أقسم أنني لست شيطاناً يتنكر في هيئة بشر الفصل 42 — سند

تلاشى وهج الغسق الذهبي منذ زمن بعيد، لكن المدينة غرقت في أنوار لا تُحصى كشفت عن جمال لا يقل روعة عن سناء النهار. اصطفت المباني العتيقة على جانبي الشارع، وتجول المارة بأزيائهم المزركشة، وارتسمت على وجوه الجميع ابتسامات هادئة.توجه لانس إلى مكان يبعد بضع مئات من الأمتار عن بوابة المدينة، متوارٍ في ركن من الحي السكني. لم تكن هناك أي إضاءة سوى المشاعل المثبتة على الجدران بأيدي الحراس، والنور المتسرب من نوافذ المنازل.ما إن اعتادت عيناه العتمة حتى اقترب لانس ببطء من وجهته. لمس بصره أشكالاً متراصة تحت الجدار في زاوية الشارع، أو بالأحرى جمعاً من الكائنات المكسورة المرتجفة من البرد.استمر لانس في التقدم نحو ذلك المكان، وسمع أصوات كائنات حيّة.مياو... مياو...توقف وانحنى، ثم فتح علبة الطعام التي يحملها بين يديه. سرعان ما فاح الأريج في الأجواء. حين ألقى لانس الدجاج المطهي على الأرض القريبة، نهضت القطط الصغيرة واقتربت منه الواحدة تلو الأخرى.بدا غافلاً تماماً عن الشكل الجالس ضد الجدار في الجهة المقابلة من الشارع. كانت امرأة تشبه متشردة من الأحياء القذرة. لم يكن ركن الشارع هذا مرغوباً البطل، فهو منعزل ولا يقطنه سوى القطط الضالة، لكنه في المقابل خالٍ من المتشردين الآخرين، ونادراً ما يقصده الحراس.كانت تاليا تمقت البشر، لذا وجدْت هذا المكان لطيئاً إلى حد ما. لم يكن بوسع أحد تخيل أن هذه الشابة التي ترتدي أطمار متسول كانت في يوم من الأيام أميرة لمملكة الملوك.مر الوقت، وانجذبت تقريباً كل قطط الجوار نحو لانس. راقبها وهي تأكل، ووجهه يطفح بسعادة خالصة.أخبره الخادم بأن تاليا كانت تنام في هذه الشوارع طوال اليومين الماضيين. بناءً على ذلك، وقبل عشاء تلك الليلة، طلب لانس من طاهي القصر إعداد حصة وفيرة من دجاجهم المميز؛ طبق يستلذه حتى البشر فما بالك بالقطط. بعد ذلك بقليل، عثر على هذا المكان متذرعاً بإطعام القطط الضالة هنا.رغم أن لانس لم يمنحها نظرة واحدة طوال هذا الوقت، إلا أن تاليا لاحظت منذ زمن بعيد هذا الإنسان الذي اقتحم "منطقتها" بوقاحة. لو أنه اكتفى بالبقاء في مكانه وانشغل بنفسه، لربما تعاملت معه كأنه غير موجود. لكن لماذا، لماذا بحق الجحيم يُطعم ذلك البشري اللعين لحماً فائق الجودة لقطط ضالة؟تذكرت السنين التي قضتها في عيش حياة شاقة، مكشوفة للعناصر وتقتات على ما تجده. خلصت تاليا في النهاية إلى استنتاج واحد: حتى القطط الضالة تأكل أفضل منها.وأخيراً، عجزت عن ضبط نفسها فالتفتت لتنظر إلى لانس. عجزت مؤقتاً عن تلفظ بكلمة عتاب واحدة، إذ فرضت عليها كرامتها ألا تصدر صوتاً، فاكتفت برميه بنظرة قاتلة.بقي لانس غافلاً، متصرفاً كأنه لم يلحظها أبداً.قالت ببرود في النهاية: "ألا يمكنك إطعام القطط في مكان آخر؟"رفع لانس رأسه متفاجئاً بعض الشيء، وحدق ببلادة في الاتجاه الذي صدر منه الصوت. بعد أن استوعب الموقف فيما يبدو، أجاب ببرود متعامٍ: "أنا أتردد على هذا المكان أكثر بكثير منك".بدا وكأنه يؤكد حقيقة أنه زبون دائم هنا، دأب على إطعام القطط الضالة في هذا الموضع بالذات.أطلقت تاليا شخيرًا خفيفاً بالكاد يُسمع وتوقفت عن إعطائه أي اهتمام. لم يكن البشري يكذب.لم يقل لانس شيئاً إضافياً بدوره. ما قاله كان الحقيقة بالفعل. وبصفته ابن هذه المدينة، فقد زار هذا المكان مراراً أكثر بكثير مما فعلت تاليا.كوافدة حلت بالبلدة منذ فترة قصيرة، لم تكن تاليا لتشهد ما إذا كان لانس قد توقف لإطعام القطط في الأيام الماضية بطبيعة الحال. غير أن طبعها العنيف أبى إلا العناد.كانت تكره الشاب البشري، لكنها لم تكن مستعدة للانسحاب ببساطة والتخلي عن المكان الذي احتلته خلال اليومين الماضيين. في هذه النقطة، سيكون الخاسر في المواجهة هو من يتراجع أولاً. هكذا واصلت الجلوس في الزاوية، محتملة جوعها القارص بينما حاولت إجبار نفسها على النوم.مرت دقائق أخرى عندما سأل لانس وسط هدوء الشارع: "هل يمكنك مساعدتي في أمر ما؟"أمالت تاليا رأسها قريباً من لانس لتتأكد أنه يخاطبها حقاً."ما هو؟" كانت تنوي تجاهله في الأصل. لكن بحسب أعراف البشر، فإن طلب أحدهم مساعدتها يستوجب شكلاً من أشكال التعويض لا محالة. وهي الآن في أمس الحاجة إلى شتى الأشياء."ساعديني في إطعام القطط، ولا تسمحي للكبارهما بظلم الصغار. أنا متعب وأريد الذهاب إلى البيت لأنام". رفعت لانس الصندوق الذي في يده وأضاف: "وما تبقي فهو لكِ".صمتت تاليا. وبما أن الأمر صيغ كصفقة وليس عملاً خيرياً، أمكنها التفكير فيه.مع ذلك، كان الالتزام بقواعد المساومة أمراً بالغ الأهمية بالنسبة للملوك، فهو يمس كرامتهم ذاتها. وكلما كان المَلِك أنبل، زاد تصميمه على الموت قبل انتهاك شروط الاتفاق.حتى وإن جهل هذا البشري أنها تنتمي للسلالة الحاكمة، وبصفتها من دم ملكي، لفضلت أن تموت جوعاً على أن تخق عقداً. ولن تسلب قط طعاماً مخصصاً للقطط بطمع.أحصت عدد القطط في سرها، متأكدة من أنها ستستطيع تأمين حصة صغيرة من الدجاج لنفسها. رأت تاليا في النهاية أنه لا عيب في قبول هذه الصفقة، مع أنها وجدت غرابة في استمتاع البشر فعلاً بإطعام القطط الضالة."حسناً".أغلق لانس علبة الطعام ووضعها على الأرض. نهض وتمدد قليلاً، ثم غادر بخطى منسيابية.***كان صباح اليوم التالي بداية يوم آخر من ضبط النفس بالنسبة لانس. بعد أن استيقظ باكراً وأنهى فطورها، غادر القصر. غمر ضوء شروق الشمس الناعم أوراق الشجر في الفناء ببريق ساحر، بينما غرّدت طيور الكناري المتموضعة في الأشجار المحيطة بعذوبة.لم يملك لانس إلا أن يشعر بانتعاش روحه وهو يمشى. لكن ما إن عبر البوابة حتى توقف فجأة. كانت تاليا تقف في الجهة المقابلة من الشارع، جالسة وكأنها تتربص به. مع ذلك، ظل هادئاً تماماً؛ فمن المستبعد جداً أن تكتشف تاليا أفعاله المشينة بهذه السرعة.خطت تاليا بخطى حثيثة نحو لانس. استنفر الحراس الواقفون عند مدخل القصر خلفه فوراً، لكن لانس رفع يده مُشيراً إليهم بالاسترخاء. التوتر لا فائدة منه، فلو نوت حقاً شن حملة قتل فلن يستطيع أحد هنا إيقافها."صندوق الطعام"، قالت تاليا وهي تمد يدها لتناوله العلبة التي حوت الدجاج في الليلة السابقة.كان تتبع لانس أمراً يسيراً جداً بالنسبة لها. تطلب الأمر منها فقط سؤال بضعة أشخاص بلا مبالاة عن "شاب أخضر العينين أسود الشعر" لتلم بكل مآثر هذا السيد الشاب سيء السيرة إلى حد ما.مع ذلك، لم تستطع التخلص من شعور بأن الشاب الثري الفاسد الذي وصفه أهل البلدة لا يتطابق تماماً مع الشاب الذي التقت به. ورغم أنه بدا بليداً بعض الشيء وكسولاً، إلا أنه بالتأكيد لم يبدو بشرياً سيء الطباع.حدقت فيه بتعجب. "لا أريده. يمكنك بيعه إن لم ترغب به أنت الآخر".كان بيع علبة الطعام الفاخرة هذه ليجلب لها نصف رطل على الأقل. لكن تاليا قالت بلا مبالاة: "هذا يقع خارج بنود اتفاقنا".حين سمع رفضه، اكتفى لانس بالإيماء ومد يده لقبض الصندوق. لكي تنتحل صفة بشرية، لا بد أن أميرة الملوك هذه قد بذلت جهوداً مضنية والتزمت بصرامة استثنائية بتقاليد المجتمع البشري ومعاييره.قبل أن ينبس بكلمة أخرى، استدارت تاليا دون تردد للحظة وابتعدت بمسحة من التجاهل."لم تأكلي كثيراً، أليس كذلك؟" سأل لانس وهو يرمق طيف تاليا، بينما تدلى رداؤها الرمادي الداكن خلفها.دون أن تلتفت لتنظر إليه، أجابت تاليا: "لقد وفيت بنصيبي من الصفقة".أخفض لانس بصره نحو الصندوق، متحدثاً لنفسه أكثر منها: "أرى ذلك". تولي هذه الملكية أهمية خاصة لكون الأمر "صفقة" وليس "معروفاً".كبرياؤها المتأصل لم يكن ليسمح لها بقبول إحسان من أحد، كما لم تشغب في أن تكون مدينة للآخرين بالفضل. كانت تاليا تدرك تماماً أنه لا يوجد شيء مجاني حقاً في هذا العالم، وغالباً ما كانت الأشياء التي تُطرح مجاناً باهظة التكلفة.هكذا تبددت خطته الصغيرة لأسداء معروف لتاليا بالكامل. حتى علبة الطعام، التي ربما خدمت كفخ محتمل، رُدت إليه عند أول فرصة متاحة.تنهد لانس وسلم علبة الطعام التي كان يحملها إلى الحرس الواقف بجانبه. حقاً، لم يكن استخدام معروف لمحاولة تعويض نفورها المحتمل سهلاً بالقدر الذي تصوره. بغض النظر عن ذلك، سار كل شيء تماماً كما توقع.أشار لانس للحراس الذين يتبعونه بالتراجع. نوى التحدث مع تاليا على إنفراد. لم يجرؤ الحراس على الإفصاح عن اعتراض، فأطاعوا واتخذوا مواقعهم عند مدخل القصر.انطلق لانس إثر ذلك في هرولة خفيفة للحاق بالملكة المغادرة.التفتت تاليا للوراء، مقلة البشري الذي عاود الاقتراب منها. تحول تعبير وجهها إلى حيرة طفيفة. عجزت عن إدراك ما كان يسعى لتحقيقه هذا الشخص المتميز بترف وضعف جسدي."أود اقتراح صفقة أخرى عليك، وأنا أضمن على شرف اسم عائلتي أنها ستكون عادلة"، صرح لانس باحترام.حدقت فيه تاليا كأنها تحاول سبر أغوار أفكاره الباطنية. إنه لا يكذب.علاوة على ذلك، أتما صفقة بنجاح مسبقاً دون أي مشاكل. بدا أن هذا البشري الثري لم يكن شخصاً سيئاً، ومن المفترض أنه سيستطيع تقديم التعويض الذي تحتتاجه بشدة.بعد توقف قصير، ردت تاليا: "سمعتك".حدق فيها لانس بجدية. "آمل أيضاً ألا تسأليني عن سبب ضرورة هذه الصفقة".أومأت تاليا. لم تكن بحاجة لمزيد من التحري إذ لم يستطع أحد الكذب عليها.بدا لانس مهموماً بعض الشيء، دون أن يخفي القلق المرتسم في عينيه وهو يتطلع مباشرة في وجه تاليا. "أحدهم في هذه المدينة يريد قتلي. لذا، أود طلب مراقبتك للأشخاص المريبين قرب القصر والتخلص منهم لحمايتي. سأدفع لكِ بما يناسب".تيقنت تاليا من صدق قوله. "لن يكون ذلك صعباً بالنسبة لي". توقفت لتفكر، ثم التفتت نحو الحراس الواقفين بعيداً. كانوا يبدون مدربين جيداً وأقوياء بوضوح. عبرت عن شكوكها بعد ذلك: "عائلتك ميسورة الحال ولها نفوذ بلا شك. لا بد أن لديك أفراداً قادرين على حفظ سلامتك"."أظن أن القاتل قد تسلل بالفعل إلى دائرتي المقربة، لذا لا أستطيع الوثوق بأحد حولي بصدق. أنا بحاجة إلى أكبر عدد ممكن من تدابير الاحتياط".بدا لانس وكأنه أولى تاليا إعجاباً خاصاً. كان إعجابه جلياً، وهو إعجاب أشعله صدقها في رد علبة الطعام. فضلاً عن ذلك، اعتقد أنها لا تكنُّ أي تحيز ضده استناداً إلى هويته أو مكانته أو الشاعات المحيطة به."لذا تعتقد أنني أكثر اعتمادية من حراسك؟" بدت تاليا وكأنها تقر ضمناً بكونها شخصية هائلة القدرة بالفعل. كان البشري يمتلك فطنة تاجر محنك بلا شك.أومأ لانس. "نسبياً، نعم".اكتفت تاليا بالقول: "خدماتي ليست رخيصة".ظلت طوال هذا الوقت تقيم صدق كل كلمة تفوه بها هذا البشري، ومع ذلك لم يخبرها بكذبة واحدة حتى الآن. ومن بين كل البشر الذين صادفتهم حتى تاريخه، كانت هذه صفة نادرة وملفتة.بالنسبة لها، كان من طراز الأشخاص الصادقين والنبلاء والأخيار، مما يجعله شريك تجاري طويل الأجل مثالي. "سأدفع لك ثلاثة أرطال في اليوم. يبقى هذا الاتفاق سارياً طالما بقيت في المدينة".كان لانس قد أخرج من جيبه قلماً ودفتر شيكات كُتب على غلافه عبارة "شركة ويلفورد التجارية". بدا أن هذا الشاب يجد حمل العملات الذهبية بفئات الرطل وأنصاف الرطل أمراً مزعجاً للغاية.ولم يكن عرضه زهيداً بحال. ثلاثون رطلاً كانت كفيلة بإعالة عائلة متوسطة في جنوب فانتينا، إقليم حدودي لمملكة هوتون، لمدة عام كامل.ذهلت تاليا بوضوح، وليس فقط بسبب مظاهر ثراء لانس البحتة. فبالنسبة لشخص لم يلمس عملة رطل منذ عصور ويعد مقيماً غير مسجل في المملكة، كانت هذه عرضاً تجارياً يصعب رفضه تماماً.طبعاً، وثقت بقدراتها الخاصة بثقة مطلقة؛ لذا لم يكن هذا معروفاً بل عقداً. والأهم من ذلك، أن مبادرة إنهاء الترتيب كانت تقع بيديها بالكامل ولن تنتقص من حريتها."...صفقة"، همست تاليا."إذن أترك الأمر لكِ". ناول لانس دفتر الشيكات والقلم فوراً لتاليا، مما جعلها تتسمر في مكانها مذهولة مرة أخرى. أنزلت بصرها نحو دفتر الشيكات بتمعن.هل يُفترض بي ملء المبلغ بنفسي كل يوم ثم الذهاب لصرفه؟ إنه بشري ثري وكريم حقاً...لقد كان من طراز الأشخاص الذين يحملون شتى الفضائل كاللطف والنزاهة، وغالباً ما كان أمثال هؤلاء البشر هم الأقل توافقاً مع الشياطين.استدار لانس ومشى نحو الجانب الآخر من الشارع. اهتزت زاوتا فمه وهو يكاد يكبح ابتسامته.لم تدرك تاليا أن الشخص الذي يقصد قتل لانس هو نفسها في الواقع. وحتى لو اكتشفت يوماً أن لانس هو من تعقب مألوفها وقتلها، فستعجز عن إيذاء شعرة واحدة منه.كانت مقيدة بعقدهما: طالما بقيت في هذه المدينة، وجب عليها حماية لانس وفي المقابل تقاضي أجرها البالغ ثلاثة أرطال يومياً!