أقسم أنني لست شيطاناً يتنكر في هيئة بشر الفصل 7 — اطّلع حتى الفصل 40

تسللت أشعة الشمس عبر الأوراق الخضراء، لتنقط الدرج الحجري لبرج المكتبة العتيق في كلية الحكماء. وفي الممر القريب، لم يمر سوى عدد قليل من المبكرين وهم يهرولون في ضوء الصباح. لم يكن لانس في عجلة من أمره ليوافق على الانضمام إلى أي فريق محدد، لذا راح يدردش بعفوية مع فيفيان: "بالمناسبة، كيف تبدو تحديات عالم الظلال إن انضم المرء إلى فريق؟" وبما أن الطلاب الجدد لم يُسمح لهم بتحدي زنزانات عالم الظلال بمفردهم، لم يستطيع لانس الاصطفاف لمباراة بمفرده. وما إن يجتاز بوابة الفراغ، حتى يحدد عالم الظلال مستوى صعوبة تلقائياً بناءً على الرتب المدمجة للمتحدين. وإن لم يكن الفريق بكامل طاقته، غالباً ما جرى مطابقتهم مع متخدين آخرين يدخلون عبر بوابات الفراغ من أجزاء مختلفة من العالم. أجابت فيفيان: "سيرشدك طلاب السنة الثانية أو الثالثة الحاملون للرخصة الفضية. ونظراً لموهبتك، أنا متأكدة من أنك ستعتاد بسرعة على القتال الحقيقي داخل عالم الظلال." وعند هذه النقطة، لمحتا برج المكتبة، وهو معلم رئيسي في كلية الحكماء. والآن أدركا أنهما قد دخلا أراضي الكلية الصحيحة. فالمتحدون المسجلون أصحاب الرخصة الذهبية وُجدوا حصرياً تقريباً بين طلاب السنة الثالثة، ولم يكونوا أبداً أقل من الرتبة الخامسة. وبغض النظر عن الجوانب العملية، وحدها اللوائح جعلت من المستحيل على مثل هؤلاء المتحدين تشكيل فريق مع لانس، الذي لم يكن سوى في الرتبة الثانية. كان لدى جمعية إدارة عالم الظلال في القارة الجنوبية قاعدة لضمان سلامة الجميع. مُنع المتحدون الذين تزيد فارق رتبتهم عن اثنين من تشكيل فريق، إذ سيؤدي ذلك إلى تضخم كبير في صعوبة الزنزانة الناتجة. لذا، حتى لو انضم إلى فريق، فإن العضو الأعلى رتبة الذي سيرشده سيكون طالباً متقدماً في الرتبة الرابعة يحمل الرخصة الفضية. سأل لانس: "إذن، أساساً، عليّ فقط اتباع الأوامر ولعب دور مساند؟" أومأت فيفيان برأسها. "بالضبط." ثم أصبح لانس مؤدباً وغير مباشر: "أرجو أن تدعيني أفكّر في الأمر قليلاً." مع ذلك، فهمت فيفيان أن هذا كان رفضاً ذكياً. فالمكافآت نظير تطهير عالم الظلال عادة ما تعتمد على إنجازات الفريق الإجمالية، فضلاً عن تقييم الأداء النهائي للفرد. وإن اكتفى المرء باجتياز التحدي بيسر، ستكون المكافآت ضئيلة، وستكون نقاط الترقي التي تمنحها الجمعية بعد مراجعة ما بعد المهمة منخفضة. على الرغم من ذلك، بالنسبة للقادم الجديد، كان مجرد اجتياز التحدي بنجاح يُعد بالفعل ضربة حظ عظيمة. ناهيك عن تحقيق تقييم فردي مرتفع استثنائياً عند تطهير التحدي. استحال هذا ما لم يكن ذلك الشخص شخصية أسطورية تهبط مجدداً إلى عالم الفناء لتسحق خصوم الرتب المنخفضة تماماً. راودت فيفيان فكرة مفاجئة. سألت وهي تبدو غير متأكدة بعض الشيء: "أتريد تولي القيادة بنفسك؟" من المستحيل أن يكون لانس بهذا الغرور، أليس كذلك؟ حتى في الفرق التي شغل فيها دور المخطط عضوٌ من فئة الدعم، لم يسمحوا أبداً لقادم جديد بتولي الزمام. فبعدكل شيء، كان تحدي عالم الظلال مسعى عالي المخاطر تُعد حياة الفريق بأكمله على المحكّ فيه! أنكر لانس على عجلة: "إطلاقاً. لست بارعاً بشكل خاص في قيادة المجموعات الكبيرة." نصحته فيفيان بتعبير جاد: "عليك توخي الحذر عند خوض عالم الظلال. إنه أخطر بكثير مما تتخيل! لا تسبق الأحداث، وخاصة كقادم جديد. ركّز على التعلم والمراقبة أولاً." شعرت وكأن لانس لم يستوعب تماماً أخطار عالم الظلال. ولم تسارع إلى تجنيد لانس، بل اكتفت بذكر الحقائق: "إن قررت، بعد وزن خياراتك، أن فريقنا مناسب لك، فلا تتردد في المجيء إلي مباشرة. فقط كن حذراً. هناك فرق تتمتع بقوة هائلة لكنها تحظى بسمعة سيئة." فبعد كل شيء، سيكون لدى لانس الكثير من الفرق الأخرى ليختار من بينها، وهي لم ترده أن ينضم إلى فريقهم لمجرد الراحة. وقبل أن يدركا ذلك، وصلا الاثنان إلى مبنى شاهق من الطاخ الأحمر يشبه فندقاً طرازياً على شكل قصر. ابتسم لانس شاكراً وهو يمر عبر أبواب الدوران الزجاجية الأوتوماتيكية للسكن. "حسناً، شكراً لك، أيتها الأميرة فيفيان." كان الناس في المدرسة يبدون اهتماماً به بالفعل. وبغض النظر عما إذا انضم إلى فريق أم لا، فإن تحدياته المستقبلية في عالم الظلال لا بد أن تجذب انتباهًا كبيرًا. وللتسجيل كمتحدٍ لزنزانة عالم الظلال الحقيقية، تطلبت اللوائح حمل بطاقة مسحورة رسمية لبرنامج تسجيل عالم الظلال أصدرتها جمعية إدارة عالم الظلال. ستسجل هذه البطاقة، في الوقت الفعلي، كل موقف وكل معلومة واجهها المتحد أثناء التحدي، والتي خدمت مورداً حاسماً لمختلف جمعيات البحوث لمراجعة وتحليل بيانات عالم الظلال. علاوة على ذلك، فقط بحملها يمكن للجمعية حساب نقاط الترقي للمتحدين المسجلين بعد انتهاء الجلسة. ومع ذلك، كانت النقطة الأكثر أهمية هي أن برنامج تسجيل عالم الظلال تميز بوظيفة بث مباشر مشابهة لتلك الموجودة في محطة تفعيل عالم الظلال الاصطناعي. وباعتبار جامعة إيكريت شريكاً رسمياً لجمعية إدارة عالم الظلال، استطاع قسم الدعاية في كلية الهندسة السحرية البث في الوقت الفعلي على الشاشات السحرية في جميع أنحاء الحرم الجامعي. وغالباً ما ظهرت تحديات الطلاب التي كانت تعليمية للغاية أو أحدثت ضجة كبيرة ليتسنى للعامة مشاهدتها. وإن جذب لانس ما يكفي من الانتباه، كانت هناك فرصة كبيرة لرصده من قِبل طاقم كلية الهندسة السحرية! حقاً لمر يرد مواجهة مثل هذا الاستعراض العام. شعر بالصراع. فلم يكن استقبال تقييمه للجولة الثانية، لهب الشتاء الخفي، إيجابياً تماماً. ومع عبور هذه الأفكار في ذهنه، استقبله نسيم من الهواء النقي، مصحوباً بصوت موسيقى مبهجة. وعند دخوله مبنى سكن كلية الحكماء، رأى ثريا متألقة ومذهلة تعلق في الردهة. وقد أضاءت أضواؤها، الشبيهة بالنجوم الساطعة، المساحة بأكملها. وفرشت ردهة الطابق الأرضي بأرائك وطاولات قهوة حيث يمكن للطلاب الجلوس والاسترخاء في أي وقت. ورغم أنه كان لا يزال صباحاً، كان الطلاب هناك بالفعل يشربون الشاي أو يدردشون، بادين مسترخين وسعداء. ولم يولوا اهتماماً يُذكر للانس وفيفيان. وبالنسبة لهم، لم يكن وصول طلاب جدد أمراً جديداً إذ كانوا قد خبروا ذلك بأنفسهم قبل سنوات. ومشى الاثنان عبر السجادة الريفية التي تغطي الأرض واقتربا من مكتب الاستقبال. رفع الموظف الذي ارتدي شارة موظفي جامعة إيكريت بصره، وابتسم، وسأل لانس وفيفيان: "أتكشفان وتنتقلان إلى السكن اليوم؟" أومأ الاثنان. "نعم." أوضح الموظف مبتسماً: "سكن الطلاب في الجناح الأيسر، وسكن الطالبات في الجناح الأيمن. والمبنى في الخلف هو الكافيتريا. تُخصص الغرف بأسبقية الحضور. أنتما أول طالبين وافدين يسجلان في سكني الطلاب والطالبات على التوالي، لذا يمكنكما اختيار الغرف التي تفضلانها. ثمة شواغر في كل طابق الآن." وبما أن طلاب السنة الثالثة قد تخرجوا للتو وانتقلوا إلى الخارج، فقد أصبحت الغرف التي شغلوها سابقاً شاغرة الآن. اتخذت فيفيان قرارها فوراً. "إذن سأختار الطابق الثاني. أراك لاحقاً." ثم أخذت المفتاح الذي سلمها إياه الموظف واستدارت مغادرةً. لوح لانس. "وداعاً." شعر بأنه على الرغم من أن الأميرة فيفيان بدت متعجرفة وحادة للوهلة الأولى، إلا أنه لم يكن من الصعب التعامل معها حقاً. كانت تفاعلاتها مع الآخرين صادقة بحق. وفيما تردد لانس، شعر أيضاً أن الطابق الثاني من سكن الطلاب كان خياراً جيداً. كان الوصول إليه مريحاً، وعلى عكس الطابق الأرضي، لم يعانِ من الرطوبة أو ضوضاء حركة السير المستمرة. قال الموظف بتلميح من الاستسلام: "مجرد ملاحظة سريعة، بصرف النظر عن الردهة، لا توجد سوى غرف قليلة في الطابق الأرضي. ومع ذلك، نظراً لأن هذا الطابق لم يكن شائعاً قط، فقد قامت المدرسة في النهاية بتجديد المساحة للتعامل مع الشواغر طويلة الأمد عن طريق هدم الجدران بين أزواج الغرف. ونتيجة لذلك، فإن سكن الطابق الأرضي مضاعف الحجم مقارنة بتلك الموجودة في الطوابق الأخرى." لقد طالبت سمو الأميرة فيفيان بحسم بغرفة في الطابق الثاني قبل أن يتمكن حتى من تقديم توصية، ولم يجسر على التردد مع أفراد العائلة المالكة. لقد تساءل حقاً كيف تمكن هذا الشاب ذو الشعر الأسود والعينين الخضراوين من الحفاظ على هدوئه الشديد في حضور الأميرة. أجاب لانس بود: "في هذه الحالة، سأقيم في الطابق الأرضي." استطاع أن يرى أن الموظف كان يأمل حقاً في أن يشغل شخص ما الطابق الأرضي. مبتسماً، سلم الموظف لانس مفتاحاً فضياً حفرت عليه رموز سحرية. "رائع. إليك مفتاح الغرفة ١٠١." ورغم أنه كان يوصي بغرف الطابق الأرضي كل عام، إلا أنه لم ينجح دائماً في تأجيرها. لقد سعد بأن أول طالب في العام قد اختار الطابق الأرضي. "شكراً لك. أيمكنني السؤال عن مكان معدات السلامة من الحريق؟" سأل لانس بأدب بعد قبول المفتاح. ورغم أن الموظف اعلم أن لانس كان يطرح سؤالاً معقولاً تماماً، إلا أنها كانت المرة الأولى التي يجعل فيها طالب السلامة من الحريق سؤاله الأول على الإطلاق عند الانتقال إلى السكن. لقد منحه ذلك شعوراً غريباً وغير مبرر بالقلق! حل صمت وجيز حول مكتب الاستقبال بينما كان الموظف يتأمل لانس. مال لانس برأسه، وكان تعبيره مزيجاً من البراءة والحيّرة. سعل الموظف بخفة، مطهراً حلقه. "أحم." بدا الطالب أمامه وكأنه يجسد تعريف كلمة "فاضل"، إذ كان لطيفاً ومحترماً ومتواضعاً. ولم يبدو البتة وكأنه فرد خطير. "بالطبع، أيها الشاب. تولي مدارسنا أهمية كبرى لسلامة الطلاب، والسلامة من الحريق هي بطبيعة الحال أولوية قصوى. إن مبنى السكن بأكمله يمتثل بالكامل لجميع لوائح السلامة من الحريق والمعايير المعمارية لمملكة هوتون..." تصرفاً باجتهاد مهني، شرح الموظف مواقع مخارج الطوارئ ومعدات مكافحة الحريق في السكن. استمع لانس باهتمام، مومئاً من حين لآخر. لقد جعل هذا الموظف يشعر بتخوف أكبر في الواقع. وبعد الانتهاء من شرحه المفصل، شعر الموظف بأنه مضطر لطرح هذا السؤال المتابع: "أيها الشاب، وأرجو أن تغفر لي إن بدا هذا السؤال متطفلاً، لكنك لا تحمل أي مواد خطيرة، أصحيب؟" أجاب لانس بثقة: "لا، يمكنك الاطمئنان." وسماعاً لذلك، أدرك الموظف أن النقطة كانت صالحة. فقد جُهز السكن بأحدث أنظمة الفحص الأمني الآلي التابعة لكلية الهندسة السحرية. استحال على الناس إحضار مواد قابلة للاشتعال أو الانفجار إلى الداخل. ومع تسوية ذلك، ودع لانس الموظف وانطلق بسعادة ومفتاحه للعثور على غرفته. لقد تجنب عن قصد جلب الكثير من الأمتعة من جنوب فانتينا، مخططاً بدلاً من ذلك لشراء ما يحتاجه، بما في ذلك أدوات صناعة البطاقات خاصته، بعد الاستقرار في السكن بالعاصمة. ومن الناحية المثالية، إن كانت الغرفة واسعة بما يكفي، فيمكنه فصل زاوية لتكون بمثابة استوديو فني وورشة لصناعة البطاقات معاَ. كان ذلك أحد الأسباب التي جعلته يفضل غرفة في الطابق الأرضي. فبعد كل شيء، كان الفشل جزءاً أصيلاً من عملية صناعة البطاقات. كانت تلك طبيعة الحرفة فحسب. حتى إن تاليا أخذت تداعب لانس، ملقبة إياه بمفجر البطاقات بدلاً من صانع البطاقات. إن كنت سأمارس صناعة البطاقات في السكن، فالطابق الأرضي هو الرهان الأرجح أماناً. لم يكن عليه المشي بعيداً ليجد الغرفة ١٠١ في الممر الملاصق للقاعة الرئيسية. أدخل لانس المفتاح، ودار به، وفتح الباب الخشبي المصمت بنقرة هادئة، كاشفاً المدخل. كان بسيطاً وعملياً وأنيقاً. وعرض شماع خزانة أحذية كلاسيكية كبيرة الحجم تخزيناً مريحاً للملابس الخارجية والأحذية. وبعد المرور عبره، دخل لانس المنطقة الرئيسية للسكن: غرفة معيشة واسعة. وضمت أريكة مريحة، وطاولة قهوة مطابقة، وشاشة سحرية مثبتة على الحائط. كانت الوسائد والبطانية الخفيفة على الأريكة بألوان دافئة، ووقف مصباح أرضي عتيق في الجوار. وغمرت أشعة الشمس المفروشات الخشبية البنية المختلفة، مما منح المساحة بأسرها أجواء ناعمة ومريحة. لم يستغرق الأمر طويلاً لكي يكتشف لانس تخطيط منزله الجديد. اتصلت غرفة المعيشة بأربع مساحات أخرى: غرفة نوم مع حمام داخلي، وشرفة خارجية صغيرة، ودراسة، وغرفة أخيرة كانت فارغة غالباً وتشبه خزانة تخزين ضخمة. ربما قُصد منها أن يخصصها الطلاب ويثثوها وفقاً لاحتياجاتهم الخاصة. ربما كانت الغرف واسعة بعض الشيء على نحو مفرط، رغم أن الأماكن الضيقة كانت لتجلب بالتأكيد شكاوى من الطلاب. وفيما كان يفكر في ذلك، سمع طرقاً على بابه. تقدم وافتحه ليجد موظفاً من مركز خدمات الطلاب يسلم الأمتعة التي تركها في رعايتهم. وجاء بعد ذلك تفريغ الأمتعة. سارت العملية بسلاسة، وكان المكان مرتباً إلى حد كبير قبل الظهيرة. كانت مساحته المعيشية الجديدة مجهزة بالكامل، وكانت غرفة التخزين واسعة ومصممة جيداً، مما جعلها الجانب الأكثر إرضاءً في المكان بسهولة. جلس لانس على الأريكة، متصفحاً بتمهل لوائح تسجيل جمعية صناعة البطاقات في القارة الجنوبية بينما كان ينتظر وقت الغداء. كانت هذه هي الخطوة الأولى في رحلته ليصبح صانع بطاقات مشهور عالمياً. وكان الحد الأدنى لمتطلبات التسجيل كصانع بطاقات هو بلوغ الرتبة الثالثة وامتلاك القدرة على إنشاء ثلاثة أنواع من البطاقات: بطاقات الاستدعاء، وبطاقات التعاويذ، وبطاقات التجهيزات. احتج لانس إلى صقل مهاراته في صناعة البطاقات لفترة أطول قليلاً. وبالطبع، التقدم إلى الرتبة الثالثة في أقرب وقت ممكن. وما إن يبلغ تلك المتطلبات، حتى يسعه حينئذٍ محاولة خوض امتحان صناعة البطاقات في فرع إيكريت لجمعية صانعي البطاقات في القارة الجنوبية. وفقط عبر أن يصبح صانع بطاقات مسجلاً ويحصل على شهادة، يمكنه تأمين حماية براءة الاختراع. كما تخلص من العديد من خطوات التحقق ومراقبة الجودة المملة، فضلاً عن رسوم معينة للمعالجة عند بيع البطاقات. سيسمح له ذلك ببيع إبداعاته بكفاءة تحت اسمه الخاص على منصة التداول الرسمية لجمعية صانعي البطاقات. تمتم لانس لنفسه وهو يقلب صفحات الكتاب في يده: "لقد نجحت في تأمين مكانة متخد مسجل حاصل على رخصة حديدية لعالم الظلال دون حتى خوض الامتحان. أتساءل عما إذا كان بإمكانني البدء برتبة أعلى لتقييم صانع البطاقات..." عُرف امتحان صانع البطاقات المسجل أيضاً بامتحان الشهادة. وعكس النظام نظام جمعية عالم الظلال: حديدي، نحاسي، فضي، ذهبي، بلاتيني، بلوري، وأسطوري. حدد الامتحان الشهادة الأولية لصانع البطاقات بناءً على إمكاناتهم. وبشكل عام، اعتبر مجرد النجاح والشهادة كصانع بطاقات حديدي نجاحاً. بالطبع، كان هناك صانعو بطاقات استثنائيون ذوو إمكانات هائلة والذين، من خلال الأداء المتميز، يمكن اعتمادهم مباشرة في النحاسي أو الفضي. اعتُبر صانع البطاقات الحاصل على شهادة فضية مثيراً للإعجاب للغاية بالفعل. وتقول الشائعات إن حتى داخل هذه المدرسة، كان صانعو البطاقات الحاصلون على شهادة ذهبية نادرين للغاية، وعبر القارة الجنوبية بأكملها، كان صانعو البطاقات الحاصلون على شهادة ذهبية أقل بكثير في العدد من المتحدين المسجلين أصحاب الرخصة الذهبية. تنهد لانس وأغلق الكتاب: "صنعتي لا تزال غير متسقة للغاية." وعلى الرغم من أنه نجح في صنع بطاقتين مسحورتين نادرتين بنفسه، الإتيكيت الأساسي والتبادل الودي، في الأشهر منذ ذلك الحين، كانت هاتين هما البطاقتين الوحيدتين اللتين تمكن من إكمالهما، إلى جانب عدد قليل من بطاقات الفئة الأولى غير الشائعة. وقد جُري شراء جميع البطاقات المسحورة الأخرى في سلسلة الشفاء المعيب من الجمعية. ولحسن الحظ، بيعت بأسعار قاعدية ولم تكن باهظة الثمن. بغض النظر، ينبغي أن أغامر بدخول عالم الظلال الحقيقي أولاً! لا يمكنني حتى خوض امتحان صانع البطاقات حتى أصل إلى الرتبة الثالثة. كان لانس متفائلاً دائماً؛ فهو لم يقلق بشأن الأمور التي تتجاوز المستقبل القريب. فبعد كل شيء، لماذا القلق بشأن الغد حين تستطيع الاستمتاع اليوم؟ كان الغد يوماً آخر! لم تكن المهارة في صناعة البطاقات شيئاً يتحقق بين عشية وضحاها. الآن، الشيء الوحيد الذي كان مهمًا هو أن حياة الحرم الجامعي الجديدة كلياً في جامعة إيكريت كانت على وشك البدء!