أقسم أنني لست شيطاناً يتنكر في هيئة بشر الفصل 33 — النهاية

لم يكن لانس مضطراً لمتابعة دفع أجر يومي لتاليا قدره ثلاثة جنيهات فحسب، بل صار مديناً لها بمبلغ طائل أيضاً. نظراً للقيمة الهائلة للبطاقة من رتبة الملحمة، شاعرة الحب بلا حدود، تفاوض لانس وتاليا في النهاية على تكلفة إنتاج قدرها خمسة وسبعون ألف جنيه بعملة تحالف المملكة الجنوبية. سيستحوذ لانس على البطاقة فوراً، لكنه التزم تعاقدياً بسداد المبلغ كاملاً مع الفوائد خلال عشر سنوات. لو لم يوفر لانس المادة الأساسية، ترنيمة الرحمة، ويشارك في المراحل الحرجة لصنع البطاقة، لما تمكن غالباً من حيازتها، إذ كان السعر ليبلغ عشرة أضعاف على الأرجح. مع ذلك، كان مبلغ خمسة وسبعين ألف جنيه ضخماً لدرجة أن حتى شركة ويلفورد التجارية ستعاني لتوفير هذا القدر من السيولة النقدية فوراً. نظراً لعجزه عن الدفع فوريّاً، كان على لانس سداد المبلغ لتاليا تدريجياً كلما جنى مالاً. بناءً على معدل فائدة مركبة سنوي بنسبة أربعة بالمئة، تطلب سداد الدين على أقساط ثابتة خلال عشر سنوات دفعة سنوية لا تقل عن تسعة آلاف ومائتين وسبعة وأربعين جنيهاً. إن أخفق في الدفع، ستتسبب رسوم التأخير في تضخم الإجمالي، أصل الدين والفوائد معاً، بسرعة هائلة. باختصار، كانت شاعرة الحب بلا حدود استثماراً باهظ الثمن للغاية. اضطر لانس عملياً لعقد رهن عقاري فقط لحيازتها. بالطبع، لم يكن خاسراً. بطريقة ما، ربط تاليا بإحكام إلى جانبه. في الأصل، لم تنوِ أميرة الشياطين سوى تدريب لانس حتى يبلغ الرتبة الثالثة ثم ترحل. الآن، لرغبتها في استرداد ذلك الدين الضخم، أجبرت لا على حماية لانس فحسب، بل على مساعدته أيضاً، إذ كان هو القادر على بيع البطاقات بحرية في المجتمع البشري. بهذه الطريقة، يمكنه جنى ثروة كافية لسداد دينه في أسرع وقت ممكن. طالما ظل مديناً لتاليا بمبلغ كبير، ستبقيه تحت حمايتها. لم تدرك حتى أن ترتيباتهم القائمة، اتفاقيتي الحراسة والتدريب، ستستمر بشكل طبيعي نتيجة لذلك. ابتسم لانس لنفسه، وكان عقله منشغالاً بحساب مزايا الموقف. مع ذلك، لم تحرك الشاعرة ساكناً للعودة إلى هيئتها كبطاقة مسحورة. مشت نحو لانس، وأمالت رأسها الفخور قليلاً، وأطلقت ضحكة صافية وعذبة كأجراس الفضة. "كان خصم كذا ضعيفاً للغاية." على الرغم من تشابهها الصارخ مع تاليا، كانت طبيعتها عكس ذلك تماماً. على عكس صانعتها، التي كانت متعالية ووقورة وتبقي الآخرين على مسافة، شعرت من كل تعبير وابتسامة للشاعرة دفء شمس ربيعية. ومع ذلك، تربص في أعماق عينيها أثر لمكر وغطرسة سافرين. لقد سرها العذاب الذي ألحقته بفيرات، ولم بذلت جهداً لإخفائه. "الصداقة أولاً، ويجب احترام خصمك." هز لانس سرعان رأسه وأغمض عينيه بينما تمتم بهدوء، "اغفر لي خطاياي، اغفر لي خطاياي." لم يكن غريباً على استدعاء من رتبة الملحمة امتلاك وعي مستقل. مع ذلك، كانت إحصائيات قتال الشاعرة أضعف من تلك الخاصة باستدعاء عادي من المستوى الأول. ما لم يتم استغلال تأثيرها الخاص، كانت جوهرياً مجرد تميمة حظ. لا جدوى من توقع أن تقاتل. أشار لانس لاستدعائه. "حسناً، عودي إلى بطاقة." مع ذلك، لم تنصع الشاعرة فوراً. بعد كل شيء، كانت متعة نادرة لها أن تخرج وتستنشق بعض الهواء النقي. تمايلت نحو جانب لانس بوقار متأود وقالت، "هي، أخبرني، متى سنعذب العدو مجدداً؟" الآن وقد صار لزاماً عليها تمثيل دور البريئة، ألقت الشاعرة بكل آثار شخصية العذراء النقية. عوضاً عن ذلك، ابتسمت عريضاً، وضيقت عينيها لتصبحا شقين ماكرين كالثعالب. ارتعش حاجبا لانس، وأطلق سريعاً بضع سعات خفيفة. "احم!" أوضح لانس باهتمام، "تعذيب مواطني بلدنا أمر غير قانوني. إنه يندرج تحت جريمة الإيذاء كما هو محدد في القانون. لا يجب عليك التجول متفوهة بكلام كهذا." "ليس عندي نية لخرق القانون. أنا أشارك ببساطة في امتحان القبول باستخدام طرق استراتيجية." عبست الشاعرة، مذهولة للحظة. رمشت وأمالت رأسها بينما تحدق في عيني لانس الساطعتين بلون الزمرد، اللتين تبدوان صافيتين وصادقتين بشكل لا يصدق. بدا حقاً كأنه يشرح القانون فقط وليس مستخدماً نوعاً من لغة العالم السفلي. "تسك." بنقرة من لسانها، تلاشت الشاعرة إلى بقع من النور. اندمجت معاً في يد لانس، معيدة تشكيل بطاقة مسحورة يلفها ضباب برتقالي خفيف. "سيدي الضعيف، عليك أن تصبح أقوى بسرعة. بهذه الطريقة، يمكنني البقاء هنا بحرية والاستمتاع بوقتي." تردد صدى صوت الشاعرة الواضح والمستمر، المشوب بحلاوة سكرية، عبر العشب الخالي. أبعد لانس البطاقة بينما كان يهز رأسه بيأس. حتى لو امتلك إمداد مانا لا ينضب، فلن يسمح لتلك المشاكسة بالخروج لتعبث طليقة بحتة من أجل متعتها الخاصة. يمكنها فوراً تحويل أي مكان يعج بالمشاعر السلبية إلى ما يشبه مستشفى هاركام. في حين صح أن كياناً مستدعى بوعي مستقل يمكنه العمل باستقلالية، وغالباً ما يصبح أورداً قيماً أو حتى حارساً لسيده، اختلفت الأمور مع الشاعرة. كانت شخصيتها بغيضة للغاية. ما لم يوفر الموقف فرصة لتعذيب الآخرين أو العبث بهم، كانت تستمع إلى لانس على كره. عاهد لانس نفسه بصمت، المرة القادمة التي أستدعيك فيها، ستكون بالتأكيد لأداء عمل صالح. الشاعرة كانت، بعد كل شيء، بطاقة قادرة على جلب البهجة والسعادة للآخرين. إن قمع غضب العدو قسراً يمكن اعتباره بالتأكيد شكلاً من أشكال الشفاء. لقد كان يوماً مليئاً بفعل الخير. بعد استدعائه، غادر الملاك الصغير لانس زنزانة عالم الظلال الاصطناعي. *** كانت المنطقة الواسعة والمفتوحة محاطة بجدران زجاجية شاهقة. وشكل عمود ضوء أسطواني ذهبي شاحب من السقف المقبب نقطة محورية للردهة، ممتداً من الأرض إلى السقف. ومن خلال الفتحة الدائرية في الأعلى، تدفقت أشعة الشمس والهواء النقي بحرية. كانت الشمس في كبد السماء الآن، ملقية وميضاً متلألئاً عبر ماء ردهة المسبح الصافي. وتحتضنها خضرة وارفة، قدمت أجواء مهدئة بدت منظراً مرحباً به للانس وهو عائد من عالم الظلال. مع ذلك، أظهرت نظرة خاطفة حول المكان أن المعلمة تيريزا، التي كانت تنسق الامتحانات، لم تكن في أي مكان تُرَى فيه. في الظروف العادية، وبصفتها الشخص المسؤول، لكانت تيريزا بقيت لإحاطة المرشحين علماً بإجراءات التسجيل عقب الامتحان. مع ذلك، فهم لانس الموقف سريعا عندما لمح محفة يحملها المسعفون على عجالة، إلى جانب لمحة لظهر تيريزا وهي تتواصل معهم بجنون. كانت منشغلة بوضوح بتداعيات الحادث الذي تورط فيه الممتاز فيرات، واضطرت للابتعاد عن قاعة الامتحان لفترة وجيزة. عنى هذا أن المجموعة الثانية من المرشحين، الذين كان امتحانهم على وشك البدء في أي لحظة، تركت تنتظر دون أحد لمساعدتهم. "يا للأسف، لو خرجت باكراً قليلاً، لكنت مددت يد العون." كان لانس من النوع المساعد والمتلهف للإغاثة. ولو واجه موقفاً يتطلب وضع خصم على محفة، لتدخل بالتأكيد للمساعدة. التقط هايبريون تمتمة لانس عن غير قصد، ولم تستطع إلا رم بنظرة غريبة. لو كان فيرات لا يزال في وعيه الجزئي ورأى لانس يقترب لمساعدته في رفعه على المحفة، لكان قد أغمي عليه على الأرجح من شدة الغضب... لم تستطع هايبريون إلا التفكير في أن لانس شخص ماكر ومشاكس للغاية. مع ذلك، عندما رأت تعبيره الصادق والبريء، قررت عندئذ أن الأمر ليس كذلك. كان مجرد شخص أبله بطبعه باحثاً عن الخير بصدق.