أقسم أنني لست شيطاناً يتنكر في هيئة بشر الفصل 4 — حظ هيبريون

داخل قاعة الامتحانات، ازداد الضوء المتدفق عبر القبة الزجاجية توهجاً ساطعاً. هزت تيريزا رأسها. كان هناك ما يبدو غير مريح تماماً. كيف يمكن لهذا الشاب أن يقترح مثل هذه الخطة بتعبير مشمس ومرح؟ بالطبع، بناءً على أدائه في الجولة السابقة، لم يكن شخصاً عادياً البتة. قال لانس وهو ينظر إلى هايبريون بابتسامة: "لذا اطمئني. أنا نموذج للالتزام بالقانون ولن أعرقل جهودك بالتأكيد." كان يؤمن بأن على أعضاء الفريق وضع المزيد من الثقة في بعضهم البعض. ترددت هايبريون قليلاً قبل أن توافق. "حسناً." إذا كان هذا الرجل حقاً من النوع الذي يخرب فريقه، فهي لن تملك فرصة للبقاء على قيد الحياة في العاصمة على أي حال. قد لا يكون ساحراً أبيض قوياً، ولكن كعبقري في القانون... حسناً، كان من الصعب الجزم. لم يكن هناك وقت كافٍ لمزيد من الحديث. بناءً على بروتوكول الامتحانات، قادت تيريزا لانس وهايبريون إلى بوابة الفراغ. همست لهما: "عليكما توخي الحذر من الممتحن، فيرات شافنسون. ما كان لي أن أقول هذا... لكنه رجل قاسٍ بعض الشيء." كانت تيريزا تعتبر لانس وهايبريون طالبين متميزين شخصياً، لذا لم تكن ترغب في رؤيتهما يعاملان بشكل غير عادل. لسوء الحظ، لم تكن تملك الكثير من المساعدة الملموسة لتلبيتها. أومأت هايبريون برأسها شكراً لتيريزا. مجرد معرفة هوية ممتحنيهما كان شكلاً من أشكال مساعدتها. فتحت بوابة الفراغ أمام الاثنين عند محطة تفعيل عالم الظلال الاصطناعي. قالت تيريزا بلطف: "حسناً، حان وقت بدء الامتحان." هذه المرة، ظهر مؤقت تنازلي على بوابة الفراغ. كان واضحاً أن الممتحنين ملزمون بالدخول خلال الوقت المحدد. دون طرح أي أسئلة أخرى، خطى لانس إلى داخل البوابة برفقة هايبريون. مع أنه لم يكن يعرف من يكون فيرات، إلا أن رفيقته كانت تعرفه بوضوح. ويمكنه ببساطة أن يسألها لاحقاً. كانت البوابة تماماً مثل المرة السابقة. مساحة مظلمة تماماً لا يظهر فيها شيء. وكانت البيئة المحيطة أهدأ بكثير من ردهة الطابق السابع، وكأن كل الأصوات قد حُجبت تماماً. في الثانية التالية، اندلع ضوء ساطع، ووجد نفسه في مساحة أبعاد خيالية تشبه نفقاً الزمكان. ظهرت نصوص على شكل إرشادات أمام عينيه. [بعد عالم الظلال: وادي الأطياف اللانهائية] [المستوى: ٢] [عدد المتحدين: ٢] [أهلاً بك في وادي الأطياف اللانهائية. هذه الخريطة عبارة عن زنزانة في عالم الظلال طورتها كلية الهندسة السحرية خصيصاً للتدريب على القتال.] [الامتحان مضبوط حالياً على سيناريو فشل فيه المتحدون في إكمال الهدف الرئيسي لع عالم الظلال وهم الآن في وضع ميؤوس منه. على خريطة عشوائية، ستواجهون صياداً من الرتبة ٤ يتحكم به الممتحن. يمنع على الممتحن استخدام البطاقات المسحورة، لكنه سيستخدم التعويذات الخاصة بذخيرته والتي تتوافق مع التصنيف.] [لا توجد مخاطر بالموت الفعلي داخل عالم الظلال الاصطناعي. عند الفشل أو "الموت"، سيتم طردك تلقائياً من المحاكاة. يمكنك أيضاً اختيار الخروج طوعاً من الزنزانة، وهو ما سيُحتسب فشلاً.] [ملاحظة: بناءً على تقييمات الممتحن ٠٠١ (لانس ويلفورد) والممتحن ٠٠٢ (هايبريون أرانصار) من التقييم السابق، سيتم تعديل صعوبة الامتحان لقياس قدرات الممتحنين بدقة أكبر.] [ملاحظة: الفشل لا يساوى الإقصاء؛ سيجري الممتحن تقييماً شاملاً ومتعدد الأبعاد للأداء العام.] [ملاحظة: تم تقليص المسافة الابتدائية بينك وبين الصياد إلى ثلث المسافة القياسية. كما تم تعديل حد الرتبة للصياد ليصل إلى الرتبة ٥.] [هدف المهمة: يجب على المرشحين التعاون للبقاء على قيد الحياة حتى ينتهي الوقت المحدد.] [الوقت المتبقي: ٢٩ دقيقة و٥٩ ثانية.] [خريطة هذا التقييم: سهول إيلايفين العظمى.] بمجرد أن انغمسا بالكامل في البعد البديل، وجد لانس وهايبريون أنفسهما يقفان على مرج شاسع. غمر ضوء الشمس كل شبر من الأرض بالدفء والضياء. في البعيد، كانت السماء زرقاء ناصعة ومتألقة، مع بضعة غيوم بيضاء تطفو بكسل على النسيم. كانت أعشاب البراري الخضراء تتأرجح وتترقص في الريح، نابضة بالحياة ومفعمة بها، تشبه بحراً من الزمرد. عند رؤية "ثلث مسافة البدء" و"صياد الرتبة ٥"، تنهدت هايبريون. ولكن عندما رأت أخيرًا أن التضاريس المولدة عشوائياً كانت سهلاً، فقدت هدوءها أخيراً. بلغت بها الحيرة مبلغاً كادت تضحك معه، ولم تستطع إلا أن تسأل لانس: "إلى أي مدى بلغ تقييم امتحانك بحق الجحيم؟" حتى لانس أصيب بذهول مؤقت. "ليس لدي أي فكرة. ألم يقولوا إن التصحيح تحول إلى عملية يدويّة هذه المرة؟ لم يُصدروا الأرقام الفعليّة أبداً. وعلاوة على ذلك، أليس وجود خريطة سهول لامتحان الطلاب أمراً يشبه السخرية منا وعرضاً استعراضياً؟" لفترة وجيزة، لم يستطع تحديد ما إذا كان شخص ما قد تلاعب بالعشوائية، أو ما إذا كان حظهما سيئاً للغاية، أو ما إذا كان الشخص الذي صمم وادي الأطياف اللانهائية هذا مجنوناً... ببساطة. لقد سمع منذ فترة طويلة شایعات تفيد بأن الناس في كلية الهندسة السحرية لم يكونوا طبيعيين تماماً، وأن لديهم بعض المسامير المفكوكة. والآن، كان يتذوق مدى صحة ذلك. بشكل عام، كان أي من هذه العيوب الثلاثة بمفرده أمراً يمكن التعامل معه. ولكن عند دمجها، أصبح وضعهم خطيراً. ففي نهاية المطاف، كان معظم مرشحي امتحان القبول في الرتبة ٢ فقط. لانس، على سبيل المثال، وصل للتو إلى الرتبة ٢. أما المرشحون في الرتبة ٣، مثل هايبريون، فكانوا أقلية. ومع ذلك، وسواء أكانوا في الرتبة ٢ أو ٣، فقد كانوا عاجزين تماماً أمام خصم من الرتبة ٥! الوقوع في القبضة يعني نهاية الامتحان، وعلى هذا السهل الممتد، مع تقليص مسافة البداية بشكل كبير، لم تكن هناك أي إمكانية لمشاكسة الممتحن. "هه..." همت هايبريون بقول شيء ما، لكنها شعرت بعد ذلك بأن قول أي شيء لا طائل منه. بالنسبة لها، كانت تصرفات هؤلاء النبلاء المتشدقين الذين هجسوا بالحفاظ على سمعاتهم بينما كانوا بلا حياء تماماً عند السعي وراء مصالحهم الخاصة، مثيرة للسخرية تماماً. ومنذ اختفاء الدوق أرانصار، ألقيت في شبكة من المؤامرات المميتة وتعاملت مع اتهامات ملفقة باستمرار، مما جعلها عاجزة عن التمييز بين الصديق والعدو. لقد كشفت أخيراً عن بعض الأدلة المتعلقة باختفاء والدها، بصيص أمل. ومع ذلك، أثناء قيامها بذلك، تعثرت في شيء أعمق وأكثر خطورة بكثير. كان لديها حدس بأنها ستلقى حتفها في ظروف غامضة داخل العاصمة قريباً. فرصة النجاة الوحيدة المتبقية لها الآن هي القبول بنجاح في الجامعة، باتباع الخطة الأخيرة التي وضعها والدها قبل اختفائه. ومع حماية لورانس، الكاهن الأكبر لملكة القدر، لن يتجرأ أحد على مهاجمتها بتهور داخل أكاديمية الحكماء. ومع ذلك، فإن تلك المجموعة من الخاسرين المتذمرين... لم يكونوا ليسمحوا لها أبداً بالقبول في جامعة إيكرايت كما تشتهي. استدارت هايبريون، رافعة نظرتها قليلاً وهي تسأل: "ألن تهرب؟" لاحظت أن لانس لا يزال واقفاً بجانبها، ولم تظهر عليه أي علامات ذعر أو نية للفرار. أشارت وقالت: "إذا انسحبت من الامتحان الآن، ستوفر على نفسك بعض المعاناة." قال لانس بكتفين مرتجفين بلا حيدي: "لا يمكنني فعل ذلك." ظهرت لمسة سخرية على شفتي هايبريون. "ولماذا لا؟" على عكسها هي، التي التوى عقلها بسبب الغضب والتعطش للانتقام بينما كانت تفقد خياراتها بسرعة، لم يبدو أن هذا الشاب يملك أي سبب مقنع لضرورة اجتيازه الامتحان. نشر لانس يديه عرضاً وأجاب: "إن لم أنجح، فسيقوم العجوز بتوبيخي بشدة عندما أعود إلى المنزل." ظعت هايبريون أن لانس كان يمزح في البداية. لكنها عند التفكير في الأمر، أدركت أنه كان هكذا طوال الوقت. ورغم أنه قد يظهر أحياناً تلميحاً من المفاجأة أو الحيرة، إلا أن شيئاً لم يكن ليبدو قادراً على إزعاج هدوءه. كان وكأن معدل ضربات قلبه ظل إلى الأبد في حالة هادئة ومسترخية لشخص يستمتع بشاي بعد الظهر.