أقسم أنني لست شيطاناً يتنكر في هيئة بشر الفصل 37 — النهاية

نهض لانس مبكراً وشق طريقه إلى جامعة إيكريت وحده. وبعد تجاوزه محطة بوابة المدرسة، راقب النور الذهبي وهو يرتفع في الشرق ليضيء الحرم الجامعي. كان منظراً يملأه بحيوية منعشة. مضت ثلاثة أيام على انتهاء امتحان القبول، واليوم يبدأ فصله الدراسي في الجامعة. وفقاً لكلام تيريزا، كان عليه أولاً التوجه إلى كلية الهندسة السحرية ليُبدل أوراق اعتماده بسوار الطالب. وبعد ذلك، يمكنه الانتقال إلى سكن الطلاب. خلال الأيام القليلة الماضية، أقام لانس وتاليا في فندق غير بعيد عن الحرم. كانت أميرة الشياطين في الغرفة المجاورة لغرفته مباشرة، وكانت ترافقه كلما خرج. أخبرها لانس مسبقاً أنه بمجرد أن ينتقل إلى جامعة إيكريت شديدة الحراسة، فلن تعود بحاجة إلى حمايته بهذه الطريقة. بالطبع، سيبقى أجرها كما هو. ولن يزعجها إلا عندما تكون لديه أسئلة يسألها. ونتيجة لذلك، تتمتع تاليا الآن بحرية تبدو وكأنها حياة جديدة تماماً. لم تعد مضطرة لأن تكون حارسة لانس الشخصية كل يوم. بل إنها امتلكت هوية مزيفة كعضوة في عائلة ويلفورد. وطالما أنها لم تلفت الانتباه كثيراً نقفز أو تحاول التسجيل في نقابة كبرى، فمن غير المرجح أن ينكشف أمرها. في غضون بضعة أشهر فقط، تركت تاليا وراءها حياة التشرد والتجوال. والآن، يمكنها الاستمتاع بحياة هادئة في العاصمة مدعومة "براتب تقاعدي" سخي. هذا الصباح، وهما يتناولان الإفطار معاً، بدت تاليا شاردة الذهن نوعاً ما. وكأنها تقاعدت حقاً. شعر لانس بالرضا وهو يراها تعيش بمثل هذه الرفاهية. ففي نهاية المطاف، إعالة معلمته العجوز أمر من البر بالوالدين. تمتم لانس مع نفسه وهو يسير على طول الشارع الرئيسي للحرم الجامعي: "علىفكره… كلما فكرت في سنها المتقدمة، تبدو وكأنها تنظر إليّ… هل هو مجرد خيال مني؟". على الرغم من أن موهبة تاليا الفطرية في كشف الكذب يمكن نظرياً أن تتطور إلى قراءة الأفكار إذا تمت ترقيتها بشكل أكبر، إلا أنها لم تكن قريبة قطعاً من عتبة فتح مثل هذه القدرة. ففي النهاية، وفقاً للمعلومات التي يعرفها لانس، لم تتقن تاليا أبداً أي شكل من أشكال قراءة الأفكار، حتى في القصة الرئيسية التي تدور أحداثها بعد عامين في المستقبل. لذا، لا داعي للقلق. فالتقدم في السن ليس بالأمر الجلل حقاً، ولن تهتم به كثيراً على الأرجح. ابتسم لانس مشعوراً بالاطمئنان، وتابع السير نحو قاعة الآداب الحرة التابعة لكلية الهندسة السحرية. كانت النباتات على جانبي الممر تغتسل بضباب الصباح وضوء الشمس، مطلقة عطراً منعشاً. وهناك العديد من الزهور التي لمש يكن يعرف أسمائها. بعضها زاهٍ، وبعضها رقيق، وأخرى غريبة الأشكال. بصحبة تغريد الطيور، وطنين النحل، والخرير اللطيف للمياه الجارية، انتقل من نهاية الممر إلى عشب ناعم مفروش بالزهور. وفقاً للوحات الإرشادية، كانت المباني في هذه المنطقة تقع وسط الحدائق. بعد السير لبضع دقائق أخرى، عثر لانس على المبنى أخيراً. لقد كان مثالاً حيّاً لعمارة عصر النهضة الإيكريتية، وكان يقع على حافة الكلية. زُين خارجه المصنوع من الطوب الأحمر القديم بالتمثال والنقوش، مما يجعله أحد معالم الحرم الجامعي: قاعة الآداب الحرة القديمة التابعة لكلية الهندسة السحرية. لقد كان هذا الهيكل التاريخي في يوم من الأيام ورشة عمل يطلق فيها الحرفيون السحريون العنان لإبداعهم وابتكارهم. وقبل عقود، خضع لعملية تجديد وبدأ يعمل كمركز دعم للطلاب من الأقسام الأخرى الذين يحتاجون إلى المساعدة من كلية الهندسة السحرية. التفت لانس حوله لكنه لم يجد سوى القليل من الأدلة على وجود طلاب آخرين في المنطقة. كان الأشخاص الوحيدون الذين يزورون هذا المكان هم الطلاب الجدد الوافدون. كان الوقت لا يزال مبكراً، ولم تكن أبواب القاعة قد فتحت بعد. قال لانس بلمسة من الندم: "يا للهول، أنا مبكر جداً… لقد نسيت أن الناس هنا يعملون بصرامة من التسعة إلى الخمسة، لا دقيقة أسبق ولا ثانية أتاخر". فكر في كيف أن عادات العمل الاسترخائية للناس هنا تختلف اختلافاً شاسعاً عن عاداته. فالعديد من المتاجر تغلق أبوابها في تمام الساعة الخامسة، مفضلة إنهاء الدوام على جني المزيد من الأموال. ولن تكون الأقسام الخدمية في المدرسة مختلفة. لم يكن أمام لانس خيار سوى الوقوف على العشب، عاقداً ذراعيه بملل، بينما ينتظر وصول الموظفين. وقرر اعتبار ذلك بمثابة وقت الفراغ الذي ينبغي للشخص المعاصر الاستمتاع به. في بعض الأحيان، قد يكون مجرد إهدار الساعات شكلاً من أشكال السعادة بحد ذاته. في الواقع، اعتبار الأمر بمثابة جولة سياحية ليس سيئاً أيضاً… أرجع لانس رأسه إلى الخلف ليتأمل المبنى التاريخي أمامه. لقد كان تحفة فنية بحق. امتزجت روائح الزهور والأعشاب والتراب بالهواء الرطب للحديقة وأحاطت به، مما جعله مرتاحاً للغاية. أقيمت فوق قاعة الآداب الحرة القديمة إبريق شاهق رصع بشعار منحوت لجامعة إيكريت. تميزت قاعدة الشعار بدرع فضي، يمثل ثبات وثبات وإيمان مملكة هوتون الدائم. وفي وسط الدرع صورة لملكة القدر. كانت تمسك بإكليل غار وسط صليب مشرق، وقد وضع ذلك على خلفية كوكبة الصليب الجنوبي، مما يرمز إلى الموقع الجغرافي للجامعة في القارة الجنوبية. ونقش على راية بيضاء في أعلى الشعار أحرف جريئة ونابضة بالحياة لكتابة سحرية قديمة تقول: "سننمو في احترام الأجيال القادمة". مجرد التحديق فيه أثار موجة من المشاعر داخل لانس، ممحياً فوراً آخر آثار النعاس الصباحي العالقة. وجد نفسه مأسوراً، غير مدرك للدقائق وهي تمر بثبات. وقف لانس بلا حراك على العشب، متمتماً مع نفسه بينما ثبت نظره على الشعار: "أي حرفية هذه… لابد أن هذه تحفة فنية صاغها نحات أسطوري…". رن صوت مألوف من مكان قريب، مقاطعاً حبل أفكاره: "بالتأكيد. لقد صُنع قبل مائتي عام على يد جيلا زلت، الحرفي السحرية وخريج جامعة إيكريت. إذا نظرت عن قرب، ستجد عدداً غير قليل من أعماله في أنحاء الحرم الجامعي". نهض لانس من أحلام اليقظة، ليلتفت ويرى شابة ذات شعر أبلق طويل تقف برشاقة في الحديقة. تعرف على الأميرة فيفيان فوراً؛ فقد التقى بها لفترة قصيرة في قاعة الامتحانات قبل ثلاثة أيام، وتذكر أن علاقتها بزميله في الفريق، هيبريون، كانت متوترة. لم يكن لانس يوقع أن تصل الأميرة مبكراً هكذا. ومع ذلك، أظهر نظرة فاحصة أن وصولها دفع موظفي كلية الهندسة السحرية على الاستعجال وفتح قاعة الآداب الحرة القديمة لعمليات اليوم. كانت الفروق الدقيقة في الديناميكيات الاجتماعية والعلاقات موجودة في كل مكان. ظهرت ابتسامة خافتة على وجهه وهو يحيي الأميرة التي كانت تنتظر هناك منذ فترة على ما يبدو: "سمو الأميرة فيفيان، أعتذر لعدم ملاحظتك مبكراً. لقد كنت منجذباً للغاية لتلك التحفة الفنية الجميلة". توقفت فيفيان للحظة. في الحقيقة، لم تكن تنوي التحدث إلى لانس في الأصل. بعد لقائهما السابق، أدركت أن شخصيته كانت صعبة بعض الشيء للتعامل معها. كان ودوداً أكثر من اللازم ويبدو كشخص فارغ العقل، لكن عقله كان حاداً بشكل ملحوظ. دون الانخراط في أي مجاملات تمهيدية، رفعت الأميرة نظرها إلى الشعار المنحوت أعلى قاعة الآداب الحرة القديمة وسألت لانس: "كيف تظن أن هذا الشعار المنحوت يختلف عن عمل حرفي سحري قياسي؟". بعد لقائه للمرة الثانية الآن، كانت فيفيان متأكدة من أن هذا الشاب من عامة الشعب، لانس ويلفورد، يفتقر إلى شعور بالمسافة أو التبجيل تجاه النبلاء الذي يحمله معظم الناس. كان يشبه مسافراً يزور من أرض تخلو تماماً من الثقافة الارستقراطية. ومع ذلك، لم تكن تمانع ذلك على الإطلاق. كان لانس بلا شك موهبة واعدة من بلدها، وكانت خلفيته نظيفة بشكل لا تشوبه شائبة. والآن، كانت ترغب ببساطة في مناقشة التحفة الفنية القديمة التي تزين البرج معه. كان لانس يمتلك هالة فطرية تجمع بين الشاعر والرسام والحرفي معاً، وكانت تبدو طبيعية تماماً وليست مصطنعة. كان من النادر أن تقابل نظيراً تستطيع حقاً مناقشة الفن معه. وقررت اغتنام هذه الفرصة لتقدير عمق فهمه.