أقسم أنني لست شيطاناً يتنكر في هيئة بشر الفصل 51 — الحقيقة الناقصة

عاد النور تدريجياً إلى محيط لانس فاستعاد قدرته على الرؤية. وجد نفسه جالساً في الصف الخلفي من قاعة درس ضخمة تشبه المسرح. في الفضاء الخافت، جاء النور الوحيد من بضع مصابيح زيتية مثبتة على الجدران، ناشرةً توهجاً أصفر مائلاً للذهبية كأنه ملموس. كانت تتلألأ بإيقاع كأنها نبض حي. لم تكتفِ بتوفير رؤية كافية، بل غمرت المكان بجو مسرحي غامض. في النور الغائم، تشوهت ظلال المكاتب والكراسي واستطالت، مختلطة بأشكال مظلمة أخرى متحركة تصدر حفيفاً خفيفاً في السكون. كان في قاعة درس حقاً. اصطفت صفوف من الطاولة الطويلة المغطاة بأقمشة حمراء بانتظام، وstood سبورة سوداء وذهبية نقية شامخة على مسرح في الطرف البعيد، وبثت إطارات النوافل والمنحوتات جواً من الأناقة العتيقة. مع ذلك، غاب شعور الفضاء والاتساع المتوقع في غرفة بهذا الحجم بلا مبرر. بدلاً من ذلك، ثقل الهواء برائحة الدّم الطاغية ورعب مخيف لا يوصف. للحظة، تساءل لانس إن كان قد انتهى به المطاف بطريقة ما في العالم السفلي. نظر إلى أسفل فرأى ورقة رقّ قديمة خشنة مستقرة على الطاولة الحمراء، إلى جانب محبرة وقلم ريشة. نُقشت على الرقّ رموز غامضة لا تشبه أي لغة بشرية يعرفها. مع ذلك، بفضل سحر الترجمة الفطري لعالم الظلال، أدرك لانس أنها ورقة امتحان سحرية مكتوبة بخط شيطاني ظاهر. كيف يكون هذا طابع مدرسة أيضاً؟ أصيب لانس بذهول تام. لقد ظن أنه نجا أخيراً من رتابة المدرسة، ليجد نفسه في مدرسة أخرى! والأمر الأسوأ أنه في جامعة إيكريت، حضر المحاضرات فحسب، أما هنا في هذه المدرسة الشيطانية، فكان متوقعاً منه خوض امتحان فوراً. بقلب مثقل كأنه يزور مقبرة، رفع لانس رأسه بحذر ليمسح الغرفة ببصره، فضربه فجأة إحساس مفاجئ ومزعج بالغربة. كان الطلاب في القاعة طاقماً منوعاً، كل واحد أغرب من السابق. امتلك كل فرد صفة لا تُوصف. امتلك معظمهم قروناً حادة، أو بشرة موسومة بأنماط مخيفة، أو هياكل خارجية. حتى إن بعضهم عرض ذيولاً سوداء نحيلة. وفي هذه الأثناء، راح شخصان شبيهان بالممتحنين يخطوان بطريقة منتظمة على ممرات القاعة. ارتديا لباساً رسمياً قديماً يذكر بالبدلات، وبدوا أنيقين لكن كئيبين. ومع ذلك، وسط رائحة الدّم وهالة الخبث، بثا طاقة شريرة ومرعبة حقاً. كان الوضع سيئاً بوضوح. مقارنة بأبعاد عالم الظلال المصطنعة التي خبرها سابقاً، مثل شعلة الشتاء الخفية وводيان الأواهم اللانهائية، اللتين كانتا معتدلتين نسبياً من حيث الطابع، كان زنزانتا عالم الظلال الحقيقي هذه في مستوى مختلف كلياً. قريباً، ظهرت معلومات تخص التحدي. كانت هذه إرشادات مرئية لمتحدي عالم الظلال وحدهم. [بعد عالم الظلال: أكمدية ممر المطهر] [المستوى: 4] [عدد المتحدين: 6] [الخلفية التاريخية: كانت هذه يوماً عصراً من الظلام الدامس للبشرية. امتلك البشر ضوء النهار وحده. في الليل، استعبدهم مصاصو الدماء كلياً. مع ذلك، رغب البعض في تحطيم كرامتهم من أجل البشرية جمعاء.] [لاستعادة الأراضي الجنوبية التي لفها قمر الدّم، تكمن الإمكانية الوحيدة لخلق معجزة في اكتساب قوة الشياطين. هكذا، دُبِّر خطة مجنونة: خضع مجموعة من البشر لعمليات جراحية محظورة في موقع اختبار إمبراطوري للتنكر في زي شياطين، وعبروا الشمال المتجمد الخطر لدخول مملكة الشياطين، وحاولوا الاندماج في مجتمع الشياطين لتعلم سحرهم...] [نظرة عامة على المهمة: أنت تتسلل حالياً إلى مدرسة في مملكة الشياطين لجمع المعلومات. إنه مكان غريب كلياً عن الحضارة البشرية. ستكون الليلة أخطر ليلة على الإطلاق. يجب أن تسعى جاهداً للنجاة منها دون أذى.] [الوقت المتبقي: 11 ساعة 59 دقيقة] [هدف المهمة 1: تحقيق أكثر من 60 بالمئة من استكشاف الأكاديمية. (التقدم الحالي: 3 بالمئة)] [هدف المهمة 2: التحقيق وتحديد مصدر خطر الليلة.] [هدف المهمة 3: يجب أن ينجو شخص واحد على الأقل حتى انتهاء الوقت المحدد. (الناجون الحاليون: 6 من 6)] [موقع البداية للمتحدين لانس وهايبريون: قاعة امتحان. مدة الامتحان: ساعتان. المادة: الرونز الشيطانية والنظريات.] [أي شكل من أشكال الغش يكتشفه المراقبون يمنحهم صلاحية إعدام الممتحن في المكان. الفشل في تحقيق درجة 50 على الأقل بنهاية الامتحان يؤدي إلى الرسوب، وسيقوم المراقبون بإعدامك فوراً.] [يُسمح بالتسليم المبكر. ارفع يدك إن احتجت مساعدة من المراقبين.] [وقت الامتحان المتبقي: ساعة واحدة 59 دقيقة] تشابهت لوحات المعلومات هذه مع تلك الموجودة في أبعاد عالم الظلال المصطنعة ويمكن إخفاؤها أو إظهارها حسب الرغبة. مع ذلك، وبعد استيعاب تفاصيل تحديه الحقيقي الأول، عبس. المستوى 4... أي جحيم طازج هذا؟ تنحى لانس جانباً عن المشكلة المتمثلة في عالقيتهم حالياً في سيناريو امتحان كابوسي. كان في المرتبة 2 وكان هايبريون في المرتبة 3. بالتأكيد، بأي معيار لمنطق عالم الظلال، لم يكن يجب أن يُطابقا في زنزانة من المستوى 4، أليس كذلك؟ مع ذلك، ما أثار قلقه أكثر هو حقيقة أنه، وفقاً لإرشادات عالم الظلال، تنكرت الآليات فيه مؤقتاً كشيطان. ألن يكون هذا سيئاً لمظهره؟ نظر لانس إلى نفسه. بغض النظر عن زي أكمدية ممر المطهر الأسود الفاحم، فقد ارتدى أيضاً نموات شبيهة بالهيكل الخارجي تشبه بلورات اليشم الأبيض عند مفاصله والتي أصدرت توهجاً خافتاً وناعماً. لمس رأسه فوجد زوجاً من القرون. بناءً على الانعكاس الخافت في زجاجة الحبر، ظل شعره الأسود المميز وعيناه الخضراوان على حالهما، بينما كانت القرون والعلامات على وجهه بيضاء ناصعة ونقية. *** في غضون ذلك، في حرم جامعة إيكريت... في الخامسة مساءً، غرق أراضي المدرسة في سكون عميق. بدأت شمس الغيل تبدأ هبوطها البطيء نحو الأفق الغربي، تاركة توهجاً أخيراً ذهبياً ومحمراً على كل زاوية من الحرم. ليس بعيداً عن مدخل الجامعة، استرخى الطلاب بعد المحاضرة في ساحة جيلا التذكارية. دردش البعض حول خطط العشاء، بينما جلس آخرون على درجات الساحة، مشاهدين بث أخبار الحرم المتحرك على الشاشة الخارجية الضخمة في المنتصف. عرضت هذه الشاشة متكرراً لقطات حية لطلاب يتحدون عالم الظلال حالياً. وبما أن زنزانة عالم الظلال كانت أساساً إسقاطاً للتاريخ، غالباً ما كانت اللقطات الحية للتحدي تنافس فيلماً مذهلاً وفريداً من نوعه. تجمّع الطلاب غالباً هنا لمشاهدة مقاطع هذه التحديات. لم تقتصر على الترفيه، بل كانت أيضاً شكلاً من أشكال التعلم. بالطبع، جلس العديد من الطلاب ببساطة على الدرجات أمام الشاشة، يدردشون براحة مع الأصدقاء حول الفصول التي انتهت لتوها، أو يقرؤون الكتب بهدوء، غارقين في عوالمهم الخاصة. "هاه؟ زنزانة جديدة من المستوى 4؟" تحدث طالب على الدرجات، تقريباً لنفسه. "وهي مبنية على تاريخ عنس الشياطين، يا له من منظر نادر..." أثار هذا عدداً آخر ليرفعوا رؤوسهم ويركزوا على الشاشة. وبما أن قليلاً من الطلاب حاولوا خوض تحديات عالم الظلال في اليوم الأول من الفصل، تميز أي تحدٍ جديد فوراً. علاوة على ذلك، تميز الإعداد بجمالية داكنة ومظلمة مميزة. قريباً، لاحظ طالب قسم معلومات المتحدين أسفل البث الحي وهتف بمفاجأة: "انتظر، أليس هذان طالبين مستجدين؟"