندما رأت الطعام الحقيقي في سلته.
"يا للهول. هل خسرت رهانًا؟" نظرت إلى البروكلي بشك.
"فكرت أن أجرب "عدم الموت بداء الإسقربوط" من باب التغيير."
أومأت ميليسا برأسها نحو طبق الرامن. "أرى أنكِ ما زلتِ تفكرين في جميع الخيارات المتاحة."
"خطوات صغيرة." ابتسم نوح. "إلى جانب ذلك، تربطني علاقة طويلة مع الرامن. لا يمكنني ببساطة أن أتجاهل رفيقًا وفيًا."
ضحكت وهي تضع مشترياته في أكياس. "حسنًا، انظر إليك، أنت تتحمل مسؤوليات الكبار وكل شيء. بعد ذلك، ستخبرني أنك تغسل ملابسك بانتظام."
"دعونا لا نبالغ في ردة فعلنا."
ارتسمت ابتسامتها على وجهها وهي تُسلّمه إيصاله. "بصراحة، أحسنت. الجميع يستحق طعامًا حقيقيًا."
أثناء عودته إلى المنزل، وأكياس البقالة تتأرجح على جانبيه، شعر نوح بأنه طبيعي تقريباً.
قبل أن يناديه صوت مألوف ومخيف.
"كارتر."
لم يكن الصوت عالياً، بل كان هادئاً تماماً. لكنه مع ذلك أثار قشعريرة في جسد نوح.
تباً.
الفصل السابق