أقسم أنني لست شيطاناً يتنكر في هيئة بشر الفصل 44 — صدى

في الصفوف الخلفية من مدرج الحكماء الواسع المخصص للطلاب الجدد، أدى التنافس المفاجئ والحادّ أعقاب ردّ لانس إلى تجميد كل صوت في الهواء، ولم يترك خلفه سوى صمت ثقيل وشامل لا يكسر. حتى ضوء الشمس المتسلل عبر النوافذ فقد القليل من حيويته. جلس الطلاب الآخرون كالتماثيل، وهم يرتدون تعبيرات متباينة. راح بعضهم يهمهم خارج النوافذ بينما ينصتون باهتمام. وأبقى آخرون رؤوسهم منخفضة، متظاهرين بالانشغال بكتبهم. بل كان هناك قلة التفتت بوقاحة في مقاعدهم للمشاهدة، ولم يكن ينقصهم سوى أكياس الفشار. بغض النظر عن الطريقة التي اختاروا بها التصرف، كانوا جميعاً يتشربون بصمت الدراما المثيرة التي تدور فصولها في الصف الخلفي. أدرك هؤلاء المتفرجون أخيراً أي رجل ماكر كان لانس! اتضح أن تعليقه الأول تماماً لم يكن سوى فخ. وفقط بعد نجاحه في استدراج موردان ليدلي بملاحظاته الساخرة المعتادة، أطلق لانس ذلك التحذير بشأن القانون. كان وجه موردان داكناً كقدر ملطخ بالسخام. وبقي صامتاً، شاعرأً كما لو أن الفتى اليافع قد تلاعب به كأبله. وبعد ثوان بضعة بدت أطول من أن تحصى، تحدث لانس من جديد أخيراً، قاطعاً الصمت: "كم عمرك هذا العام؟" لم يفهم موردان سبب استفسار الصبي عن عمره، فلم يرد. أو ربما، عند هذه النقطة، لم يعد راغباً ببساطة في الإجابة عن أسئلة لانس عفوياً. أجابت هيبريون نيابة عنه: "إنه في التاسعة عشرة." كانت قد بدأت تدرك نوايا لانس. وبعد قضاء بعض الوقت معه، أدركت أن تسلسل أفكاره لم يكن غير مفهوم تماماً. جل ما في الأمر أن معظم الناس عانوا لمجارته. أجرى لانس حساباً سريعاً في ذهن ونظر إلى موردان. "إذن ستتمكن من الخروج عندما تبلغ السابعة والعشرين." ذهل موردان لحظة قبل أن يستوعب أخيرًا ما يعنيه لانس. لم يكن الفتى اليافع يستعمل لغة العالم السفلي لتهديده. بل كان يحسب بجدية عقوبة السجن الدنيا البالغة ثمن سنوات التي يمكنه ضمانها للمتهم بصفته محامي المدعي. تثاءب لانس، وترخى بكسل على الطاولة، ثم ابتسم لموردان وهو يغمز له بعينه اليسرى بمرح. وكأنه لم يفعل سوى إيقاع مقلب صغير بريء بموردان. ومع ذلك، بالنسبة للمعني بالأمر، أدى ذلك العرض من الود وغياب العدوانية إلى ارتفاع ضغط دمها بجنون. تذبذبت عيناها الشاب الأكبر سناً قليلاً، وبدت النظرة فيهما كبرميل بارود على وشك الانفجار. ورغم أن عضلات وجهه ظلت ساكنة، إلا أن فكه كان مطبقاً بإحكام، كما لو أنه يكبح موجة من الغضب المتهور هددت بالتدفق في هيئة ثورة غير لائقة. نجح موردان أخيراً في قمع الغيظ والنزوة اللذين بدا وكأن شيطاناً أوقدهما. وثبت نظرة باردة وجليدية على لانس غير المبال وأطلق تهديداً بصوت منخفض وصارم. "الأفضل لك أن ترى إن كان بإمكان هيبريون فعلاً توريث الدوقية أولاً. وإلا، فالأمر برمته مجرد كلام فارغ. لانس ويلفورد، إن لم ترد لشركة ويلفورد للتجارة التابعة لعائلتك أن تنجر إلى هذا، فمن الأفضل لك أن تتوقف عن التدخل في شؤونها." قطب لانس حاجبيه قليلاً. "إذن، ما تقوله هو، إن واصلت مساعدة هيبريون، ستجد سبيلاً لإسقاط شركة ويلفورد للتجارة؟" كان موردان شديد الحذر الآن. "تحديداً. تملك ماركيزية غاسيغوس سبلًا وافرة لاستعمال تكتيكات تجارية مشروعة لابتلاع مؤسستك بأكملها بأقل تكلفة ممكنة." أدرك أن سؤال لانس كان محاولة أخرى لاستدراجه لكشف «أدلة جريمة». ومع ذلك، فإن اللجوء إلى الحيلة القديمة ذاتها كان مثيراً للشفقة بكل بسيط. سخر موردان في باطنه. كان واثقاً من أنه، بالنظر إلى نفوذ عائلته، يملك طرّقاً لا تعد ولا تحصى لسحق هذا الشاب «الذكي» القادم من حدود التخوم. ومن المستحيل تماماً ألا يأبه الصبي لمصير شركة عائلته! ومع ذلك، في الثانية التالية تماماً، تعرض لمباغتة تامة... كان لانس يطيل النظر إليه مباشرة، بادياً كما لو أنه للتو وقعت عيناه على منقذ. تلك النظرة من البهجة الحقيقية والمتوقعة أرسلت قشعريرة من الاشمئزاز أسفل عمود موردان الفقري. أي نوع من البشر العاديين يتفاعل بمثل هذا السرور الذي لا يوصف عند سماع أن عمل عائلته تحت التهديد؟ كيف بحق الجحيم عذبك أبوك وأنت تنشأ لتجعل الكراهية لعائلتك هكذا بالغة؟! هز لانس كتفيه وأغمض عينيه مرتدياً هالة من اللا مبالاة الطليقة. "في عالم الأعمال، الفائز يحوذ كل شيء والخاسر يوسم بالفشل. وإن استطعت ابتلاع المنافسة، فامض قدماً، لا حاجة لإعطائي تحذيراً مسبقاً." أخذ موردان نفساً عميقاً. وشعر بفيض من الغضب الحقيقي والمستشاط. "لانس ويلفورد، الكلام الفارغ بلا معنى. قدراتك الحقيقية، أو انعدامها، ستنكشف قريباً في عالم الظل. آمل ألا ينتهي بك المطاف بإذلال نفسك أمام العاصمة بأسرها. الكثير من الأعين مسلطة عليك." لقد توصل إلى إدراك: إن موقف لانس القاسي وغير المبال كان تماماً كموقف شيطان. ولا عجب في أنه انسجم بهذا القدر مع هيبريون. "هيبريون، دع قاربك المتهالك هذا، وأحلامك الكبرى والواهية، تغرق إلى قاع البحر." ومع تلك الطلقة الأخيرة، استدار موردان ومضى متبختراً، وتعبيره داكن ومكتئب. لقد امتلأ كلامه السام بيقين مطلق. وكان يعلم أنه إن أرادت هيبريون أن تزداد قوة وتأمين المزيد من الفرص للعثور على أبيها، فلن يكون أمامها خيار سوى التوسل إليه والخضوع له. عاجلاً أم آجلاً، ستستعيد عقلها وتزحف عائدة إليه.*** بعد مغادرة موردان، سرت همهمة منخفضة ومستمرة عبر الصف الدراسي. لقد أدرك الطلاب الأذكياء أن الاتهام الذي وجهه لانس للتو ضد موردان قد يكون نقطة تحول حاسمة. فبعد كل شيء، في تاريخ أكاديميات القارة الجنوبية المرموقة، لم يكن هناك سابقة لطالب ينجح في إرسال زميل له إلى السجن. وإن أرسى لانس هذه السابقة الخطيرة، مشجعاً هيبريون على استئجاره كمستشار قانوني لها لتهديد موردان، فقد يتم توجيه الأجواء في جامعة إيكرايت في اتجاه جديد كلياً، وربما ملتو. في الماضي، إن كانت لدى الطلاب خلافات مستعصية، فعادة ما كانوا يسوون الأمور بقتال في الحلبة أو داخل عالم ظل مصطنع ومجهز بضمانات لحماية الحياة. وعلى الأكثر، كانت الأمور لتصبح قاسية بعض الشرف مع مبارزة عالية المخاطر يكون الشرف فيها على المحك. ومع ذلك، ومع مثال لانس ماثلًا أمامهم، سيُدرك الطلاب قريباً أنه بالنسبة لأي نزاع في الحرم الجامعي، فإن إيجاد طريقة لإرسال الخصم مباشرة إلى السجن هو الحل الأنجع والأكثر كفاءة على الإطلاق. في الصف الخلفي من غرفة الدراسة، ابتسمت هيبريون أخيراً، وعلى وجهها نظرة استسلام ساخر. ومنذ اللحظة التي التقت فيها بلانس، وجدته شاباً جاداً بصدق وعبثياً تماماً في آن واحد. كخصم، سيكون بلا شك كابوساً تاماً، وتهديداً كاملاً. كحليف؟ لقد كان الأكثر طمأنينة وروعة بين من يمكن للمرء طلبه. "لانس، شكراً لك." بعد مراقبته لموردان يغادر، ترخى لانس على طاولته وتمتم: "الأمر ليس بشيء. لقد مقطت الصراعات دوماً وأفضل تسوية الأمور عبر الوساطة. لا حاجة لمشاحنات عديمة الجدوى لتصل إلى العراك بين الزملاء." شعر بالرغبة في الانزلاق مجدداً إلى شخصية ملك الخمول. وانزلقت عيناه النعستان نحو الساعة. بدت كل ثانية تمر وكأنها تعذيب. ولم يرغب في التواجد في الصف. بل لم تكن لديه الطاقة حتى للنظر إلى دليل دراسة الامتحان القانوني الذي كان حريصاً جداً على قراءته في وقت سابق. بدا الأمر كأيام مدرسته الثانوية. وكلما ظهر موضوع يكرهه، ما إن يبدأ المعلم في الكلام، حتى كان يرتخي مباشرة على طاولته.ربما يجدر بي الذهاب لمواجهة عالم الظل اليوم؟وفقاً للوائح الجامعة، فإن تفويت الصف لتحدي زنزانة عالم ظل لم يُعد تخلفاً دراسياً. علاوة على ذلك، فإن اجتيازها بنجاح يكسب الطالب فترة إجازة للراحة والاستشفاء.حتى أن المدرسة منحت قدراً ضئيلاً من الساعات الدراسية الحقيقية للطلاب الذين يخوضون تحديات عالم الظل، بناءً على الصعوبة وأدائهم. ويمكن احتساب هذه الساعات ضمن المواد الاختيارية لأي فصل دراسي، أو، إن راكم الطالب ما يكفي، حتى التعويض عن ساعات الدورات الإجبارية. ونتيجة لذلك، رمى الكثير من المحاربين «ذوي الرؤوس القاسية» من كلية الفرسان بأنفسهم بكل إخلاص في خوض زنزانات عالم الظل، ساعين لتجاوز دوراتهم الإجبارية عبر هذا المسار البديل. اعتقد لانس الآن أن الشروع في ذلك المسار ذاته لم يكن فكرة سيئة. ولم يستطع منع نفسه من إلقاء نظرة على هيبريون. بدت وكأنها تجتاز دراستها بسلاسة اليوم، وبدت بعيدة كل البعد عن أن تكون الحطام البائس الذي كان عليه. إلى جانب ذلك، بدت له شخصية حذرة ومتزنة. وتساءل إن كانت ستوافق على الانضمام إليه في مغامرة داخل عالم الظل.