أقسم أنني لست شيطاناً يتنكر في هيئة بشر الفصل 34 — سوند

توهج الضوء على الجدران الزجاجية لينشر في الجدارية ضياءً ناعماً ومتألقاً. وبدت قاعة الامتحانات بأسرها، الفائحة بعطر رقيق، هادئة تحت الضوء المتموج. شعر لانس باسترخاء عميق فور خروجه من عالم الظلال المصطنع وعودته إلى المساحة الداخلية. وخيل إليه من التباين بين البيئتين أن مغادرته للمكان وقعت منذ دهر. وحول بصره من النقالة خارج القاعة ليعود إلى هيبريون، زميلة الدراسة الوحيدة التي يعرفها. -هيبر...- كان لانس في منتصف تحيتها حين تجمد فجأة. لم يكن الجو في البهو متوافقاً على الإطلاق لأسباب خفية. وتخيل في الأصل مشهدًا يناقش فيه الجميع الامتحان بهدوء، ليقضوا صباحهم في كسل قبل أن يتمنوا بصدق حظّاً موفقاً للمجموعة التالية من المتقدمين، وهم زملاء المستقبل المحتملون. بيد أن الأمر لم يكن كذلك البتة الآن. وفي وسط القاعة، طقطق التوتر جلياً بين هيبريون وممتحنة أخرى، وهي شابة ذات شعر أشقر فاتح وهالة مرموقة بالقدر نفسه. وكانتا على وشك الصدام لا محالة. ولو لم يجذب وصول لانس انتباه الجميع، لجاز جداً أن تتجاهل هيبريون وتلك النيلة القواعد وتتبادلا اللكمات في اللحظة التالية. وبدت الشابتان وكأنهما تعرفان بعضهما، وأضمرت الفتاة الصفراء عداءً عميقاً نحو هيبريون بلا شك. وبينما لم تواجه المرشحتان الأخريان في المجموعة الثانية دوقة المستقبل الشابة علانية، كانت النظرات التي ترمضانها بها مشحونة بحذر سافر، وكأنهما تنظران إلى الطاعون المتجول. وبعد امتحان اليوم الشاق وعالي المخاطر، استنتج لانس أن رفيقته هيبريون على الأرجح شخصية بارزة في العاصمة... ومغناطيس متنقل للعداء. وبدا له أنها شخص مناسب تماماً، فلمَ كان لها كل هذا الكم من الأعداء؟ حك لانس رأسه بارتباك. ولم يستطع إدراك سبب هذا القدر الهائل من الضغينة في دوائر نبلاء العاصمة. -أيها الأיי جميعاً، فلنتذكر أن الصداقة تأتي أولاً...- تحدث لانس محاولاً إصلاح الأمور بأفضل ما لديه من جهد. كان الجو المتناغم أمراً هاماً، وتمنى حقاً أن يتوافق الجميع ويستمتعوا بصحبة بعضهم. فبعد كل شيء، حتى فيرات، الذي بلغ به الغضب مبلغه قبل قليل، استطاع التصالح مع لانس. ولا شيء مستحيل في عالم يغمره الحب. وفور ظهور هيبريون، فقدت الاهتمام بمواصلة هذا الشجار العقيم. فهزت رأسها وألقت نظرة باردة وحازمة على الشابة النبيلة. -سموّ الدوقة فيفيان، إن أردت تلقي درس في الحلبة بعد أن نلتحق جميعاً، فسأكون في انتظارك.- ثم مضت دون أن تنتظر رداً، متوجهة نحو منطقة الانتظار. وكان لانس هناك بالفعل، ينتظر عودة المدربة تيريزا لتزويدهم بتعليمات ما بعد الامتحان. وما إن توقفت هيبريون بالقرب من لانس حتى خفض صوته وقال لها مذهولاً: -يا للهول، أنت شجاعة حقاً لتعاملي أميرة بهذه العفوية.- ولا شك في أن فيفيان كانت أميرة لمملكة هوتون! وعلاوة على ذلك، كانت أفراداً ملكية ماهية بنفسها، نظراً لتعيينها لخوض الاختبار فور انتهاء مجموعتهم. ولا بد أن خلفية عائلة هيبريون مميزة هي الأخرى لتجرؤها على ردع فيفيان بمثل هذه المبالفة الطائشة. وبحسب حجم شجاعتها وحدها، تعذر أن تنتمي إلى منزل نبيل مغمور بالطبع. وكانت العاصمة شيئاً عجيباً حقاً. إذ يمكن مصادفة الشخصيات الكبيرة في أي مكان. ومما لا شك فيه أن ذلك جعل الأمور مثيرة. ولم تدر هيبريون كيف ترد على ملاحظة لانس. أنت تعاملني أنا، ابنة دوق، بمثل هذه السطحية العرضية، ومع ذلك تعرف حقاً أنه يجب إبداء الاحترام للنبلاء رفيعي المستوى؟ ومع ذلك، لم تكرز موقف لانس. فالأشخاص أنفسهم الذين أظهروا لها الخضوع المتملق حين كانت أمور عائلتها على ما يرام، كانوا أسرع الناس في قذف السم بمجرد أن بدا بيت أرانزار مهتزاً. وبالمقابل، كان إخلاصه، ومعاملته للجميع على قدم المساواة بغض النظر عن مكانتهم، أمراً نادراً ومنعشاً بنظرها. وحتى بعد تلك المقدمة القصيرة، لم تعُد المدربة تيريزا بعد. ووقفت الأميرة فيفيان على مسافة قريبة، محدقة في هيبريون ولانس ببريق من الاستياء في عينيها. وبعد صمت طويل، تكلمت الأميرة أخيرًا، بنبرة تحمل طابعاً متغطرساً ومتعجرفاً بوضوح: -أنت لانس ويلفورد، أليس كذلك؟- وتابعت بتهكم: -لا أعرف كيف تمكن فريقك من هزيمة فيرات تشافينسون، لكنه كان بفضل قدراتك بلا شك.- ومن الواضح أن هيبريون ما كانت لتتمكن من هزيمة فيرات بمفردها أبداً. وكانت فيفيان تعرف هيبريون منذ الطفولة وتعلم عنها كل شيء تماماً. وقد توقعت أن تغادر هيبريون عالم الظلال المصطنع اليوم وهي مفعمة بالاستياء. وبدلاً من ذلك، كان الممتحن، فيرات، هو من انتهى محمولاً إلى الخارج. ويعني ذلك أن "الشاب الأنيق ذو الشعر الأسود والعيون الخضراء" الذي ترددت الشائعات عن اجتيازه السريع لشعلة الشتاء الخفية لا بد أنه نفذ حيلة أخرى أذهلت الجميع. -لم يكن نصراً فردياً؛ بل كان نتيجة للعمل الجماعي،- أجاب لانس بتواضع وهو يميل برأسه قليلاً نحو فيفيان. ووقفت هيبريون بصمت تام دون أن تنفي ذلك. ومع أنهه علمت أن لانس كان متواضعاً، إلا أنها لم تر سبباً لكشف أي تفاصيل أخرى. ووجدت فيفيان صعوبة في الحفاظ على عدوانيتها بعد تلقي رده المهذب. -...فهمت.- ومع أن لانس ربما اجتاز الاختبار الثاني بمزيج من الحظ والأداء، إلا أن إنجاز الاختبار الثالث بنجاح، والذي وُضع بمستوى صعوبة عالٍ جداً، أثبت امتلاكه لقدرة حقيقية. وشاب هادئ ومتحفظ مثله كان منافساً يُحسب له حساب في عالم الظلال. ولم تكن هناك حاجة لتخويف أو معادية مثل هذه الموهبة من مملكتها نفسها. -دعني أسدي لك نصيحة: ابتعد عن الليدي هيبريون أرانزار في المستقبل. ولا تدع جمالها يفتنك.- التفتت فيفيان نحو هيبريون أثناء حديثها، رغم أن كلماتها كانت موجهة بوضوح إلى لانس. وأمال لانس رأسه بارتباك. وشعر أن فيفيان واقعة تحت نوع من سوء الفahaman. وبدو أن الممتحن، فيرات، كان يحمل سوء الفهم نفسه. هل وجدوا جميعاً فكرة مساعدته لهيبريون غير معقولة إلى هذا الحد؟ لقد أراد ببساطة اجتياز الامتحان. ومع ذلك، لم يكن الأمر مهمًا. وشعر لانس بشيء عالق مفاده أن موقف فيفيان تجاه هيبريون لم يكن حقدًا خالصًا، كالذي كان لدى فيرات. وبدلاً من ذلك، كان شيئاً معقداً يصعب التعبير عنه بالكلمات. وانحنى لفيفان مرة أخرى، ثم علق بابتسامة لطيفة: -سموّك. إذن، في نظرك، الآنسة هيبريون جميلة جداً.- ألقت هيبريون نظرة على لانس، تبدو غير مرتاحة بعض الشيء، بينما تهشمت هدوء فيفيان بشكل واضح. -لا!- أنكرت الأميرة، وبدت مضطربة بعض الشيء. وأرادت هيبريون إنهاء هذا الموضوع سريعاً أيضاً، فتداخلت بحزم: -لا توجد أي احتمالية لتصالحنا نحن الاثنين. أنت تضيع وقتك في محاولة إصلاح الأمور.- وعند سماع هذا، نظر لانس إلى هيبريون وأطلق عبارة "آه"، وكأنه فهم شيئاً فجأة. وابتسم برفق لفيفان مرة أخرى، مقتبساً كلمات هيبريون وكأنه يعمل مترجماً لها: -سموّك، يبدو أن الآنسة هيبريون فكرت حقاً في فكرة التصالح معك بعد كل شيء.- -لا!!- أنكرت هيبريون بشدة، وكان عرضاً نادراً لمثل هذه المشاعر القوية منها. وعند سماع هذا، بدت فيفيان، التي تزعزع هدوءها بالفعل، وكأنها فرغت من الهواء. فأطبقت شفتيها وأدارت وجهها بعيداً. وحافظ لانس على ابتسامته اللطيفة، وكأنه ينتظر منهما التكلم مرة أخرى ليبلغهما بأفكاره. ومع ذلك، لم تنطق لا هيبريون ولا فيفيان بكلمة أخرى.