أقسم أنني لست شيطاناً يتنكر في هيئة بشر الفصل 35 — الحكاية الثانية

كان التوتر بين هايبريون وفيفيان على وشك الانفجار منذ قليل، لكنه هبط الآن في صمت مخيف. خفض اثنتاهما نظرهما ولم ترغبا في تفوه بكلمة قاسية أخرى ضد بعضهما. أصابت ملاحظات لانس المتقدمين الآخرين اللذين كانا ينتظران على مقربة بالذهول. وعلى الرغم من أنه ربما لم يدرك ذلك بنفسه، فقد شعرا بأنه يمتلك موهبة فريدة في التعامل مع المواقف المتوترة وعالية التوتر والسيطرة عليها. لم يكن لانس طرفاً في النزاع منذ البداية، ومع ذلك اختار التدخل والوساطة. وكانت نتائجه أفضل ممَّا كانا يتخيلان على الإطلاق. لقد انتابهما فجأة إلحاح للتوسل كي يصبحا متدربين لديه. ألم تكن هذه المهارة أكثر عملية بكثير من مجرد تعلم التعاويذ؟ لاحظ لانس قريباً التعبيرات الموقرة على وجهيهما. ابتسم وأومأ برأسه بلطف في المقابل. وكما هو متوقع، فإن القيام بعمل صالح مثل التوسط في نزاع يستلزم الإعجاب من الآخرين بطبيعة الحال. جعل هذا الاحترام لانس سعيداً للغاية. والأهم من ذلك، أن جعل زملائه في الفصل يتوافقون بانسجام داخل قاعة الامتحان كان النتيجة التي كان يأملها تماماً. ومع مزيد من الاحترام والفهم، وقليل من الاحتكاك والصراع، سيصبح العالم مكاناً أفضل. انتظر الجميع بهدوء في البهو. ثم جاء صوت خطوات سريعة ومتعجلة. عاد تيريزا أخيراً إلى قاعة الامتحان، وهو يمسك جهازه السحري الصغير. "عذراً على الانتظار يا جماعة. لقد عُدت". لقد أرسل أخيراً فيرات، الممتحن من الجلسة السابقة. لقد كان قلقاً من أنه خلال غيابه لفترة قصيرة، ربما نشب صراع بين الليدي هايبريون والأميرة فيفيان، نظراً لأن علاقتهما السيئة كانت سيئة السيت. ومع ذلك، تجمد في دهشة طفيفة قبل أن يتمكن حتى من إنهاء كلامه. بكل الظواهر، كان الجو في قاعة الامتحان هادئاً بشكل ملحوظ. أكان يقلق بلا داعٍ؟ هز تيريزا رأسه في حيرة، وذكر نفسه بالتركيز على المهمة التي بين يديه. سارع بالمشي نحو هايبريون ولانس وقال: "تهانينا على اجتياز الامتحان بنجاح". ابتسم. "في اليوم الأول من الفصل الدراسي، توجهوا ببساطة إلى المبنى الرئيسي لكلية الحكماء وسيتم إعطاؤكم الاتجاهات. ستفتح مساكن المدرسة أبوابها للانتقال إليها قبل ثلاثة أيام من بدء الفصل الدراسي، ويمكنكم استلام أساور تعريف الطلاب الخاصة بكم من كلية الهندسة السحرية في الوقت نفسه تقريبا". وأشار إلى أساور الامتحان المؤقتة التي كان الاثنان يرتديانها، مبيناً أنهما يمكنهما استبدالها ببيانات تسجيلهما الرسمية لاحقاً. "شكراً لك". "شكراً لك، آنسة تيريزا". لوح تيريزا بوداع لطيف للثنائي. ثم تحرك بسرعة وكفاءة خادم الكافتيريا خلال زحمة الغداء، وسارع نحو فيفيان والمجموعة الثانية من الممتحنين. "عذراً على إبقائكم تنتظرون. يمكننا بدء الاختبار الآن..." استمعت فيفيان إلى تيريزا بشرود وهي تتابع شخصية هايبريون المبتعدة. ربما تصادفت هايبريون بمن يد مد يد العون لها هذه المرة، لكن ذلك لم يكن سوى حظ عابر، حظ سينفجر قريباً فقاعة صابون. أما عن سبب عدم احتفاظ لانس بأي حذر تجاه هايبريون في الوقت الحالي... فذلك ببساطة لأن هذا الشاب من الأراضي الحدودية لم يكن على علم بسر هايبريون. كانت نصف شيطان، ابنة الدوق أرانسار وعضوة في عرق الشياطين. كانت فيفيان متأكدة من أنه لو اكتشف لانس تراث هايبريون الشيطاني ذات يوم، فإن موقفه الودود سيخضع لتحول جذري. في الواقع، قد ينضم حتى إلى صفوف أولئك الذين يضطهدونها. ففي نهاية المطاف، كانت ممكة هوتون أرضاً دمرتها حرب الشياطين قبل سنوات. ولهذا السبب، لم يكن هناك مواطن واحد هنا لا يكره عرق الشياطين ويخشاه! كان درج ضخم، عرضه عدة أمتار، ينحدر لأسفل في مستويات متدرجة في قاعة التعلم والتعليم. كان تصميمه فريداً وطليعياً، وخلق التفاعل بين أعمال الحجر البيج وتوابيت الكريستال انطباعاً لشعاع ضوء ينسج عبر الطوابق. خدم كل مستوى غرضاً مختلفاً. تضاعفت بعض الدرجات الخشبية العريضة كمناطق استراحة للطلاب. وعرضت أخرى أحدث مشاريع الجامعة، وربط أدنى مستوى القاعة مباشرة بالشرفة الفسيحة للمبنى. مشى طالبان على طول الدرج، وكانت خطواتهما غير متسرعة وهما يتحركان عبر هذه المساحة الهادئة والفنية. وبعد أن انتهى للتو من امتحان مرهق، كان لدى لانس ابتسامة حقيقية ومشرقة. أما هايبريون، فظل بلا تعبير كالمعتاد، دون أن تكشف عن أي شيء حول أفكارها الداخلية. الشيء الوحيد الذي تغير هو أن الحافة الحادة والعدوكية في عينيها قد تبددت بهدوء. قال لانس لرفيقته في السلاح التي تعرف عليها حديثاً وهما يسيران: "قولي لي يا هايبريون... أنت تعرفين العاصمة جيداً ولديك نظرة واسعة للأمور. ما رأيك في أسرع طريقة لكسب المال هنا؟ بالطبع، يجب أن يكون شيئاً لا يُعتبر جريمة". أضاف هذا التحذير مباشرة بعد طرح سؤاله. ففي نهاية المطاف، بينما كان ارتكاب الجرائم اختصاراً أساسياً لكسب المال، كان ذلك طريقاً يجب ألا يسلكه تماماً على الإطلاق. وهما يسيران، مرآ بالعروض المختلفة التي تصطف على الدرج. كانت هناك أصناف نباتات جديدة طورتها كلية الكيمياء، وإنجازات أكاديمية حديثة، واختراعات جديدة، وأعمال فنية غريبة من كلية الهندسة السحرية. صمتت هايبريون لحظة مترددة. كانت تنوي مفارقة لانس فور انتهاء الاختبار. كانت ممتنة لمساعدته ولطفه، لكنها كانت تدرك تماماً أن صداقة بينهما مستحيلة. لم يكن من الممكن إخفاء سر كونها نصف شيطان عنه لفترة طويلة... ليس لأنها أخفته عن قصد أو كذبت عليه. ومع ذلك، حتى لو لم يستفسر لانس وظل ودوداً، فإن اللحظة التي يدرك فيها أولئك الذين يستهدفونها أنه عقبة، سيكشفون سرها له، مما يغرقها في الهاوية في اللحظة الأكثر حرجا. كان الشيء الذي تخشاه أكثر هو تحول صديق فجأة إلى غريب بارد، أو حتى عدو لا يمكن التوفيق بينه. ومع ذلك، ستعطيه رداً شكراً للححظة العابرة من الزمالة التي تقاسماها. ستعامله بنفس الإخلاص الذي أظهره لها. أجابت هايبريون بنبرة استسلام: "لو لم يختفِ والدي، لكان بيت أرانسار قد استثمر بكل سرور في موهبة مثلك. لسوء الحظ، ليس لدي أي سلطة للوصول إلى أموال العائلة الآن. إذا لم تكن تمتلك أي قدرات صفية متعلقة بالحرف اليدوية، فإن أسرع طريقة لكسب المال هي تحدي زنزانات عالم الظل". استمرارا في المشي، تحركا بخطى هادئة نزولاً على الدرج. لعب ضوء الشمس عبر الجدران الزجاجية الضخمة بين المستويات، مما أضاء المساحة بأكملها. ثم خفت الضوء مرة أخرى وهما يمران خلف الجدران الرخامية. أومأ لانس برأسه مفكراً. على الرغم من أنه أتقن أساسيات صنع البطاقات السحرية، إلا أنه كان مقيداً حالياً بتلك منخفضة المستوى. علاوة على ذلك، كانت تقنيته لا تزال خاماً. وكان معدل نجاحه منخفضاً، ولرعب تاليا الشديد، كان يتسبب مراراً وتكراراً في انفجار إبداعاته. ولم يكن يشعر بالثقة الكافية حتى الآن لمحاولة امتحان صانع البطاقات المسجل الذي نظمه اتحاد صانعي البطاقات في القارة الجنوبية. كانت طبقته القتالية، الساحر الأبيض، في الواقع أكثر تقدم بكثير من طبقته الحرفية، صانع البطاقات.