أقسم أنني لست شيطاناً يتنكر في هيئة بشر الفصل 38 — المحطة الثانية

كانت الحديقة المترامية الأطراف والتابعة لكلية الهندسة السحرية خضراء ويوماً يانعاً. علقت الندى على أوراق الشجر وتلألأت ببريق بلوري. شرع نظام الري الآلي في العمل مع بدء وصول موظفي الكلية. بقيا لانس وفيفيان غير بعيدين عن مدخل قاعة الآداب القديمة في هذه الأثناء. طرحت الأميرة فجأة سؤالاً غير متوقع عليه. لم يسبق له أن صادق أحداً ليناقش معه أموراً كهذه عندما كان في فانتينا الجنوبية. أثنى هانس وفرانسين بشدة على رسمه، لكن لم يتطرق أي منهما معه إلى نقاشات فنية تقنية. فكر لانس برهة، ثم ابتسم وأجاب: "إن كان عليّ إبراز فرق... لأقنعتني بأن تمثال الملكة منحوت بواقعية مدهشة وحية. نظرتها رقيقة وودودة، مستغرفة في فضاء مرصع بالنجوم المتلألئة، تتأرجح بين الاتساع والسكينة، وتغوص دوماً في عناق هادئ، بينما تبدو في الوقت ذاته صاعدة نحو السطح ومحلقة إلى الأعلى". "حقاً". أومأت فيفيان موافقة فور سماعها إجابته. وافقت أفكاره، لكن رأيه لم يختلف كثيراً عن آراء أولئك الأساتذة المشهورين. بدا لها هذا النوع من التقييم عادياً بعض الشيء بعد سماع أمور مماثلة مراراً وتكراراً. تابع لانس بعد لحظات: "لكن، إن أردنا مناقشة ما يجعل القطعة ككل مذهلة إلى هذا الحد، أعتقد أنه يجب أن نبدأ بكوكبة الصليب الجنوبي المنحوتة خلف الملكة". قطعت فيفيان جبينها قليلاً وسألت: "لماذا هذا؟" اعتاد الناس عادةً مدح الملكة نفسها عند الحديث عن هذا العمل. امتلكت خلفية القطعة براعة إتقان متناهية أيضاً، لكنها لم تكن الموضوع الرئيسي وخدمت بشكل أساسي لإبراز شكل الملكة. رفع لانس نظره نحو النحت مرة أخرى. امتلأت عيناه الخضراوات الصافيتان بتركيز شديد، لتحديد الموقع الدقيق لكل نجمة، وعلق بمظاهرة افتتان أخاذ: "يحمل النمط السماوي الذي نحته المعلم جيلا انحرافاً طفيفاً جداً عن شعار المدرسة الرسمي. لم يكن هذا خطأ بالطبع، بل مجرد اختلاف في زاوية الرؤية..." توقف ثم أردف: "دعيني أخمن... ألعله أن المعلم جيلا استلهم من المحاذاة السماوية في تلك الليلة ونحت هذه القطعة بناءً على نزوة عابرة؟ لعل السماء المرصعة بالنجوم في تلك الأمسية بدت كإجابة من الصانع، لتوفر الشرقة التي أضفت على العمل نعمة روحية فطرية. تأمل السماوات وصب روحه ذاتها في النحت حتى صار من الصعب تمييز ما إذا كان يشكل حجر اللازورد أو ينحت ضوء النجوم نفسه". تنهد لانس وتحدث بشعرية: "خلفية النجوم تلك وراء الملكة هي ما توحد القطعة بأكملها بدقة. إنها تبرز جمال الملكة إلى أقصى حد دون الانتقاص من تألقها الآسر قط". تفاجأت فيفيان بوضوح برد لانس المتحمس. اتسمت نظرته الثاقبة للتفاصيل ورؤيته للنحت بالفرادة والعمق. تذكرت أن الحرفي السحري جيلا قد أنجز هذا العمل ليلاً وفقاً لسجلات جامعة إيكريت. تعذّر التحقق من الحالة النفسية للراحل المعلم جيلا زيلت أثناء عملية الإצА، تماشى افتراض لانس تماماً مع الحقائق المعروفة. لم تستطع فيفيان إلا أن ترفع بصرها نحو النحت مجدداً، لتجد تفسير لانس مقنعاً باطراد. التفتت بعدئذ لتتأمل جانب وجه لانس. "أنت..." تساءلت عما إذا كانت هذه هي المرة الأولى حقاً التي تقع فيها عيناه على النحت. استشعر لانس نظرة فيفيان، فأدار رأسه وابتسم بدفء. "آمل ألا أكون قد أحرجت نفسي كثيراً، سموك. قد يكون تخميني بعيداً كل البعد عن الصواب. أرجو صفحك إن كنت قد أسأت إلى المعلم جيلا دون قصد". أفاقت فيفيان من أفكارها، فأومأت برأسها قليلاً وطرحت سؤالاً متابعاً: "سمعت أن عائلتك تعمل في التجارة. ألهذا السبب أنت بارع جداً في تقييم الفن؟" رغم امتلاك لانس بوضوح نظرة ثاقبة للفن، إلا أن فيفيان لم تكن على علم بمجالات خبرته المحددة، أو براعته الخاصة في مجال الإبداع. أجاب لانس بتواضعه المعتاد: "أعرف القليل فقط. إنها مسألة اهتمام شخصي لا أكثر". أدركت فيفيان أن طريقة حديث لانس كانت متواضعة دائماً. لكن ظل صحيحاً أنه إن امتلاك لانس حقاً مثل هذه المهارة الفنية الاستثنائية، لاستحيل عليه البقاء مجهولاً تماماً في هذا المجال حتى الآن. "لأكون صادقة، تضم خزانة الملكية أيضاً أعمالاً للحرفي السحري جيلا. تعتبر كل قطعة مفردة كنزاً وطنياً". خلت نبرة فيفيان من أي تلميح للتبجح. شاركت هذه المعلومات ببساطة لأنها التقت أخيراً بنظير يمكنها محادثته بصدق. حدث نادراً بالنسبة لها. "لو التقى بك أخي الملكي آينور، فقد يدعوك حتى لمشاهدتها—" قطعت فيفيان كلامها في منتصف الجملة، مظلمة تعابير وجهها وهي تغير الموضوع فجأة. "في الواقع، لا تهتم، من الأفضل ألا تقابله. احرص على الابتعاد عنه إن صادفت يوماً طالباً في السنة الثالثة بكلية الهندسة السحرية يدعى آينور". سأل لانس بفضول: "ألا يتسم الأمير آينور بسهولة التعامل مثل سموك فيفيان؟" كره في الواقع الأشخاص الذين يتحدثون بأنصاف حقائق، أو أولئك الذين يصرون على الكلام بالألغاز. لكنه صاغ سؤاله بلباقة مجاملة. "هل أُعتبر سهلة التعامل؟ ممم..." أومأت فيفيان بعد لحظة تفصيل، ثم شرحت: "أخي الأكبر سهل التعامل بالتأكيد أيضاً، رغم أن مشكلته تكمن في مبالغته في ذلك قليلاً". كان شقيقها أميرمملكة هوتون الثاني، وامتلك حقاً شخصية فريدة. احتقر السلطة والهيبة رغم مكانته الملكية، ولم يهتم سوى بالأناقة والفن. والأهم من ذلك، أنه لم يحب شيئاً قدر التباهي أمام الآخرين. لو اكتشف آينور أن لانس يمتلك نظرة ثاقبة للفنون، لدعاه بلا شك لجولة في القصر الملكي، طالباً منه الإعجاب بمجموعته الواسعة ونقدها، بينما يستعرض هو نفسه ذوقه في التقدير الفني. "أرى ذلك. إذن يبدو الأمير آينور شخصاً طيباً. سأحرص بالتأكيد على الابتعاد عنه لئلا أسبب له أي إزعاج". فهم لانس الوضع إجمالاً. كان الأمير متحمسساً أكثر من اللازم؛ ولم يستطع كبح نفسه حين التقى بشخص يتوافق معه. "مم، لا داعي للقلق كثيراً مع ذلك". تيقنت فيفيان أنه حتى لو صادف شقيقها الأحمق لانس وانسجم معه فوراً، فلن يزعجه لفترة طويلة. ففي النهاية، نظراً لعمر لانس، استحال أن يكون أستاذاً حقيقياً للفنون. سيكتفي شقيقها على الأرجح بالاستعرض قليلاً ثم يفقد اهتمامه. لاحظ الاثنان أثناء حديثهما أن قاعة الآداب القديمة قد فتحت أبوابها للعمل أخيراً. دخلا الاثنان للداخل لإتمام إجراءات التسجيل. سارت العملية برمتها بسلاسة مذهلة بوجود الأميرة إلى جانبه. شعر لانس وكأنه مسؤول رفيع المستوى بنفسه. غادر لانس كلية الهندسة السحرية بمعنويات عالية وتوجه نحو السكن بعد أقل من نصف ساعة. سيسلم مركز خدمات الطلاب لاحقاً أي أمتعة خزنها الطلاب مؤقتاً هناك مباشرة إلى مساكنهم الخاصة. سرّ كثيراً بتلك الخدمة المدرسية. تنزهت فيفيان بذراعيها المتشابكتين، بينما نقرت أطراف أصابعها بإيقاع على مرفقيها. كانت متجهة في الاتجاه نفسه مع لانس وسألته فجأة: "ألديك فريق في ذهنك حتى الآن؟ إن لم تنضم إلى واحد، فستجد صعوبة بالغة على الأرجح في تحدي عالم الظل". خططت لزيارة مباني السكن اليوم أيضاً. فسريعاً ما سيصبحون زملاء دراسة في كلية الحكماء على أي حال. سُحِق للطلاب المسجلين كمنافسين معتمدين من قبل جمعية إدارة عالم الظل في القارة الجنوبية تحدي عالم الظل الفعلي. استطاعوا فعل ذلك كفريق بالطبع. نتيجة لذلك، ضمت المدرسة عدداً ليس بليس من الفرق القوية والشهيرة. وُجدت قاعدة مدرسية صارمة تحظر على الطلاب الجدد خوض تحديات عالم الظل بمفردهم. وهكذا، حتى لو حصل الطالب على رخصة منافس معتمد خلال سنته الأولى، انضم عادةً إلى فريق وتصدى للتحديات جنباً إلى جنب مع الطلاب الأكبر سناً. سأل لانس بفضول: "بالمناسبة، أيمكنني ببساطة العثور على زميل جديد في السنة الأولى لتشكيل فريق معه؟" في الحقيقة، تشوق لتحدي عالم الظل الحقيقي في أقرب وقت ممكن. ولم يرغب في إضاعة لحظة واحدة. أدى دخول زنزانة عالم الظل إلى إطلاق فترة تهدئة يستحيل بعدها إعادة الدخول، لذا فكلما بدأ المرء أسرع، كلما استعادت فترة التهدئة وضعها الطبيعي أسرع. ومع ذلك، تضمن الانضمام إلى فريق قائم عملية مطولة من التنسيق والتخطيط والاستعداد. وكوافد جديد، سيعسر عليه الدخول في خضم العمل سريعاً على الأرجح. نظرت فيفيان إلى لانس وقالت بنبرة باردة وحازمة: "لن يكون ذلك سوى رغبة في الموت". لم ترغب في أن يدمر لانس نفسه بسبب الغطرسة والجهل الخالصين. ففي النهاية، كان موهبة واعدة جداً لهوتون. "أه..." تحولت هيئة فيفيان إلى ما يثير الرهبة قليلاً، رغم إدراك لانس أنها قلقة على سلامته. اقتصرت معرفته الشخصية بعلماء الظل الحقيقيين على سجلات القتال والنصوص التحليلية. كأميرة، عرفت فيفيان شخصياً العديد من المنافسين الأشداء وأدركت بالتأكيد واقع الموقف بشكل أفضل بكثير منه. سأل لانس: "إذن، إن قارنا تحدي عالم الظل الفعلي من المستوى الثالث بالاختبار الثالث في الامتحانات..." قاطعته فيفيان قبل أن يكمل سؤاله حتى وشرحت بإسهاب: "تفوق صعوبة زنزانة حقيقية من المستوى الثالث بكثير صعوبة الزنزانة الاصطناعية من المستوى الثاني التي خضناها. حتى مع أشد المعدلات قسوة المضافة إلى وادي الأطياف اللانهائية، لا ينتمي الاثنين إلى نفس الدوري أبداً". أدركت أن لانس لم يمتلك أي تصور عن المخاطر المتأصلة في عالم الظل الحقيقي. كيف يمكن لقطعة محاكاة من زنزانة من المستوى الثاني أن تقارن بصعوبة زنزانة حقيقية من المستوى الثالث؟ لو تهاون لانس ببساطة لاجتيازه امتحان القبول وتأمين رخصته دون مزيد من التحضير، فسيؤدي آجلاً أو عاجلاً إلى كارثة داخل عالم الظل الحقيقي. أخذت فيفيان نفساً عميقاً. شعرت بأنه حتى لو كان ذلك يعني لعب دور الشرير، فعليها أن تمنح لانس تنبيهاً قاسياً. غير أنه قبل أن تتمكن من تنظيم أفكارها حتى، سأل لانس: "افتراضياً -افتراضياً فقط- إن أضفنا ثلاثة معدلات سلبية إلى وادي الأطياف اللانهائية، وتحديداً التضاريس التلالية، ورتبة الممتحن الصاعدة من الرتبة الرابعة إلى الخامسة، ومسافة البداية المخفضة إلى نصف المسافة القياسية، فكيف ستقارن ذلك بتحدي عالم الظل الحقيقي من المستوى الثالث؟" دهشت فيفيان بالسيناريو الذي اقترحه. أي نوع من المعدلات الشيطانية كانت تلك؟ ومن قد يبتكر أموراً كهذه بالأساس؟ ستتغير طبيعة الاختبار بالكامل. تمتمت بصوت متذبذب: "أجننت؟ إن أضفت تلك المعدلات الثلاثة، فلا أظن أن طالباً جديداً وافداً سيجتازها. لن تكاد تختلف عن زنزانة عالم الظل من المستوى الثالث وهي في حالة هياج". عموماً، إن حدث خطأ جسيم أثناء تشغيل عالم الظل، مما يمنع المشاركين من اتباع الميكانيكا وصولاً إلى الزعيم الأخير أو يتسبب في مطاردتهم من قبل ذلك الزعيم أولاً، وُصف السيناريو بدخول عالم الظل في حالة هياج. في تلك الحالة، قد يجد منافس من الرتبة الثالثة نفسه مواجهاً لمطاردة من زعيم أخير من الرتبة الخامسة داخل أبعاد عالم الظل من المستوى الثالث. نظرت فيفيان إلى لانس بتعابير حيرة. أيعقل حقاً ألا يكون لانس وهيبريون قد صادفا مثل هذه المعدلات؟ إن كان الاثنان قد اجتازاها في ظل تلك الظروف حقاً، فما مدى شذوذه يا ترى؟ أومأ لانس برأسه، مسنداً ذقنه على يده. "أعتقد أن لدي فكرة تقريبية عن مدى صعوبة زنزانة عالم الظل من المستوى الثالث الآن". أساساً، إن تحالف مع شريكه القديم هيبريون، نظراً لكونهما من الرتبة الثانية والثالثة على التوالي، واصطفا في طابور تحدي عالم الظل الحقيقي، فستكون الزنزانة الناتجة على الأرجح إما من المستوى الثاني أو الثالث، بغض النظر عن أي تعقيدات غير متوقعة. على أي حال، كانت أقل توتراً بكثير على الأرجح من الانضمام إلى فريق مع طلاب أكبر سناً من الرتبة الثالثة إلى الرابعة. أمالت فيفيان رأسها، لتتأمل لانس بمزيج من التشكك والفضول. "أنت... ألا لعلك لم ينتهِ بك الأمر بتلك المعدلات الثلاثة عندما كنت مع هيبريون، أليس كذلك؟" شعرت بأن الأمر مستحيل، إلا أنها استشعار جواً غامضاً من السكينة والثبات حوله. كأميرة ملكية، كانت حدسها بشأن شخصية الشخص دقيقاً للغاية. ومع ذلك، وجدت نفسها عاجزة عن قياس المدى الحقيقي لقدراته. ابتسم لانس بينما لوح بيده وهز رأسه. "بالتأكيد لا. يستحيل أن تكون تلك الثلاثة". كانت المعدلات التي صادفها حقاً هي تضاريس السهول، ورتبة الممتحن الصاعدة من الرتبة الرابعة إلى الخامسة، ومسافة البداية المخفضة إلى ثلث المسافة القياسية. اختلفت قليلاً عما أخبر به فيفيان قبل قليل.