أقسم أنني لست شيطاناً يتنكر في هيئة بشر الفصل 6

استمر الاثنان في صعود الدرج، وقد اجتازا بالفعل عدة درجات ملتوية من دون حتى أن يدركا ذلك. بعد الاستماع إلى ما قاله هيبريون، تأمل لانس نصيحتها. كان محاصراً في الوقت الحالي بديون إثر حصوله على شاعر الحب اللامتناهي. لم يكن يمانع التكلفة، فقد كانت البطاقة تستحق كل بنس بالنسبة إليه. ومع ذلك، لم ينس لانس هدفه الأصلي من القدوم إلى العاصمة: صنع ثروته بأسرع وقت ممكن. إن تمكن من أن يصبح أقوى ويبني شبكة من العلاقات، فلن يضطر إلى خوف أي أعداء محتملين يهددون شركة ويلفورد للتجارة. فحتى في النهاية، سيكون القانون المطلق الذي لا يُقهر بمثابة الحكم النهائي. أما عن كسب ود الفصائل القوية والخبراء الأشداء، فإن أن يصبح صانع بطاقات مشهوراً كان أحد السبل، بينما تحقيق سمعة ممتازة من تحدي أبراج عالم الظلال كان سبيله الآخر. في الوقت الحالي، الاعتماد كسباً للمال السريع على صناعة البطاقات وحدها من المرجح أن يتركه ميتاً من الإرهاق. أما عن بيع لوحاته… فلم يكن لانس متأكداً مما إذا كان التخلص منها على نطاق واسع قبل أن يصبح قوياً بما يكفي هو الفكرة الأفضل. إن أصبح فنه قيّماً للغاية بينما ظل منعزلاً وضعيفاً، فقد يشكل ذلك كارثة، جالباً إليه انتباه شخصيات خطيرة. لذلك، ما لم يكن في أمسّ الحاجة إلى السيولة، فلن يفكر في بيع لوحاته باستخفاف. وحتى لو فعل، فلن يفعل ذلك بالتأكيد تحت اسمه الحقيقي. بالنظر إلى الأمور برمتها، كانت دراسة صناعة البطاقات مع السعي لتقدم رتبته، لتصبح في النهاية صانع بطاقات عالي الرتبة، استراتيجيته طويلة الأجل لبناء ثروته. وفي حين أن ممارسة صناعة البطاقات عالية الكثافة يمكن أن تصقل روحه تدريجياً وتسهل ترقي رتبته، إلا أن العملية كانت بطيئة للغاية ببساطة. الطريقة الأسرع لرفع رتبته كانت، مرة أخرى، تحدي عالم الظلال. إن اجتياز برج حقيقي لعالم الظلال بنجاح يمنح تعزيزاً موافقاً لرتبة المتحدي! اختار العديد من صانعي البطاقات أن يصبحوا صانعي بطاقات في ساحة المعركة، مكتسبين الخبرة بالمغامرة في أبراج عالم الظلال. كانت هذه فئة موجهة للدعم. وبما أن المتحدين يفترضون هويات وظروفاً جديدة كلياً داخل عالم الظلال، فلم يكونوا ليتمكنوا من إحضار أغراض مثل الأدوات أو الجرع عند الدخول أو الخروج. الشيء الوحيد الذي استطاعوا حمله ذهاباً وإياباً كان البطاقات المربوطة بالأرواح. دخل صانعو البطاقات في ساحة المعركة عالم الظلال مجهزين بعدة صناعة بطاقات محمولة على هيئة بطاقات معدات. استطاعوا صياغة بطاقات مخصصة لرفاقهم في الوقت الفعلي، مفصلة خصيصاً للوضع الراهن. ونتيجة لذلك، وحتى لو كان صانع البطاقات في ساحة المعركة "عليقاً" جوهرياً، مساهماً بالقليل عدا ذلك، فإن العديد من الفرق القوية كانت مستعدة لجلب لاعب دعم مماثل لتعزيز مكافآت المجموعة الإجمالية. امتلك لانس بالتأكيد القدرة على ملء هذا الدور. فبعدสิ้น، لم يكن امتلاك المزيد من المهارات أمراً سيئاً قط. ومع ذلك، كانت قدراته على صناعة البطاقات غير مستقرة للغاية في الوقت الحالي لتجربة ذلك. بينما كان لانس يتأمل في هذا، تحدث هيبريون مجدداً من جانبه. قالت: "إن حقق المرشح نتائج استثنائية في امتحان القبول، فقد يُمنح إعفاء من الاضطرار إلى خوض اختبار تأهيل المتحدين المسجلين. وباستثناء أي مفاجآت، يجب أن تتلقى إشعاراً بعد بدء الفصل الدراسي. وما إن تكمل الأوراق، حتى تتمكن من تحدي عالم الظلال الحقيقي". كان هيكل امتحان القبول نفسه شبيهاً للغاية باختبار التسجيل الرسمي. إن نجح الطالب بدرجة ممتازة، وباعتبارها شريكاً معتمداً لجمعية إدارة عالم الظلال للقارة الجنوبية، فستتقدم جامعة إيكريت بطلب إعفاء نيابة عنه. وفي المقابل، سيتعين على الطلاب الجدد الآخرين قضاء وقت طويل وKبير في التحضير واختبار التسجيل الخاص بالجمعية قبل أن يتسنى لهم محاولة تحدٍ حقيقي لعالم الظلال. كان هيبريون متأكدة من أنه بأداء مثل أدائه، لم يكن هناك سبب ألا ينال لانس ذلك الإعفاء. علاوة على ذلك، لم يكن بحاجة إلى القلق بشأن الرفاق. فمن المرجح أن يقترب منه الكثير من طلاب السنوات العليا والفرق من مختلف الأقسام من تلقاء أنفسهم. أعرب لانس بسرعة عن امتنانه لدى سماع هذا، فقال: "آه، أرى. شكراً لك يا هيبريون". كانت حقاً نبيلة رفيعة المستوى من العاصمة، إذ كانت على إلمام وثيق بتفاصيل لم تكن مدرجة حتى في معلومات القبول القياسية. حدّق هيبريون ببساطة أمامهما نحو الدرج وأومأ برأسه قليلاً. قالت: "ليس الأمر شيئاً". لقد رفعت معلوماتها معنويات لانس بشكل ملحوظ. وبما أنه كان هناك احتمال ألا يحتاج إلى السفر إلى جمعية إدارة عالم الظلال للقارة الجنوبية من أجل اختبار التسجيل، فقد تسير الأمور بسلاسة. وما إن تتم تسوية الأوراق، حتى يصبح فوراً متشكالاً مسجلاً برخصة حديدية. ووفقاً لما سمعه لانس مسبقاً، صنفت جمعية إدارة عالم الظلال للقارة الجنوبية المتحدين إلى سبع رخص متميزة. سيتم تحديث سجلات المتحدين المسجلين أو تلقيهم ترقيات بناء على مستوى مساهمتهم بعد اجتياز تحدٍ بنجاح. وكلما ارتفعت الرخصة التي يحققونها، زادت الفوائد والامتيازات والمكانة المرتبطة بها. كانت الرخصة الأدنى هي الحديد، تليها النحاس، والفضة، والذهب، والبلاتين، والكريستال، والأسطورة. وبغض النظر عن رخصتي الحديد والنحاس للمبتدئين، فإن أي شخص يصل إلى المستوى الثالث، الفضة، كان يُعتبر بالفعل مخضرملً متمرساً وعمود قوة لمعالجة تحديات عالم الظلال. أما بلوغ الرتبة الرابعة، الذهب، فكان يضمن مكانة اجتماعية بارزة، بغض النظر عن المكان الذي يذهب إليه المرء. أما الأشخاص في مرتبة البلاتين وما فوقها فنالوا اعتراف الجمعيات ذات الصلة حتى في قارات أخرى. وكان هؤلاء الأفراد قوى حقيقية مشهورة في جميع أنحاء العالم. ومن خلال الاختبارين العمليين أثناء امتحان القبول، أدرك لانس أنه ربما يمتلك بالفعل بعض القدرة الحقيقية كمتحدٍ لعالم الظلال. لم يستطع الانتظار لبدء مسيرته المهنية. سأل لانس بفضول: "أتدرين أي مستوى يمكن أن يبلغه طلاب هذه المدرسة؟" فكر هيبريون لبرهة قبل أن يجيب بلمحة من الحنين في صوتی: "إن بلغ طالب في إيكريت رتبة الذهب، فهم يُعتبرون مبهرين بالفعل. أما بالنسبة للبلاتين… حسناً، لا تجد أولئك إلا بين طلاب السنة الرابعة وأولئك في البرنامج المحدد. هؤلاء الأشخاص في ذلك المستوى لا يحتاجون حقاً للبقاء في الجامعة بعد الآن. بإمكانهم المغادرة متى أرادوا". إن استطاعت بلوغ رتبة البلاتين، فلن تخشى الأشخاص الذين كانوا يتدبرون المؤامرات ضدها حتى من دون حماية أبيها أو مكانتها كابنة دوق. وللأسف، لم تكن تعتقد أن موهبتها الخاصة كافية لبلوغ تلك القمة مثل أولئك "الوحوش" في قمة الجامعة. أمال لانس رأسه، ناظراً إلى هيبريون بحيرة. قال: "البرنامج المحدد؟" لقد فهم مفهوم السنة الرابعة، لكنه لم يكن يعلم أن بالجامعة طلاباً في "برنامج محدد". شرح هيبريون قائلاً: "بشكل عام، يمكن للطلاب التقدم بطلب للتخرج في سنتهم الثالثة. وعند القيام بذلك، يُمنحون مقداراً كبيراً من نقاط المتحدين أو يُرشحون للتوظيف في الجمعيات الكبرى. كل عام، يختار عدد من الطلاب الاستثنائيين البقاء لسنوات إضافية من الدراسة تحت إشراف أستاذ كبير يعجبون به. قد يبقون في المدرسة لعدة سنوات من دون مغادرة. يُعرف هؤلاء الطلاب مجتمعين بطلاب السنة الرابعة". تابع هيبريون صبراً: "البرنامج المحدد مخصص للمتحدين الذين لديهم بالفعل خبرة كبيرة في معالجة أبراج عالم الظلال عالية المستوى. وهم يدرسون هنا بجدول زمني مرن. أما نحن، فنكون في المقابل طلاباً بدوام كامل جوهرياً". وقبل أن يدركا ذلك، قادهما حديثهما إلى الدرج الأخير تماماً من السلم الطويل. ابتسم لانس لهيبريون، التي أجابت عن كل أسئلته بهذه السهولة. قال: "أرى! شكراً لك على الشرح". مشيا بضع خطوات أخرى إلى الأمام، وظهر للعين جدار زجاجي ضخم ومفرغ، مقدمة منظراً بانورامياً لكامبوس بأكمله. كانت هناك أشجار مزهرة، وعمارة مذهلة، ومروج غناء، مما شكل منظراً جميلاً. وفي الوقت نفسه، تفرعت منصة الدوران المعلقة التي كانا يقفان عليها إلى مسارات مختلفة. توقف لانس، مشيراً نحو الشرفة، وودع هيبريون. قال: "أراك في بداية الفصل! أنا ذاهب إلى هناك لألتقي بصديقة". كان متجهاً إلى منطقة الشرفة المتصلة بهذا المستوى ليقابل تاليا، معلّمة الشياطين التي كانت تنتظره. مقارنة بتاليا، التي نادراً ما تجاوزت جُملُها عشر كلمات، بدا إجراء محادثة طبيعية مع هيبريون مريحاً بدرجة أكبر بكثير. أظهر هذا بوضوح أن امرأة لم تستطع التدبير للزواج حتى بعد قرون ربما كانت تعاني من مشاكله الخاصة. "إلى اللقاء". أومأ هيبريون برأسه رداً. وبذلك، افترق هو وهيبريون، سائرين في اتجاهين متعاكسين. *** بعد ثلاثة أيام، في الصباح البكر. تقع إمبراطورية كراتي إلى جنوب مملكة هوتون. وبسبب انفصال الأمةتين بسلسلة جبال متصلة، كان نقل كميات كبيرة من البضائع من حدود هوتون الجنوبية إلى حدود كراتي الشمالية أكثر ملاءمة في الواقع عبر طريق بحري يلتف نحو الشرق. بنيت العديد من المدن والبلدات الشمالية لإمبراطورية كراتي على أرض جبلية. وكانت مجمعات معمارية شاهقة تمتزج بسلاسة مع المشهد الطبيعي المتوج. وقدم الغالبية العظمى منها مناظر واسعة النطاق حيث أطّرت الهياكل الكلاسيكية سماوات زرقاء وغيوم بيضاء. كانت غلينوافيرلي مدينة رئيسية في حدود إمبراطورية كراتي الشمالية، وكانت إحدى أكثر المدن ازدهاراً في الشمال. وقد وُضعت في مواجهة سلاسل جبلية خارقة للغيوم نحو الشمال وواجهت البحر نحو الشرق، مع ميناء مزدحم شهد نشاطاً مستمراً طوال العام. بني المستوى العلوي لغلينوافيرلي عبر الفجوات بين عدة قمم متقاطعة. وتميزت المباني بمعظمها بطراز كلاسيكي بدرجات الرمادي الداكن أو الأبيض المائل للصفرة. وكان المناخ دافئاً وممشقا، ومُلئ الهواء بعبير الزهور ومقتطفات من موسيقى عميقة وشجية. وكانت الشوارع واسعة وطاهرة، يقطنها تجار وفرسان ورجال دين مرتدون ملابس فاخرة. داخل المدينة، في الطابق الرابع من المبنى الذي يضم شركة ويلفورد للتجارة، كان هناك مكتب كُتب على بابه "الرئيس". كان الرجل متوسط العمر هناك جالساً على مقعد مريح ذي ظهر عالٍ خلف المكتب، وارتدى نظارته وبدأ يقلب في عدد من صحيفة تايمز هوتون يعود إلى يومين مضيين. ولم يكن سوى والد لانس، نويل ويلفورد. وبما أن شركة ويلفورد للتجارة حافظت على طرق تجارية حيوية بين الأمتين، فقد كانت الصحف المنشورة عبر مملكة هوتون سهلة المنال. ومع ذلك، كان التسليم يتأخر أحياناً بيومين. وفي بعض الأحيان، عندما لم تكن هناك سفينة تجارية عابرة، لم يكن تأخير لمدة أسبوع تقريباً أمراً غير مألوف. "لنر ما هي آخر الأخبار". تصفح نويل بتمهل الصحيفة التي تلقاها للتو. لم يكن يقرأ هذه الورقة كل يوم. وحين كان ينهي واجباته الرسمية ويجد وقتاً فراغ، كان يجعل موظفيه يحضرون له أحدثها للحاق بالأحداث الجارية. تحول عضو شاب في أكاديمية أبحاث الأوامر المقدسة، بعد طرده من فريقه من قِبل رفاقه، إلى "فتى نساء" نكاية فيهم وغوى أمهات جميع رفاقه السابقين. وبينما كان الرفاق ممتلئين بالندم ومستعدين للاطففاف للاعتذار، قلب الطاولة وجعل أمهاتهم يُرسلن إلى السجن، بحجة أنه قاصر... وفي مدينة ساخ فانتينا، حمل رجل ضغينة ضد رئيسه بسبب العمل الإضافي. وعارفاً أن رئيسه لديه حساسية تجاه جرع الشفاء، ضرب الرجل بيدين مغلغلتين بالمواد. ويا للغרابة، لم يطلق الهجوم تفاعلاً تحسسياً، بل ترك الرئيس مصاباً بجروح بالغة. وبعد قضاء شهر في الاحتجاز، قاضى الرجل مصنع الجرع لإنتاجه منتجاً مقلداً وغير مطابق للمواصفات. وتلقى منذ ذلك الحين 650 جنيهاً كتعويض... هز نويل رأسه وهو يقلب الصفحة، ضاماً شفتيه لكبح ابتسامة. كانت مملكة هوتون حقاً أرض شخصيات استثنائية. وكانت التعديلات والإضافات على القانون تحدث بشكل متكرر هناك. وبما أن العديد من هذه الجرائم الغريبة لم يكن لها سوابق قانونية قائمة، فقد كان لا بد من صياغة تشريعات جديدة للتعامل معها. وفي بعض الأحيان، كانت تايمز هوتون مسلية أكثر من عرض كوميدي حقيقي. قلب نويل الورقة، مستمتعاً بلحظة نادرة من الفراغ. وزُين مكتبه بلوحات زيتية رائعة ومفروشات جدارية، وغطى الأرضية سجادة وثيرة. وخارج النافذة استلقى منظر يخطف الأنفاس لبحر من الغيوم. لقد كان مشهداً جعل لحظة استرخاء نويل المسلوبة تبدو مبهجة بدرجة أكبر. وقبل طوال وقت، لمح تقريرا يخص العاصمة الملكية، إيكريت. وقع حادث خطير خلال امتحانات القبول السنوية لكلية الحكماء بجامعة إيكريت. خضع فيسكونت فيرات شافينسون، وهو ممتحن، لعلاج طارئ بعد سقوطه في حالة حرجة. ومن الواضح أن أبراج عالم الظلال المصطنعة لا تزال تتطلب تحسينات أمنية كبيرة. ضحك نويل بخفة بلمسة من شماتة. "أتساءل أي طالب سيء الحظ تمكن من ترك ممتحن مصاباً بجروح حرجة؟ من ربى طفلاً كهذا لابد أنه ارتكب خطيئة شنيعة ما". هناك ما يُقال لصالح التوسط. فعلى الأقل طفل مثل لانس لن يتسبب في حادث بهذا الحجم. كان السحر الاتصالي باهظ التكلفة بشكل محرم، وتطلب الإرسال عابر الحدود تصاريح خاصة وشبكة من محطات الترحيل. وما لم تكن حالة طارئة، نادراً ما اتصل نويل بعزبته في ساخ فانتينا. لم يكن بحاجة حتى إلى السؤال عما إذا كان لانس قد اجتاز الامتحان. لقد آمن بطبيعة الحال أن ابنه أخفق في امتحان القبول لكلية الكيمياء وعاد زاحفاً إلى البيت. كان نويل قد أصدر تعليمات مسبقة لهانس بقطع مخصصات لانس في اللحظة التي عاد فيها في عار، داحراً ذلك الأحمق عديم الفائدة لتذوق صعوبة حقيقية. وكان يتطلع لمعرفة ما إذا كان لانس قد نضج ولو قليلاً بحلول الوقت الذي عاد فيه إلى ساخ فانتينا. واستمر في القراءة. لم تكن القصة الإخبارية قد انتهت بعد. وأثناء الامتحان، عانى طرف التنشيط لعالم الظلال المصطنع من خلل. وتقول الشائعات إن ذلك كان بسبب تشغيل غير مألوف من قِبل مرشح. ووفقاً للأستاذ بورالو من كلية الهندسة السحرية بجامعة إيكريت، فقد كلفت الإصلاحات الطارئة المدرسة بالفعل ثمانية آلاف جنيه على الأقل. -بإمضاء المراسل لوفيسيل أظهرت الصورة الفوتوغرافية المرافقة مهندساً سحرياً كبيراً ووسيمًا يطبق أسنانه بغضب. وعلى الرغم من أنه كان يحاول بوضوح قمع غضبه أمام الكاميرا، إلا أن نظرة القتل في عينيه كانت مستحيلة الإخفاء. وبهذا، انتهى الجزء. هز نويل رأسه وطي الصحيفة. "هه، يا له من شخصية، تمكن من كسر طرف امتحان كهذا. إن طرقت كلية الهندسة السحرية الأبواب طلباً للتعويض، فعائلته ستكون في ورطة خطيرة". بعد أن استمتع بجرعة اليوم من الترفيه على طريقة هوتون، شعر نويل بالرضا التام. وتطلع إلى رؤية أخبار أشد إثارة في المرة القادمة.