أقسم أنني لست شيطاناً يتنكر في هيئة بشر الفصل 49 — سيند

في قلب جامعة إيكريت النابض بالحياة، شيد صرح ضخم يعلو بشموخ عما يحيط به. كان بمثابة المركز الرئيسي للحرم، وتحيط به مساحات الكليات الأربع. وعلى الرغم من افتخار المدرسة بتنوع طرازها المعماري الذي تراوح بين الكلاسيكي والطليعي، إلا أن ذلك كله بدا شاحباً بعض الشيء أمام هذا البناء المركزي الهائل. لم يقتصر الأمر على حجمه الهائل فحسب، بل لأن طبيعته ذاتها شكلت تناقضاً صارخاً مع كل ما حوله. وخلافاً لمباني إيكريت المحيطة المصممة على الطراز القوطي أو عصر النهضة والتي تفوح بعبق التاريخ، يشبه هذا البناء حصناً عسكرياً. وكانت جدرانه ذات لون أزرق داكن وصلب كالحيد، ومغلفة بطبقات من الحواجز السحرية القوية. وغلف المبنى توهج ذهبي خافت تجسد في هيئة دروع مرئية من الطاقة السحرية. وبالنسبة للطلاب، فإن مجرد استشعار حضوره من بعيد يثير ثقلاً خفياً ومقيداً. واقتصر الدخول على من يحملون بيانات اعتماد مصرح بها، وتطلب ذلك المرور عبر مدخل رئيسي وحيد ونقاط تفتيش أمنية متعددة. وارتدى أعضاء الفرسان الملكيين دروعاً رائعة وهم يجوبون محيط هذا الحاجز. ولم يكونوا حراساً عاديين للحرم الجامعي، بل محاربين نخبة أرسلتهم مملكة هاتون. ومن تسول له نفسه محاولة اقتحام قسري فلن يعود بالتأكيد. وكل هذه التدابير الأمنية كانت لأن المبنى يضم بوابة فراغ، وهي ممر يؤدي إلى عالم الظلال. ومنعاً لدخول أصحاب البدع أو المجرمين إلى عالم الظلال، خضعت كل بوابة فراغ دائمة في القارة الجنوبية لأقصر التدابير الأمنية والرقابية. وفرضت هذه المعايير بشكل مشترك من قبل رابطة إدارة عالم الظلال ومجلس القارة الجنوبية الموحد. واستضافت مملكة هاتون خمس بوابات فراغ واسعة النطاق، وكانت إحداها تقع هنا بالذات داخل جامعة إيكريت. في الواقع، تأسست المدرسة أصلاً وبشكل متعمد حول هذه البوابة ذاتها، لتتطور إلى مركز بحثي حيوي ركز قوة قتالية هائلة حوله. ومع بدء الشمس في الغياب تحت الأفق، غرق الحرم الجامعي بصبغة ذهبية منصهرة، مما خلق مشهداً هادئاً وشبيهأ بالأحلام. وعبر لانس وهيبريون نقاط التفتيش الأمنية للمبنى، وامتد ظلالهما الطويلان باستقامة عبر الممر الواسع. وأخيراً، وطأت أقدامهما الجزء الداخلي للمبنى. وفي المساحة المفتوحة الشاسعة أمامهما، كانت هناك بوابة فراغ واحدة ضخمة. وبدا مظهرها مخيفاً وغامضاً، ورغم ذلك كانت جميلة كتحفة فنية صنعها الصانع. وتكون الإطار من مادة تشبه النيازك بسطح أملس كالمرآة، بينما لمعت الحواف بتوهج يشبه ضوء النجوم السائل، وتغيرت باستمرار بين درجات الأسود الأرجواني والأبيض الفضي. وتدفق شعاق أرجواني خافت يذكر بأعمق ضوء في سماء الليل عبر الهيكل بأكمله. ورفرف ونبض بغموض، كما لو كانت نجوم لا تحصى تدور برفق داخل دوامة. وقالت هيبريون وهي تنظر إلى نقطة التفتيش الأمنية الأخيرة وشباك خدمتها، ثم إلى القاعة الواسعة: "ماذا سنسمي فريقنا؟" وكل ما احتجتا فعله الآن هو وضع اللمسات الأخيرة على تسجيلات ترخيص التحدي الخاصة بهما وجعل الموظفين يتحققان من بطاقات برنامج تسجيل عالم الظلال المجهزة لهما قبل الانتقال إلى بوابة الفراغ المجاورة لتحدي المطابقة. وإذا كانا ينويان خوض تحدي فريق باستخدام بطاقة فريق، فعليهما أيضاً تسجيل اسم فريق. وكانت بطاقة الفريق اسماً مستعاراً لبطاقة تعويذة خدمية، وكان اسمها الرسمي هو برنامج تناغم عالم الظلال. وفكر لانس في الأمر وقرر أن الاسم لم يكن مهماً حقاً. وكان راضياً باختيار عشوائي بحت. وقرر أن يبنيه على خصائص ثنائيهما، فأجاب: "لنختر فريق المواطنين النموذجيين". وفتحت هيبريون فمها كما لو كانت على وشك الاعتراض، لكنها اكتفت في النهاية بالهוד،كبحاً للرغبة في إدلاء تعليق لاذع. ومن الأفضل دعته يستمتع بوته... ومع تسوية ذلك، سلم اثنان منهما الأوراق النهائية وبطاقات الفريق الخاصة بكل منهما إلى الشباك، في انتظار معالجة الموظف لكل شيء. وكان الموظف مرتدياً زي ضابط عسكري، وسجلها باستخدام جهاز سحر. ولاحظ أن عدد تحدياتهما يقف عند الصفر، فاغتنم لحظة لشرح بعض الأساسيات. وقال: "بمجرد عبور بوابة الفراغ، سيطابقك النظام تلقائياً مع زنزانة مناسبة قائمة في عالم الظلال. هذه العملية خارجة عن إرادتنا. وبمجرد بدء المطابقة، يجب ألا تغادر البوابة عرضة للخطر، وإلا فإنك تخاطر بالانفصال. أنت تفهم ذلك، أليس كذلك؟" وأومأ كلاهما وقالا بصوت واحد: "فهمت". وتابع الموظف شرح السيناريو الشائعة أثناء تشغيل شاشة الكريستال الخاصة بالجهاز السحري. وقال: "يتم مطابقة المتحدين من نقاط وصول أخرى حول العالم في وقت واحد، لذا فإن أصحاب الرتب الأدنى لن يضطروا عموماً للانتظار طويلاً". ورغم أن لانس وهيبريون كانا مألوفين بهذه المعلومات بالفعل، إلا أنهما استمعا بتركيز. وبشكل عام، وجد المتحدون ذوو الرتب الأدنى سهولة أكبر في تأمين مطابقة. ولم يكن ذلك مفاجئاً، إذ ظهرت زنزانات عالم الظلال منخفضة المستوى بشكل متكرر وكانت وفيرة. وعلى العكس من ذلك، ظهرت زنزانات عالية المستوى بشكل أقل. وحتى لو كان المتحدون مستعدين لتوليها، فقد لا يتوفر دائماً عالم مناسب لهم. وبمجرد أن ترصد الرابطة واحداً من المستوى 7 أو أعلى، وهو زنزانة من مستوى الكارثة، فإنه يطلق تحذيراً من مجلس القارة الجنوبية الموحد لمختلف الدول. وستتشاور دول متعددة بعد ذلك وترسل أكثر المتحدين والفرق قدرة وملاءمة. وكلما ارتفع مستوى زنزانة عالم الظلال، كلما كانت الكارثة الناتجة عن الفشل أشد خطورة. وإذا كان الاضطراب في الواقع الناجم عن فشل زنزانة من المستوى 2 أو 3 مجرد إزعاج بسيط، فإن فشل زنزانة من المستوى 7 أو أعلى يبشر بكارثة حقيقية واسعة النطاق. ونتيجة لذلك، تعاملت الدول والفصائل على حد سواء مع الزنزانات عالية المستوى بحذر شديد. وكان هذا هو السبب الدقيق وراء تمتع المتحدين الذين واجهوا زنزانات عالية المستوى بمكانة عالية جداً. ولم يمارسوا نفوذاً كبيراً في ممالكهم الأصلية فحسب، بل وفي مجلس القارة الجنوبية الموحد أيضاً. وكانت هناك طريقتان لإدخال فريق معين من المتحدين إلى الزنزانة نفسها. انطبقت إحداهما على المتحدين من الدرجة الأولى؛ ونظراً لقكلتهم الشديدة وقلة الزنزانات المناسبة لرتبتهم، فقد تم مطابقتهم معاً بلا شك تقريباً إذا دخلوا النظام في الوقت نفسه. وبدلاً من ذلك، كانت الطريقة الموثوقة هي حمل بطاقة فريق. [برنامج تناغم عالم الظلال] الفئة: بطاقة تعويذة الدرجة: بيضاء (شائعة) السمة: رابط المستوى: 1 تطابق الحامل في نفس زنزانة عالم الظلال مع الرفقاء الذين يحملون بطاقة برنامج تناغم بنفس رقم المعرف. بطاقة فريق رقم 891852279 واشترى لانس وهيبريون بطاقة الفريق هذه في شباك الخدمات بالقرب من المدخل. وأصدرت هذه البطاقات بشكل مشترك من قبل رابطة إدارة عالم الظلال في القارة الجنوبية ورابطة صانعي البطاقات، وكانت بطاقات تعويذة خدمية تم إنشاؤها عن طريق نسخ وظيفة تكوين الحفلة الطبيعية الموجودة في البطاقات التي نشأت داخل عالم الظلال. وبشكل عام، كلما كبرت الحفلة، كلما كان من الصعب مطابقتها في زنزانة عالم الظلال وطال وقت الانتظار. علاوة على ذلك، أصبح التحدي نفسه أصعب إلى حد ما مقارنة بمعالجته منفرداً. ومع ذلك، كانت السلبيات ضئيلة عندما تتألف الحفلة من شخصين فقط. وقال الموظف: "حسنأ، عندما تعودان للخارج، ما عليك سوى السماح لي بمسح برنامج تسجيل عالم الظلال الخاص بكما مرة أخرى، ويمكنكما استعادة ترخيص التحدي والمغادرة". وأعاد الموظف بطاقات التعويذة الخدمية الخاصة بهما، وانزلقت البوابة أمامهما لفتح. ووحى بيده، مشيراً إلى أنهما يمكنهما المضي قدماً للداخل. وقبل لانس وهيبريون بطاقاتهما، وشكراه، وسارا نحو بوابة الفراغ. وسارا بضع مئات من الخطوات في صمت حتى وقفا أمام الموار. وأدار لانس رأسه وابتسم لهيبريون. وسأل: "هل أنت مستعدة؟" وأومأت هيبريون موافقة. وقالت: "بالتأكيد". وخلافاً للبوابات التي أنشأتها محطة تنشيط عالم الظلال الاصطناعي، كانت بوابة الفراغ الحقيقية ثقباً أسود بلا قاع. ومجرد الاقتراب منها سمح للشخص باستشعار سحب خفي، كما لو كانت تحاول جر روح الزائر إلى ذلك العالم اللانهائي المجهول. ومع ذلك، لم يُظهر لانس أي تردد. وتقدم للأمام مباشرة، عابراً العتبة كما لو كان يمشي عبر سطح الماء. وفي لحظة واحدة، اختفى الصوت والرصرة والوعي وحتى الوقت نفسه. وكل ما بقي ليشعر به هو تنفس الكون والنجوم اللانهائية والفراغ بلا قاع. وكان الأمر كما لو أن عالمين يتداخلان، ويتخذان شكلاً في الاعتماد المتبادل. وبعد أن انقلب كل شيء رأساً على عقب وعكس، وصل الشخص الذي دخل البوابة أخيراً إلى عالم جديد تماماً. [حكاية يتداخل فيها الظل والواقع. واليوم، تنكشف مرة أخرى.]