أقسم أنني لست شيطاناً يتنكر في هيئة بشر الفصل 39 — سند

بدت صفوف المباني المشيدة من الآجر الأحمر والحجر شامخة مهيبة، وهي تجسد عراقة الهندسة وحكمة كلية الهندسة السحرية. سار لانس والأميرة فيفيان على طول ممرات الحرم الجامعي المحاذية لتلك المباني. وانساب جدول صافٍ بمحاذاة الطريق، منعكساً عليه خضرة أوراق الشجر الوارفة. كان هواء الصباح هادئاً بشكل استثنائي. وعلى مقربة أبعد، كانت حقول الزهور على الضفة المقابلة تابعة للحديقة النباتية لكلية الكيمياء الحية. وكانت منشأة تؤدي دور قاعدة تعليمية وبحثية لهندسة الحياة. ويؤدي العبور عبر هذا الممر المظلل بالأشجار مباشرة إلى المنطقة الرئيسية لكلية الحكماء. فكرت فيفيان برهة وقررت العدول عن توبيخ لانس. وعوضاً عن ذلك، اختارت أن تقدم له التوجيه السليم. قالت: "إن كنت تريد خوض غمار تحدي زنزانة في العالم الظلي قريباً، فعليك حقاً التفكير في الانضمام إلى فريق وتعلم القواعد الأساسية هناك. سيترتب على اختيار الفريق المناسب فوائد جمة لك". وبما أن لانس قد سألها بتواضع عن صعوبة تحديات المستوى الثالث في العالم الظلي، فمن الواضح أنه لم يكن أهوج طائشاً. بل إنه امتلك قدراً من الثقة بالنفس يتناسب مع موهبته الاستثنائية. وكان ذلك أمراً طبيعياً تماماً لشخص في عمره. علاوة على ذلك، وحتى لو وجهت إليه كلاماً قاسي، فمن المرجح أنه سيحافظ على سلوكه الهادئ واللطف المعتاد. كرهت فيفيان إيذاء الأشخاص ذوي الطباع الطيبة حقاً. إذ إن توبيخ شخص كهذا لن يترك في نفسها سوى الشعور بالذنب. صمت لانس لحظة وجيزة. وبعد اجتيازه للاختبار وتحدثه مع هيبريون، أجرى بالفعل بعض الأبحاث حول تحديات العالم الظلي في الجامعة. ووجدت داخل المدرسة فرق عديدة اعترف بها جمهور الطلاب بوصفها الأقوى. تشكل بعضها في السنوات الأخيرة. بينما تواجدت فرق أخرى منذ أزمان بعيدة، وتوارثت القيادة عبر الأجيال، مع احتفاظها بأسمائها الأصلية حتى يومنا هذا. ولم تحظ الفرق التي نالت لقب الأقوى بهذا الشرف لمجرد قيادة محترفين مرخصين بالذهب، بل لأن بعضها ضم أعضاء مرخصين بالبلاتين. وسواء أكانوا طلاب سنة رابعة أم مسجلين لفترة دراسية ممتدة، فإن أولئك العمالقة شكلوا عماد الفريق ودعائمه. وعلى الرغم من أن القوى البلاتينية من الطراز الأول شغلت في الغالب مناصب شرفية بحتة، ونادراً ما تدخلت في قرارات قائد الفريق أو عملت فعلياً مع بقية الطلاب، فإن التوجيهات الخاطفة التي قدموها بين الحين والآخر كانت بالغة القيمة للوافدين الجدد. فضلاً عن ذلك،حظي كل منافس مرخص بالبلاتين بدعم فريق رسمي دائم ومسجل في الرابطة من الطراز الأول حقاً. وإن حالف الحظ شخصاً ما فلفت انتباههم، فقد يُمنح، بمجرد بلوغه القوة الكافية، تزكية لفريق يقف في قمة القارة الجنوبية! وشكل ذلك اختصاراً للطريق نحو نيل الرخصة البلاتينية. بيد أن ذلك لم يكن شيئاً يستدعي قلق لانس في الوقت الحالي. إذ لا يزالم أمامه طريق طويل ليقطعه حتى قبل بلوغ رخصة النحاس أو الفضة. في الواقع، تلقى اليوم إشعاراً من رابطة إدارة العالم الظلي في القارة الجنوبية. فقد قدمت المدرسة كافة الوثائق اللازمة لإعفائه من اختبار التسجيل، لذا كان عليه فقط زيارة الرابطة لإتمام الخطوات الأخيرة ليصبح منافساً مسجلاً برخصة الحديد. تنهد لانس أخيراً وقال: "لست متأكداً حقاً من نوع الفريق الذي يناسبني". لم تكن لديه أي صلات تذكر في العاصمة. وقد شاركه هيبريون وفيفيان بطيبة بالقدر الأكبر من المعلومات التي يمتلكها الآن. قالت فيفيان بهدوء: "لا تقلق بشأن ذلك. بمجرد أن يبدأ الفصل الدراسي، ستتوفر سبل شتى لمعرفة ذلك، وقد يقترب منك الفريق مباشرة أيضاً". كان الكذب حاضراً لو قالت إنها لا تغار من حصول لانس على المركز الأول. فقد اعتقدت في البداية أنها مرشحة بقوة لاحتلال الصدارة في كلية الحكماء. ولمما زاد دهشتها أن الدرجات المركبة النهائية أظهرت فجوة واسعة بينها وبين الشاب الرقيق الهادئ الواقف أمامها. وتاريخياً، أصبح الطلاب الجدد الذين حققوا نتائج باهرة في امتحان القبول مرغوبين بشدة من قبل فرق عديدة. وأضافت: "على الرغم من أن قوتك الحقيقية تظل لغزاً مبمماً لجميع الطلاب القدامى، فإن مكانتك وحدها بصفتك المتصدر لقائمة الوافدين الجدد في كلية الحكماء تكفي لجعل الناس يتوقون لاستقطابك". فقد تم ختم تفاصيل أدائه في الاختبار الثالث للامتحان شخصياً من قبل العميد لورانس. وحتى فيفيان، بصفتها أميرة ملكية، عجزت عن الوصول إلى أي من التفاصيل. ونتيجة لذلك، ساد قدر لا بأس به من التشكيك حيال لانس. على سبيل المثال، زعم البعض أن لانس وهيبريون لم يتمكنا من اجتياز الجولة الثالثة إلا بمحض الصدفة البحتة، مستغلين حقيقة أن الممتحن، فيرات، قد أصيب بنزيف دماغي مفاجئ. فبعد كل شيء، لم تقدم كلية الحكماء أي تفسير رسمي، وظلت الشخصيات النافذة من خلف فيرات، والتي ربما عرفت الحقيقة، صامتة إزاء أحداث الامتحان. "أهذا صحيح؟" لم يتوقع لانس أنه قد يخضع لعملية استقطاب نشطة بمجرد بدء الفصل الدراسي. ومع ذلك، فإن اختيار فريق ورفض الدعوات الحماسية من الآخرين سيمثل عملية مؤلمة إلى حد ما. كما لم يكن متأكداً من الفريق الذي يناسبه أكثر، أو إن كانت هناك خيارات أفضل بكثير متاحة هناك. وعنى ذلك استثمار الوقت والجهد لمعرفة ذلك. ولمحت فيفيان نظرات لانس الشاردة قليلاً، فسألت بفضول: "ألا تحب شعور أن تكون محبوباً وشائعاً؟" حار أمرها في سبب عدم شعوره بسعادة بالغة حيال ذلك. وبدلاً من ذلك، بدا مزوداً بمسحة من الانزعاج. ابتسم لانس بتواضع واستدار لينظر إلى فيفيان. "أن يتم تخصيصك بالذكر وتُعلق عليك توقعات من قبل الغرباء... ألا يبعث ذلك على شعور هائل بالضغط النفسي؟" ورغم أن فيفيان قد أساءت قليلاً فهم أفكاره الحقيقية، إلا أنها استطاعت تخمين ما يدور في ذهنه بسهولة. وبعد صمت قصير، أومأت الأميرة برأسها. "... معك حق." بدت ملامح لانس هادئة، وصوته رقيقاً وهو يعلق: "لا بد أنه أمر مرهق، تحمل عبء توقعات الجميع بصفتك أميرة المملكة، أليس كذلك؟" تنهدت فيفيان. "آه... إنه مرهق حقاً". وباعتبارها شخصية ملكية تثقل كاهلها مسؤوليات جسام، ربما ما كان ينبغي لها أن توافق لانس على منظوره الأناني والمسترخي إلى حد ما. بيد أنها شعرت في أعماق نفسها بنفس الشعور تماماً. أحياناً، أرادت فقط الاستلقاء على العشب والنوم. ولم ترغب في قضاء كل يوم في الركض والجهد بلا نهاية لأداء دور الأميرة النمطي والنبيل. انتظر لحظة. لاحظت فيفيان سريعاً أن ثمة خطباً ما. لقد كانت تنوي طرح سؤال على لانس. ولكن كيف انحرف الحديث فجأة وبلا سبب نحو مناقشة عن الحياة؟ علاوة على ذلك، وكلما تحدثا أكثر، كلما شعرت برغبة عارمة في الاستسلام لرغباتها الداخلية والتقاعس عن العمل. كان يتحدث بطبيعية تامة، ومع ذلك بدت كلماته كهمس شيطاني يثير اللاوعي الكسل الدفين الذي طالما كبحته. هزت فيفيان رأسها على عجلة، مانعة نفسها من الاستمرار في هذا الاستطراد مع لانس. "لانس، إن لم تكن تفضل شيئاً محدداً، فقد ترغب في التفكير في الفريق الذي أنتمي إليه. بإمكاني أن أزكي عندك بكلمة طيبة. إنه يتألف بمعظمه من طلاب كلية الحكماء وكلية الهندسة السحرية، لذا فإن إنجاز مهام البطاقات يبدو أمراً ميسوراً. وفوق ذلك، لدينا عضو مرخص بالبلاتين يعد أقوى مهندس سحر بين طلاب السنة الرابعة." كانت فيفيان قد حجزت مكانها بالفعل في الفريق. ونظراً لنشأتها في العاصمة واحتلالها منصباً رفيع المستوى، فقد تمتلك بطبيعة الحال وفرة من العلاقات. وكانت واثقة من أن الفريق يتمتع بجاذبية عالية، ولم تكن تقدم مجرد توصية عشوائية للانس. وباعتبارهم أحد الفرق القمة في الجامعة، فإن صفتهم البارزة، مقارنة بغيرهم، تكمن في دعمهم اللوجستي المتين بشكل استثنائي. فعلى سبيل المثال، غالباً ما تنطوي محاولة تكليف صانع بطاقات متميز من رابطة صناع البطاقات على عقبات ومخاطر: مثل التعامل مع أسعار باهظة، أو مواجهة أوقات انتظار طويلة، أو حتى التعرض للرفض القاطع. أما داخل فريقها، فبدت الأمور أكثر مرونة بكثير، وكان من السهل مصادقة صانع البطاقات نفسه. سألت لانس مندهشة: "هل تضم كلية الهندسة السحرية أدواراً موجهة للقتال؟" من الواضح أن تركيزه لم ينصب على الفريق ذاته. وشعرت فيفيان ببعض الإحباط. لقد جعلت العرض يبدو مغرياً للغاية، لكن كل ذلك ذهب سدى. ومن المرجح أن لانس لم يكن لديه أدنى فكرة عن قيمة مصادقة صانع بطاقات واعد من كلية الهندسة السحرية! وكما هو متوقع، لا يزال شاب قادم من الحدود النائية يفتقر إلى عمق الرؤية فيما يخص العالم الظلي. تنهدت فيفيان بيأس لكنها استمررت في تقديم الشرح. "مجرد ذهاب شخص من كلية الهندسة السحرية إلى العالم الظلي لا يعني أنه صانع بطاقات في ساحة المعركة. فمهندسو السحر الحقيقيون الأكفاء ليسوا أقل قدرة في القتال عن طلاب كلية الحكماء أو الفرسان." وكأنها تستذكر شيئاً مزعجاً، أضافت فيفيان ملاحظة أخرى: "أما بالنسبة لكلية الكيمياء الحية، فلا تستهن بهم أيضاً. إن أثرت غضب الشخص الخطأ هناك، فقد تجد نفسك في ورطة حقيقية." أطلق لانس صوتاً يحمل الحيرة. "هاه؟" كان يعلم أن كلية الكيمياء الحية تضم أعداداً غفيرة من العلماء والأطباء والصيادلة والكيميائيين، وهي مهن تميل بطبيعتها نحو البحث العلمي. ولكن بناءً على كلمات فيفيان، وجد أفراد نادرون بينهم تفوقوا في القتال. ولكن أي نوع من البشر يمكن اعتباره "الشخص الخطأ"؟ هزت فيفيان رأسها بألم، متحدثة وكأنها عانت الأمرين على أيديهم: "لا أعرف من بدأ الأمر، لكن برنامج الدراسات الإعلامية في كلية الكيمياء الحية تحول تدريجياً في السنوات الأخيرة إلى ما يشبه حزمة من صحفيي التابلويد بلا ضمير... لقد أسست كلية الكيمياء الحية صحيفة هوتون تايمز في الواقع. وقد نمت لتصبح ضخمة ونافذة مؤخراً. وإن وقعت في الجانب السيئ منهم، فمن المرجح أن تواجه حملة تشهير شرسة." وباعتبارها أميرة بارزة الأضواء، عاشت فيفيان في خوف مستمر من التورط في أي تصرف غير لائق. استنشق لانس الهواء بعمق. ولم يسعه إلا الشعور بأنه، مقارنة بالانضمام إلى فريق في العالم الظلي، فإنه يفضل بكثير الانضمام إلى صحيفة. ففي مجتمع تحكمه القوانين، ألم تكن السيطرة على الرأي العام أقوى بكثير من مجرد الشجار والقوة الغاشمة وحدها؟