أقسم أنني لست شيطاناً يتنكر في هيئة بشر الفصل 41 — الحقيقة الكامنة خلف المظهر

حلَّ شهر أيلول، فبدأت حرارة الصيف اللافحة تنحسير تدريجياً عن العاصمة. هبت نسمة صباحية منعشة عبر أرجاء جامعة إيكيريت، فدفع التثاؤب بلانس إلى كبح جماحه. كان اليوم الأول للفصل الدراسي الجديد، ولم يكن يملك ترف التكاسل. تقلّب خارجاً من فراشه وخطا خارج غرفة النوم وفي فمه فرشاة أسنان، بينما لا تزال عيناه مثقلتين بالنعاس. كانت النوافذ الممتدة من الأرض إلى السقف في غرفة المعيشة مطلة على مساحة خاصة شبيهة بالحدائق، ولمح بضع عيّرات من الطيور تزقزق عند حافة الشرفة. عندما أزاح لانس الستائر واقترب منها ببطء، واصلت الطيور القفز هنا وهناك، دون أن تظهر أي نية للفرار. مكث في الفناء الصغير لفترة وجيزة، فتكاثر سرب الطيور حوله باستمرار. شعرت تلك الكائنات بألففة طبيعية نحوه وتلهفت للبقاء بالقرب من جانبه. وبينما كان ينظف أسنانه، تمتم لانس بكلمات غير واضحة: "لست درويدياً، فلماذا تحبونني هكذا جميعاً؟" لقد لاحظ هذا الأمر يتكرر من قبل. في موطنه، كان يستطيع جذب قطيع من القطط الظريفة بمجرد السير في الشارع. والآن، ومنذ وصوله إلى جامعة إيكيريت، عومل من قِبل طيور الحرم الجامعي معاملة الصديق. لم تكن الحيوانات الصغيرة تضمر له أي حذر يُذكر. ولعل السبب يعود إلى نظرة عينيه الخضراوين الشبيهتين بالزمرد واللتين تحملان وداعة طبيعية، أو ربما إلى الهالة الشعرية الهادئة التي تنبعث منه. على أي حال، لم يمانع قط أن يحيط به هؤلاء الصغار. بعد أن انتهى من انتعاشه، ارتداء لانس زي كلية الحكماء الذي أُوصل إليه عبر مركز خدمات الطلاب. ثم وقف أمام المرآة. تميز الشاب المنعكس في الزجاج بملامح دقيقة وراقية. شُطت خصلات شعره القريبة من أذنه اليسرى إلى الخلف بعناية، بينما بدت خصلاته السوداء الناعمة متزنة ومشرقة تحت أشعة الشمس. وتحت حاجبين دقيقين وأنيقين، حملت عيناه الزمرديتان نظرة دافئة وقريبة للقلب ومفعمة بالثقة. انسدل معطف طويل داكن الزرقة على هيكله الطويل الرشيق. استوحى تصميم الزي سماء منتصف الليل: غامضة وعميقة. طرزت خيوط ذهبية أساور المعصم الفضفاضة وحاشية المعطف، مشكلة نقوشاً على طراز هوتون. وتضاعفت هذه الزخارف لتشكل أحرفاً قديمة تعود إلى القارة الجنوبية. طُوِي ياققة القميص تحته على هيئة قطعة رقبة بيضاء كلاسيكية، وتوسّطها شعار ذهبي صغير. ونُقش على الشعار درع جامعة إيكيريت ورموز الحماية الخاصة بكلية الحكماء، ليتألق كنجَم ساطع في ضوء الشمس. كانت سراويله وبزّاته غامقة اللون، وقد صُقلت البزّات بدقة بالغة لتكتسب بريقاً أسود لامعاً. دكّ لانس بقدميه الأرض. كان الزي ملائماً ومريحاً في آن واحد، ومناسباً تماماً لاحتياجات المغامر. ممتاز. حان وقت الذهاب. ستبدأ حياتي الأسطورية اليوم! *** المبنى الرئيسي لكلية الحكماء، جامعة إيكيريت. بالمقارنة مع الهياكل الكلاسيكية الأخرى في الحرم الجامعي، بدا هذا المبنى حديثاً ومميزاً بشكل لافت للنظر. تميز سقفه بمجموعة من الأجهزة السحرية القابلة للطي والحساسة للضوء، والمصممة لتوجيه الضوء الطبيعي الهادئ مع حجب ضوء الشمس القاسي واللاذع. ضمّت كلية الحكماء هذا العام أكثر من مئة طالب مستجد مؤهل، ووزعوا عشوائياً على ثلاث شعب منفصلة. افتقرت المقررات الاختيارية إلى قاعات دراسية ثابتة. وبدلاً من ذلك، وجب على الطلاب الانتقال إلى مبانٍ محددة بناءً على جداولهم، وربما خاطروا بالذهاب إلى قاعات متعددة الأغراض أو ساحات اختبار تابعة لأقسام أخرى. ومع ذلك، كانت المقررات الأساسية إلزامية لكل طالب بغض النظر عن خياراتهم الاختيارية. ونتيجة لذلك، اجتمع جميع الطلاب في شعبة معينة داخل القاعة الدراسية المخصصة ذاتها لتلك الجلسات. نادراً ما أتيحت الفرصة لطلاب السنة الأولى في كلية الحكماء لتحدي عالم الظلال الحقيقي خلال فصلهم الدراسي الأول، لذا امتلأت جداولهم بالمقررات الأساسية التأسيسية. على سبيل المثال، دُرّست أربع حصص أساسية اليوم: مقدمة في التحكم بالمانا، والتعويذات العملية، ومبادئ إلقاء التعويذات بلا تعويذة، واستشعار المانا وإخفائها. حان وقت التوجه إلى الحصص. باتباع خريطة الحرم الجامعي، حدد لانس موقع القاعة بسرعة. وحين وصل، كان عدد لا بأس به من الطلاب قد سبقوه للداخل. نوى الوصول مبكراً، لكنه أمضى دقائق إضافية قليلة في إطعام أصدقائه من الحيوانات على الشرفة. اتسمت القاعة الدراسية ذات المدرجات بأرضيات خشبية وفسحة مذهلة. وقدّحت لكل طالب مساحة وافرة للتمدد إلى جانب منطقة مكتب رحبة. وخارج النوافذ الممتدة من الأرض إلى السقف على الجانب امتد مرج أخضر وضان. وتدفق ضوء الشمس ليغمر الغرفة بوهج ساطع ومرحب. دمج نظام الإضاءة بين الضوء الطبيعي والاصطناعي، وكان قابلاً للتعديل ليناسب احتياجات محددة. وحين خطا لانس إلى داخل الغرفة، بدا وكأن الطلاب الآخرين قد رصدوا لتوهم شخصية نادرة وغريبة. كان ذلك الشاب النبيل ذو الشعر الأسود والعينين الخضراوين هو "القاضي المظلم العظيم" بلا شك، وهو الحاصل على المركز الأول في امتحان القبول لكلية الحكماء لهذا العام. لقد كان لقباً أطلقه بعض الطلاب على لانس، مصنفين إياه ضمن مهنة جديدة وفريدة. وعلى الرغم من أن أداءه في الجولة الثانية من الامتحانات قد غدا أسطورياً، إلا أن أحداً لم يدرك المدى الحقيقي لقدراته القتالية فعلياً. وراجت شريحة واسعة من الشتات تقول هكذا: "لقد حالف الحظ ذلك الفتى بشكل لا يصدق. فخلال الجولة الثالثة، أصيب ممتحنه بنزيف مفاجئ في الدماغ، مما سمح له بالمرور بسهولة تامة." ونتيجة لذلك، أضمر عدد غير قليل من الطلاب مزيجاً من الحسد والغيرة والشك تجاه لانس. وما إن وطئت رجلاه القاعة، حتى تفقد لانس ترتيبات الجلوس المتناثرة ولمح سريعاً شخصاً شاذاً في الصف الخلفي: السيدة هيبريون. فأطلق صوتاً لا إرادياً: "هاه." لقد كانت زميلته الممتازة في الاختبار العملي للجولة الثالثة، وادي الأوهام اللانهائية، وقد اختارت عمداً مقعداً قرب الخلف. ولم يقتصر الأمر على ذلك فحسب. بل كانت المنطقة بأسرها المحيطة بها مباشرة خالية، كأن الجميع يتعمدون إبقاء مسافة بينهم وبينها. ومن منظوره، بدا جلياً حقاً أن هيبريون كانت تتعرض للنبذ. شعر لانس بأن هذا الوضع لم يكن مثالياً. لذا قطع الدرج صعوداً نحو مؤخرة القاعة حتى بلغ الصف الذي تجلس فيه هيبريون، وجلس بمقعد مجاور. ثم حياها بابتسامة: "صباح الخير، هيبريون." "مم." التفتت هيبريون نحوه بدهشة، ثم أدارت رأسها فوراً متجاهلة إياه تماماً. جعلت النظرة المتضاربة في عينيها الأمر واضحاً بأنها لا تنوي إظهار الجفاء. بل كانت تحافظ على مسافة أمان لمصلحته هو لا غير. ولم يحاول لانس افتعال الأحاديث الجانبية لدى رؤيته لذلك. فبالنسبة إليه، لم يفرق المكان الذي يجلس فيه لحضور المحاضرة، وكانت هيبريون الشخص الوحيد الذي يعرفه. فتح الكتاب بين يديه، امتحان القضاء لمملكة هوتون: مجموعة قضايا من الواقع، وشرع يدرس بجدية. حقاً، كان امتلاك مادة القراءة الصباحية هذه لتؤنس وحدته ريثما تبدأ الحصة أمراً مثالياً. *** انتهت الجلسات الثلاث الأولى من المقررات الإلزامية المملة تماماً كما كان متوقعاً. وصارت الساعة الرابعة عصراً، وكانت الشمس على وشك الشروع في هبوطها البطيء. وخارج نوافذ القاعة، ألقت الأشجار ظلالاً طويلة عبر المرج، بينما كانت أوراقها تصدر حفيفاً في النسيم. ظلت هيبريون في مقعدها بخلفية الغرفة، وما زال لانس جالساً بجوارها. ومع ذلك، اختلفت ظروفهما اختلافاً شاسعاً عما كانت عليه في ذلك الصباح المبكر. وجدت هيبريون هذه المقررات سهلة للغاية، وتعاملت مع المواد بيسر. أما لانس، فقد انحنى متكئاً على مكتبه، غارقاً في نوم عميق. لقد أنهكته الحصص الثلاث الأولى. وكانت فترة النصف ساعة الفاصلة قبل بدء الجلسة الأخيرة بمثابة لحظة استراحة نادرة. وقعت القاعة الدراسية داخل أحد مباني كلية الحكماء التاريخية المجددة. وانسجمت الإطارات الخشبية للأبواب والنوافذ تقريباً بسلاسة مع الجدران الخارجية المصنوعة من الطوب الأحمر. وتميزت الغرفة بسقف عالٍ فريد مصنوع من الجص، محافظاً على الطراز الكلاسيكي لمملكة هوتون. وتدفق ضوء ناعم من المصابيح السحرية ذاتية الضضبط المثبتة في السقف المقبب، لخلق جو مهدئ للطلاب بالأسفل. ورغم هدوء ما بين الحصص، كانت الغرفة أكثر حيوية بكثير مما كانت عليه في ذلك الصباح. وبصرف النظر عن الطلاب الذين وصلوا مبكراً لدراسة كتبهم بمفردهم، كان طلاب السنوات العليا والطلاب من الأقسام الأخرى يتجولون مراراً وتكراراً في الممرات والقاعات الدراسية للدردشة مع المعارف حول حكايات مختلفة. وعلى نقيض صارخ، ظلت صفوف القاعة الخلفية فارغة بشكل ملفت للنظر، كأن حاجزاً خفياً عزل تلك المنطقة عن بقية الغرفة. جلست هيبريون بهدوء، فرمقت عيناها العسليتان السماء البعيدة عبر النافذة. بدا وجهها هادئاً، بيد أن عينيها خانتا عقلاً غارقاً في التفكير. غالباً ما كان طلاب السنوات العليا الذين يمرون "للزيارة" أصدقاء أو معارف عرفهم المستجدون قبل الالتحاق. وكان آخرون "نجوماً مستجدين"، مثل الأميرة فيفيان من صف آخر، والذين سعى وراءهم بالفعل مختلف الفرق وأحاط بهم المعجبون. ومع ذلك، لم يكن أي من هذا يخص هيبريون بشيء. ورغم أنها احتلت المركز الثاني بين طلاب السنة الأولى الوافدين هذا العام في كلية الحكماء، لم تقم أي فرقة بتجنيدها. في الماضي، ومع وجود والدها، لم يجرؤ أحد على مضايقتها بسبب تراثها الشيطاني، وبدت محاطة بأناس طيبين لا غير. والآن، وقد غدت وحيدة ودون سند، أدركت حقاً مدى العداء والشك الذي يواجهه شيطان في هذا البلد. لقد اعتبرت مجرد اجتياز اليوم بسلام حتى هذه اللحظة ضربة حظ. على عكس أغلب الناس، لم تكن ترغب على الإطلاق في أن يبحث عنها أحد. فبعد كل شيء، لو قصدها أي من طلاب السنوات العليا، لكانوا حتماً من أولئك الشخصيات القادمة من العاصمة التي لا تجلب سوى المتاعب. ولعل ضربة الحظ الوحيدة تمثلت في وجود روح رقيقة بجانبها، شخص لم ينبذها بوصفها نذير شؤم ولم يضمر نحوها ذرة أذية قط منذ يوم لقائهما. لم تستطع هيبريون إلا أن تختلس النظر إلى الشاب النائم بجوارها. لقد كان فتى موهوباً ببراعة، بيد أنه أضمر أيضاً نزعة غريبة ومدمّرة للذات. في وقت سابق، توقف بضع طلاب من صفوف أخرى لاستطلاع أمر لانس، لكن ما إن رأوه جالساً بجوارها حتى تبدلت تعابيرهم. ثم وجدوا أعذاراً سريعة للمغادرة. علاوة على ذلك، أدركت هيبريون أمراً أخيراً. فعلى الرغم من كل بريقه الظاهري، كان لانس عديم الجدوى تماماً عندما تعلق الأمر بإلقاء التعويذات. وبصرف النظر عن استخدام البطاقات المسحورة، لم يتعلم قط إلقاء تعويذة واحدة بنفسه. ولم يكن هذا السلوك مما يتوقعه المرء من ساحر نمطي. ومع ذلك، كان عنيداً وجاداً. ورغم العذاب الذي كابده، رفض التخلف عن الحصص أو التكاسل في دراسته. تنهدت هيبريون بيأس. لم تتوقع البتة أن يمتلك لانس، الذي بدا قادراً على فعل أي شيء، مثل هذه الضعف الفاقع. ووسط دردشة الطلاب في القاعة وضوضاء الردهة، واصلت هيبريون القراءة بهدوء، مقلبة الصفحات بعناية كي لا توقظ لانس النائم. فالإحسان يُجازى بالإحسان. وفي حين عُرفت باحتفاظها بالضغائن، كانت بذات القدر واعية بالصنائع الحسنة التي أسديت إليها. وفوق ذلك، ولسبب ما، بدا حضور لانس ذاته حاملاً لجودة فطرية تهدئ عقول المحيطين به، حتى حين كان منحنياً مستغرقاً في نوم عميق. وقبل أن تدرك ذلك، انغمست هي مباشرة في كتابها تماماً. *** خارج النوافذ الممتدة من الأرض إلى السقف، تغيرت السماء بهدوء مع انقضاء الدقائق. مرت الغيوم الكثيفة، محجبة لفترة وجيزة شمس الظهيرة الدافئة واللامعة. وخفت الضوء الطبيعي في القاعة تدريجياً، ملقياً ضباباً أشبه بالحجاب على تلاعب الضوء والظل بالأرض. لم يشتت أي من هذا انتباه هيبريون عن القراءة. وبدلاً من ذلك، شعرت بسلام لا يوصَف، وهو شعور لم تعهده منذ زمن طويل. "هيبريون، لم أتخيل قط أنك ستنجحين حقاً في الالتحاق." كان الصوت خافضاً ومباغتاً، مما أرسل قشعريرة سرت في عمود هيبريون الفقري. واستدارت بسرعة لتتفقد الأمر. وقف في الممر المجاور لمقعدها شاب ذو بشرة فاتحة. وتشابكت يداه خلف ظهره. وبدا بوجه هادئ اتسم بالاسترخاء والتعجرف في الوقت ذاته. ورغم بقاء تعابير وجه هيبريون بلا تغيير، غدت هالتها ثقيلة ومضطربة. "موردان... ماذا تريد؟" لقد كان بوضوح شخصاً تكره رؤيته. كان موردان غاسيغوس الابن الثاني للمركيز غاسيغوس وطالباً في السنة الثالثة بكلية الحكماء. كما كان منافساً هائلاً في عالم الظلال، ويمتلك موهبة استثنائية. لقد كرهت عائلة غاسيغوس، التي كانت حليفة لوالدها الدوق أرانزار يوماً ما، أكثر حتى من النبلاء التابعين للفصائل المنافسة للدوق. ومنذ اختفاء والدها، لم يبدِ المركيز غاسيغوس أي نية لمساعدتها. وبدلاً من ذلك، رمقها بنظرات طماعة، ساعياً لإجبارها على الزواج من عائلته كوسيلة للسيطرة عليها. "هيبريون، إن كنتِ تنوين تحدي عالم الظلال خلال سنتك الأولى، فقد فكري في الانضمام إلى فريقي. أو بالأحرى، دعيني أكن صريحاً. الانضمام إلى فريقي هو خيارك الوحيد لأني الوحيد المستعد لإرشادك خلاله." بدا موردان مهذباً، كأنه أخ أكبر يتحدث إلى أخته الصغرى، ومع ذلك كشفت النظرة في عينية عن نواياه الحقيقية. فقد توهجتا برغبة مفترسة لا مخفيّة لامتلاكها والسيطرة عليها. "لا حاجة." جاء رد هيبريون جليدياً. فقد مُنحت مثل لانس تسجيل متنافس مرخص بدرجة حديديّة دون اجتياز الامتحان، وذلك بفضل أدائها المتميز في امتحان القبول. غير أنها عرفت أن القاعدة التي تحظر على طلاب السنة الأولى خوض التحديات بمفردهم تعني حتمياً أنها ستضيع الكثير من الفرص لتصبح أقوى خلال سنتكم المستجدة. فبعد كل شيء، لم يكن موردان مخطئاً. فلم تكن هناك فرقة واحدة، أو أي طالب في المدرسة، مستقبلاً لقبول عضوة من العرق الشيطاني مثلها.