أقسم أنني لست شيطاناً يتنكر في هيئة بشر الفصل 43 — ساند

تحت سماء الليل، مرّ نسيم لطيف بمدخل المكتبة، محُمّلاً بعبير الأزهر وعبق العشب والأوراق البارد. كان ضوء القمر على الدرج الحجري رقيقاً، يلفّ المكان بوهج ضبابي وسماوي. بدا الوقت كأنه موسيقى هادئة، ولم يستطع المارّة إلا التوقف للاستماع. جلست تاليا على الدرج بلا حراك. كانت هناك طوال اليوم. بعد أن أظلمت السماء قليلاً، انفتح باب المكتبة الثقيل والضخم. ظهر لانس أخيرًا، محتضناً المجلد الكبير بين ذراعيه. على الرغم من أن تاليا كانت تعتذيه، فقد أمالت رأسها قليلاً. "هاه؟" مشى لانس بخطى سريعة عندما لاحظ وجهاً مألوفاً. كان مسترخياً تماماً وهو يجلس بجانب تاليا على مسافة مريحة. "كنت تنتظرينني هنا طوال الوقت؟" قالت تاليا بلا تعبير: "هذا وفقاً لاتفاقنا. أخذت مالك، لذا سأنفذ ما يُطلب مني بشكل طبيعي". ثم لمحت الكتاب الذي بين يدي لانس. لقد كان هذا الشاب منغمساً لدرجة أنه قضى اليوم كله في المكتبة. الآن، عرفت أخيرًا أي مجلد جذب انتباهه. من المرجح أن هذا الفتى ينوي أن يصبح محامياً أو قاضياً. إنه يناسب حقاً روح إنسان يمثل تجسيداً للمواطن الملتزم بالقانون. حدق لانس في تاليا التي كانت جالسة بثبات كتمثال مهيب وهادئ. أدرك فجأة أنها ربما كانت جائعة بعد حراستها هنا طوال اليوم. "ألم تتناولي طعامك بعد؟" رمقت تاليا لانس نظرة مستاءة بعض الشيء أكدت افتراضه ضمناً. كان تفسيرها لصفقتهما أكثر صرامة مما توقع. ربما كان ذلك بسبب كبرياء أميرة الشياطين؟ توقف لانس بحرج، كاشفاً عن ابتسامة خجولة. "آه... حسناً، أستعد لتناول العشاء بنفسي الآن. هل ترغبين في الانضمام إلي؟" "لا داعي لذلك. سأغادر بمجرد أن تعود إلى القصر". نهضت تاليا، مشيرة بوضوح إلى لانس بأنهما يجب أن ينطلقا فوراً. رفضت قبول أي نوع من الإحسان من بشري. "كنت مخطئاً اليوم. من الآن فصاعداً، أعدك بأنني سأخبرك دائماً مسبقاً بالمدة التي أنوي قضاءها هنا"، أوضح لانس بجدية واعتذار. "لذا، كنوع من التعويض، اسمحي لي بدعوتك إلى وجبة". ومع ذلك، وقفت تاليا بجمود، كأنها لم تسمع حرفاً مما قاله‌. "يضم القصر أفضل طباخ في هذه المدينة بأسرها. إنه يتخصص في الأطباق الإقليمية الفريدة لجنب فانتينا. ولا يستخدم سوى أجود المكونات وأكثرها انتقاءً بعناية. أضمن لك أنها ستكون تجربة طهي يصعب العثور عليها في أي مكان آخر. كما أنه يصنع أفضل كعكة مانجو كريم ميل كريب، وتارت بيض موكا بالبندق، وكعكة موس الفراولة الفاخرة..." بينما استرسل لانس في الحديث، رفرفرت عينا تاليا بأثر خافت ويكاد لا يُلاحظ من العواطف. ثم قطبت حاجبيها. قالت ببرود: "لا داعي". استدارت ومشت نزولاً على الدرج دون أن تلقي نظرة إلى الوراء نحو لانس. قبل لحظات فقط، بقيت كلمات لانس عالقة في أذنيها. كانت تشبه همسات شيطان، زاخرة بالإغواء تماماً. لسبب لا يُفسر، شعرت وكأنها نقلت إلى حياة أخرى. كان الأمر كما لو أن استراتيجياً عظيماً للشياطين كان يقف بجانبها مباشرة. لو أنها استطاعت فقط ضمان ولاءه التام، لكان حتماً سيساعدها في استعادة مملكتها الساقطة... لكن ذلك لا يمكن أن يكون صحيحاً. هذا الشاب البشري، الذي كان واضحاً أنه فتى طيب، لا يملك أي شبه بالشياطين على الإطلاق. بالتأكيد، كان هوسها الطويل الأمد باستعادة مملكة الشياطين أعمق من اللازم. لم يكن هذا سوى وهم عبثي وليد الشوق. "يا للأسف". نهض لانس ونفض الغبار عن بنطاله. ومع مجلد القوانين واللوائح الضخم تحت أحد ذراعيه، تبعها وابتسامة على وجهه. على الرغم من أن تاليا ظلت منسحبة كعادتيها وفقاً لطبيعتها، فقد لاحظ لانس شيئاً ما. تذكر أنه صادف بعض مواد العمل في الماضي التي تعمقت في شخصية تاليا. في اللعبة، كان لديها روتين صارم. التزمت بنظام غذائي صارم وتدربت وفقاً لذلك. كل يوم، كانت تستيقظ مبكراً، وتجري، وتتأمل، وتأخذ حمامات باردة. ومع ذلك، تذكر لانس بوضوح تفصيلة محددة ذُكرت في مقطع مبهم للغاية من خلفيتها الدرامية تلمح إلى ما هو أكثر: إنها تمتنع عن الحلويات. ومع ذلك، في تلك المناسبات النادرة التي تسمح لنفسها فيها بتناول حلوى، فإنها لا تأكل سوى الأجود. كانت حقيقة دقيقة بشكل ملحوظ، لكنه لم يستطع إلا استنتاج شيء منها. أيعقل أن تاليا كانت، في الواقع، نهمة متخفية، واحدة تعيش في خوف من الاستسلام لتلك الشهوات نفسها؟ تكمن أعظم نقطة ضعف للشيطان في رغباته النهمة. إذا ميز عدو خبيث هذه الرغبات واستغلها، فقد يدفع حتى أقوى الشياطين إلى الجنون. لذلك، وكلما كان الشيطان أقوى، كلما فهم بحرص أكبر ضرورة كبح رغباته وإخفائها. ابتسم لانس في سرّه. الشياطين حقاً عرق ساحر للغاية. *** كانت السماء فوق مدينة الحدود قد ازدادت ظلمة ببضع درجات. وتحت ستار الليل، ظهر منزل ويلفورد متألقاً بشكل استثنائي. أنارت مصابيح الكريستال الفناء، بينما تدفق الضوء الساطع من كل نافذة. كان رجل في منتصف العمر يجلس في غرفة دراسة فسيحة وأنيقة في الطابق الثاني. وعلى الرغم من أن خيوط الشيب قد بدأت تلامس صدغيه، إلا أن هيبته المهيمنة ظلت من دون نقصان. كان يرتدي بدلة فاخرة على الطراز الكلاسيكي، وكانت كل حاشية وطية مرتبة تماماً. وبجانبه، كان الخادم يصب الشاي. استطاعا سماع خطوات تقترب من الخارج. وبعد لحظة، انفتح باب الدراسة ببطء. ظهر شاب ذو شعر أسود وعينين خضراوين عند المدخل، وبدت تعابير وجهه مشوبة بلمحة من الحيرة. لقد عاد للتو إلى المنزل من المكتبة وأنهى عشاءه. وقبل أن يحظى حتى بفرصة للانسحاب إلى غرفة نومه لوضع الكتب التي استعارها، استدعته خادمة إلى غرفة الدراسة. "لقد وصلت أخيرًا". من خلف مكتبه، استند نويل ويلفورد، والد لانس وصيد القصر، إلى الخلف في كرسيه وهو يتفحص لانس. لقد كان ينتظر في غرفة الدراسة لفترة لا باس بها. رد لانس بهدوء ورباطة جأش: "معذرة. لم أكن أعلم أنك ترغب في رؤيتي اليوم". أومأ نويل برأسه. لقد توقع أن يتأخر لانس في العودة إلى منزله. وما لم يتوقعه، مع ذلك، هو أن يمشى ابنه داخلاً وهو يمسك بنسخة من القانون الأساسي لمملكة هاتون. علاوة على ذلك، كان هذا الكتاب يحمل العلامة المميزة لمكتبة المدينة. لقد افترض أن ابنه لن يعود إلى المنزل إلا بعد أن يصبح مخموراً تماماً. وبدلاً من ذلك، اتضح أن لانس ذهب إلى المكتبة للقراءة. كان ذلك مذهلاً بما فيه الكفاية، لكن نويل كان حائراً بعض الشيء حول سبب اختياره لقراءة مثل هذا الكتاب المعقد. في الوقت الحالي على الأقل، بدا لانس قادراً على المرور كرجل دين أو باحث وقور. ولكن كان هناك شيء آخر تحته، خافتاً ولكنه لا يُخطأ: هالة رجل يمكنه إصدار الأحكام على الأحياء والأموات. بمجرد أن عبرت هذه الفكرة عقده، قرص نويل جسر أنفه. لا بد أن عقله كان يخدعه. لم يكن لابنه الفاسد أي قاسم مشترك على الإطلاق مع رجال الدين أو الأكاديميين. بصراحة، لقد كانت معجزة بالفعل أنه لم يُستدرج من قبل طائفة. في الواقع، كانت هناك أوقات قلق فيها نويل بصدق من أن يقع لانس تحت تأثير إحداها. في أسوأ السيناريو، ينتهي به الأمر متعصباً متطرفاً، يعلن ولاءه لأسقف خبيث. من ناحية أخرى، كان نويل على يقين من أن لانس لا يملك الشجاعة ببساطة للتردد على هذا الحشد، الذي كان أظلم من الظلام نفسه.