أقسم أنني لست شيطاناً يتنكر في هيئة بشر الفصل 53 — التابعة

في الفسيح من قاعات التدريس، ووسط تداخل العتمة والضوء، فوح خشب البلوط والسجاد برائحة موحشة ومسكِرة لا تفسير لها. ولم يكن الصوت الواضح سوى وقع خطوات المراقبين وهي تنذر بنوايا قاتلة تجوب قاعة الامتحانات. وفي المقعد الخلفي من القاعة، جلست هيبريون مطأطأة الرأس. كانت عيناها ترتجفان بخفة، وعقلها فارغ تماماً. لم تخطر ببالها قط، ولا حتى في أكثر أحلامها جموحاً، أنها ستنتهي إلى بُعد من أبعاد عالم الظلال يفرض عليها تقمص دور شيطان. ولطالما مثّل هذا لها أقصى درجات الإهانة العلنية. وخلافاً للمتحدين الآخرين، الذين تنكروا مؤقتاً في هيئة شياطين بفعل ترتيبات عالم الظلال، جُرّدت هي من سحر التخفي الخاص بها، فانكشفت هيئتها الشيطانة الحقيقية. وتمنت الموت على أن يرى أهل العاصمة جسدها الحقيقي، ناهيك عن مواجهة لانس وهي على هذه الهيئة. ولم يكن في مطلع ذهنها الآن سوى فكرة واحدة واضحة: كان تحديهم لعالم الظلال يُبث عبر شاشات في مختلف أنحاء المدرسة. كان هذا استعراضاً وتنفيذاً لإعدام. ولم تملك سوى مجاهدة مشاعرها لتثبيتها ومحاولة التركيز على أسئلة الامتحان الماثلة أمامها. ورغم امتلاك هيبريون لدماء الشياطين، مما منحها تقاربًا شديدًا مع السحر الشيطاني وقدرة فطرية على إلقاء بعض تعاويذه الأساسية، إلا أنها نشأت في مملكة بشرية بصفتها ابنة دوق. ولم تكن تملك في الواقع أدنى فكرة عن كيفية الإجابة عن هذه الأسئلة المعقدة المتعلقة بالسحر الشيطاني. وإذا عجزت هي نفسها عن الإجابة عنها، فمن المفهوم تلقائياً أن الأسئلة لم تكن مخصصة ليحلها المتحدون أنفسهم. ولواجتياز الامتحان ومغادرة القاعة، كان الحل واضحاً. إذ كان على المتحدين المنتشرين في أرجاء القاعة معرفة أي من أقرانهم الشياطين يعرف الإجابات، ونقلها عنهم، شريطة الإفلات من أعين المراقبين اليقظة. وكان على الاثنين تنسيق جهودهما. وإلا فقد يعجزان عن جمع ما يكفي من الإجابات الصحيحة للنجاح في غضون المهلة المحددة بساعتين. وعلاوة على ذلك، كان طلاب الشياطين حذرين بعضهم من بعض. فمن كان في الصفوف الأمامية، على سبيل المثال، شديد التحفظ. بل وارتفع احتمال وجود أشخاص خبثاء يقدمون إجابات خاطئة عمداً لتخريب زملائهم أو تضليلهم. وصارعت هيبريون لتهدئة أنفاسها المتسارعة. ولم يكن يمنحها بصيصاً من الطمأنينة سوى حضور لانس الهادئ والثابت بالقرب منها. فقد استوعب بلا شك قواعد اجتياز هذا الاختبار الآن. وبطبيعة الحال، لم تكن هيبريون متأكدة مما إذا كانت الاستراتيجية التي ترتسم في ذهنها تتطابق مع استراتيجيته، لذا امتنعت عن القيام بأي خطوة. ففي نهاية المطاف، كانت المعاهدة بينها وبين لانس بسيطة. عليه مراقبة العدو، بينما لا يتطلب منها الأمر سوى مراقبته.***على مقربة من يمين هيبريون، كان لانس مترخياً في مقعده، ورأسه مرفوع، يتأمل بتمعن المراقبين الاثنين. كانا في هندام لا يعاب ومهذبين ظاهرياً، إلا أنهما نضحا بهالة مرعبة لا تخطئها العين. أحدهما شيطان بومة بشري الهيئة ذو ريش أسود أملس وبراق وعيون حمراء باردة وماكرة. وارتدى بدلة كلاسيكية أنيقة مزخرفة بتفاصيل ذهبية دقيقة، مما استدعى أجواء طائفة قديمة وغامضة. والآخر شيطان بقرون تنين وحراشف، وامتلك جسداً يشع جلالاً وقوة. وبدت عيناه كأنهما تشتعلان بنيران هائجة. كما تمتع ببنية بشرية الهيئة وارتدى بدلة فاخرة عتيقة مطرزة بأنماط معقدة بدت كأنها ترمز إلى السلطة. وكانا معاً عضوين بارزين في هيئة التدريس بالمدرسة. ورغم ملاحظة المراقبين لاسترعاء لانس لانتباههما، لم يصدر عنهما شيء. وحملت عيناها لانس نظرة منفتحة وصريحة، صافية كمرآة، خالية من أي تلميح لنوايا الغش. وفي الواقع، بدا وكأنما يريح عينيه فحسب بعد إرهاق الإجابة عن الأسئلة. والأهم من ذلك، أن التحديق في المراقبين لم يشكل همساً أو تواصلاً غير مصرح به بأي حال من الأحوال. والطبع، أدى ذلك حتماً إلى جذب انتباههما، مما صعب الغش بدرجة كبيرة. ومع ذلك، لم يكن تمريناً عديم الفائدة بحال. فخلال دقائق معدودة من المراقبة، استخلص لانس قدراً هائلاً من المعلومات بالفعل. ولاحظ، على سبيل المثال، أن المراقبين تحركا في مسارات منتظمة وبسرعات ثابتة. وعلاوة على ذلك، كان الغش جارياً بالفعل في القاعة. إذ اغتنم عدد غير قليل من طلاب الشياطين في الصفوف الأمامية اللحظات القصيرة التي تتقاطع فيها مجالات رؤية المعلمين لتشكيل نقطة عمياء والقيام بحركات خفية. واستخدم البعض أساليب بسيطة لكن دقيقة، بينما لجأ آخرون إلى الحيل السحرية. وكان عرضاً حقيقياً لمواهب متنوعة ومخططات بارعة. وعلى سبيل المثال، استخدم شيطان مجهول في الصف الأمامي السحر العقلي للسيطرة لفترة وجيزة على عيني لانس عن قرب، مما هوى برؤيته في ظلام مفاجئ. ولكن وقبل أن يمضي وقت طويل، شعر كأنه وُصِم بالفشل الأكاديمي من قِبل زميله. وهناك زمرة كاملة من الغشاشين، ولكن ما إن أدركوا عجز لانس عن الإجابة عن الأسئلة، حتى سلبوه فرصة خلسة النظر إلى أعمالهم تماماً. وكانوا يعزلونه فعلياً ويمنعونه من الانضمام إلى مخطط الاحتيال الأكاديمي الخاص بهم. من الجيد أن مقاومتي الروحية والسحرية عاليتان بالقدر الكافي. وإلا فإن التلاعب برؤيتي بمثل ذلك السحر كان سيصير مقرفاً حقاً. أغمض عينيه وأخذ نفساً عميقاً، شاعرأً وكأنه استوعب الموقف أخيراً. لقد حان الوقت إذن ليريهم ما يستطيع فعله حقاً.***من موقع لانس المميز، تفتح نافذة فرصة كل دقيقة تقريباً، حين يتشارك المراقبان نقاطاً عمياء متقاطعة. وتلك الفاصلة الزمنية العابرة لثانية واحدة هي اللحظة المثالية لأولئك الطلاب داخل تلك المناطق لمحاولة الغش. وتلك الفرصة النادرة على وشك الظهور مرة أخرى. وفي المقدمة، التفت طالبا الشياطين الجالسان في الصف نفسه أمام لانس قليلاً إلى الجانب، متمسكين بأوراق امتحانهما. وبدا التوتر جلياً عليهما. وكانت خططتهما تقتضي الإجابة عن الأسئلة التي يعرفانها، ثم استغلال هذه اللحظة المحددة لتبادل الأوراق. وكان لانس يراقب كل شيء يتكشف. وبقدر ما بدا الأسلوب فظاً، فقد كان فعالاً. وكان الاثنان أذكى من أن يكتُبا اسميهما على الأوراق أيضاً. وراقبته هيبريون بهدوء من الجانب. وتبعاً لنظارته المسمرة على هدفيه كعين مفترس، لاحظت حركات الطالبين في الأمام. وعليها الاعتراف بأن اختيار لانس الجريء لمسح القاعة علانية مع استجلاب المزيد من انتباه المراقبين أتاح له جمع كم هائل من المعلومات بكفاءة ملحوظة. فقد اكتشف، بعد كل شيء، أن ذينك الممتحنين كانا على وشك تبادل الأوراق. وإذا تفاعل بالسرعة الكافية، فيمكن لانس استخدام الوظيفة الثانوية لبطاقة تعويذة المرافق الخاصة به، برنامج تسجيل عالم الظلال، لالتقاط بعض المعلومات من كلا الورقتين في لحظة التبادل بالضبط. ويمكنه بعد ذلك مراجعة البيانات في الوقت الذي يناسبه. وكانت تلك ميزة، وميزة معلوماتية، لا يمتلكها سوى متحٍّ عالم ظلال! وكان المراقبون في الموقع المناسب الآن، وبدأ طالبا الشياطين في التحرك. وانتظرت هيبريون بترقب، متمنية أن يظفر لانس بالإجابات بنجاح. فإذا استطاعا اتخاذ هذين الطالبين نقطة انطلاق لنسخ الإجابات من الآخرين، فقد لا يحتاجان إلى الساعتين الكاملتين. بل يمكنهما تسليم أوراقهما مبكراً ومغادرة قاعة الامتحان. وما إن عبرت هذه الفكرة ذهنها، حتى رفع لانس يده اليمنى، وتردد صدى صوته الرادع والمدوي في أرجاء القاعة. "يا معلم! إنهم يغشون!" وعلى الفور، استدار المراقبام برأسيهما معاً، ومسكت عيناهما بالطلاب الذين ضُبطوا في منتصف التبادل. واستدار الطالبان اللذان أبلغهما لانس بغريزتهما. واتسعت عيناهما في عدم تصديق وهما يحدقان فيه، راميين إياه بنظرات حارقة كأنه ليس سوى كلب أجرب. "رأيت ما فعلتماه". وسار شيطان التنين، الأقرب إلى الممتحنين الغشاشين، بخطى واسعة نحو الصف الذي جلس فيه لانس. ومن جهة أخرى، نقر شيطان البومة بلسانه تضجراً قبل أن يستير عائداً ويكمل طريقه. وتبع ذلك مذبحة وحشية. وتردد صدى صرخات حادة ومخترقة بقوة، تاركة طلاب الشياطين الآخرين يشعرون بالاختناق. وفي اللحظة التالية، لم تكن الأصوات المتبقية في القاعة سوى قرمشة العظام وتطاير الدم الرطب والأحشاء. وفي غضون ثوانٍ، تحول الممتحنون الشياطين الغشاشون إلى زوج من الجثث!