أقسم أنني لست شيطاناً يتنكر في هيئة بشر الفصل 27 — النهاية الثانية

تحولت قاعة الاجتماعات إلى فوضى عارمة. وقف كثير من المعلمين وهم يقبضون على الطاولة بأيديهم بينما اتسعت أعينهم دهشة وذهولاً وهم يحدقون في الشاشة السحرية المعلقة في المنتصف. امتلأت القاعة الواسعة فوراً بتمتمات حائرة ومندهشة. ستكون مبادرة التبادل الودي كابوساً مروعاً لأي ساحر تقليدي ما لم تكن لديه القدرة أيضاً على إلقاء التعاويذ بلا تعويذة صوتية. بفضل سهولة البطاقات المسحورة وتعدد استخداماتها، نادراً ما عانى معظم الساحرات والسحرة في أيامنا هذه، حتى أولئك الذين وسعوا معارفهم بتعلم تعاويذ جديدة، في إتقان فن إلقاء التعاويذ بلا تعويذات شفوية.أعادت كلية الهندسة السحرية طبخ شيء جديد من وراء ظهورنا مجدداً… ظل نائب العميد رون صامتاً وقلمه في يده لكن جفنه ارتعش. لقد فاض الكيل. بدءاً من الآن، يجب أن يصبح إلقاء التعاويذ بلا تعويذات مادة إجبارية في كلية الحكماء.ستنتشر هذه البطاقة المزعجة كالوباء، مبدئياً من جامعة إيكريت حيث ظهرت لأول مرة، ثم تجتاح العاصمة ومملكة هوتون. وستصل في النهاية إلى بقية القارة الجنوبية والعالم بأسره…ومع ذلك، لم يعلم أحد من ابتكرها. وُجد دائماً صانعو بطاقات ذوو مواهب غريبة أخفقوا، أثناء صنع بطاقة ما، في إدراك التأثير المدمر الذي ستخلفه على المشهد ككل. وغالباً ما استغرق الأمر وقتاً طويلاً قبل تداول ابتكاراتهم في السوق ليتسنى تتبع هوياتهم الحقيقية.فور انتهاء الاختبار، بغض النظر عما إذا نجح لانس أم لا، سيقترب منه الناس حتماً بحثاً عن مخترع التبادل الودي. أو ربما يحاولون الحصول على تلك النسخة المحددة من البطاقة وعكس هندسة السحر السام الكامن فيها ومحاولة تكرار آلية الإلقاء الأساسية بسرعة!من المستحيل أن يكون قد صنعها بنفسه… فرك رون صدغيه.على الرغم من أن طلاب كلية الحكماء تعلموا كيفية صنع البطاقات المسحورة، إلا أن طلاب كلية الهندسة السحرية هم من تخصصوا في تلك الحرفة في المقام الأول. إن صانع بطاقات قادراً على ابتكار التبادل الودي سيُعتبر شخصية مثيرة للضجة حتى داخل مجتمع صانعي البطاقات المحترفين.في ظل هذه الظروف، وبدلاً من إعادة لانس، الذي يملك مفتاح العثور على صانع البطاقات المعجزة، إلى منزله، سيكون مثالياً حقاً أن ينضم إلى كلية الحكماء. بوجود العميد لورانس هنا، لن يجرؤ أحد على العبث مع لانس. إن غمرت بطاقة التبادل الودي السوق بسرعة، فستصبح بلا شك صداعاً مزعجاً للغاية للجامعة.من أين ظهر هذا الشخص فجأة يا ترى؟ قلب رون الملف الذي بين يديه بحيرة. وكلما دقق في معلومات لانس، بدت أكثر غربة. إن كان الاختبار السابق مجرد ضربة حظ، فهذه هي المرة الثانية التي يقدم فيها لانس أداءً أصابهم بالذهول التام.علاوة على ذلك، لم يستعرض حتى القدرات الأساسية للساحر الأبيض. وظلت ترسانته بأكملها لغزاً مجهولاً.أشارت السجلات إلى أن لانس نفسه لا يمتلك أي قدرة فطرية على إلقاء التعاويذ، على الرغم من اعتماد صفته كساحر أبيض رسمياً من قبل برج السحر. ومن الناحية المنطقية، ينبغي أن تكون الغالبية العظمى من خانات البطاقات التي يستغلها ممتلئة ببطاقات التعاويذ العلاجية. وكان مفترضاً أن يقتصر على بطاقتين أو ثلاث بطاقات ذات وظائف بحتة مثل التبادل الودي كحد أقصى.لكن ما لم يستطع رون استيعابه هو الآتي: نظراً لطاقة مانا لانس الضئيلة بشكل ملحوظ، ما هو التبرير الكامنة خلف حمل هذه النسبة العالية من بطاقات الشفاء؟ ففي نهاية المطاف، كان هناك حد أقصى لعدد البطاقات المسحورة التي تستطيع روح أي فرد الارتباط بها.كلما ارتفعت مرتبة البطاقة المسحورة، زادت المساحة التي تحتلها داخل الروح بمجرد ارتباطها. على سبيل المثال، وبصفته ساحراً من المرتبة الثانية، استطاع لانس تجهيز بطاقات لا يتجاوز مجموع مراتبها العشرين كحد أقصى.علاوة على ذلك، اقتصر على ربط بطاقات من المرتبة الثانية أو أقل. وإذا ترقى إلى المرتبة الثالثة مستقبلاً، ستزداد سعته إلى ثلاثين، ويكتسب القدرة على ربط بطاقات المرتبة الثالثة.ومن جهة أخرى، لو استخدم لانس بطاقات المرتبة الثانية وحدها، لببلغ حد سعته الاستيعابية بعد ربط عشر منها فقط. ومن خلال إدراج بعض بطاقات المرتبة الأولى في ترسانته، استطاع ربط عدد أكبر من البطاقات بالمجمل.بمعنى ما، يمكن اعتبار مرتبة البطاقة بمثابة تكلفتها أثناء الاستخدام. فالمراتب الأدنى كُلفتها أقل فعلياً. وبالتالي، فإن البطاقات ذات الجودة الأعلى والمراتب الأدنى التي تتسم بتعدد الاستخدامات لم تصبح بالضرورة عتيقة حتى عندما يتقدم المرء إلى مراتب أعلى.في الواقع، إذا جهز لانس نفسه بالكامل بتعاويذ مساعدة موجهة مثل التبادل الودي، فبإمكانه، مع مخزون المانا الكبير لديه وقدرته على التحمل المستمر لإلقاء التعاويذ النابعة من سمة روحه الاستثنائية، أن يلعب دور داعم يركز حصرياً على المنفعة وقادر على تنفيذ مناورة مذهلة تغير مجرى اللعبة."على الرغم من أن لانس قد نجح في تحقيق مفاجأة غير متوقعة، إلا أن التحدي الحقيقي يكمن في الآلاف القادمة. فالفجوة بين مرتبتيهما هائلة ببساطة". ركز معلمو قاعة الاجتماعات اهتمامهم الكامل على الشاشة الآن. فالمباراة التي بدت محسومة مسبقاً في البداية بدأت تلوح فيها فجأة تلميحات متغير ما. وبدأت التوقعات تشتعل في نفوسهم. ومن ناحية أخرى، أدركوا تماماً أن التفاوت في الإحصاءات الأساسية بين ساحر من المرتبة الخامسة وأولئك في المرتبتين الثانية والثالثة يمثل هوة لا يمكن ردمها.استطاع فيرات القضاء على لانس وهابيريون بسهولة باستخدام قبضتيه وبعض سحر الهجوم الأساسي فحسب. بل امتلك حتى بضع تعاويذ ثانوية فورية الإلقاء تحت تصرفه. وفي المقابل، عانى الممتحنان لإلحاق أي ضرر يذكر بالممتحن.لقد تحولت الاحتمالات فحسب من عشرة إلى صفر إلى تسعة إلى واحد.***استعرت المعركة عبر سهول إيلايفين الواسعة. وصل فيرات إلى حقيقة مرعبة: لقد عجز عن ترنيم التعاويذ المطلوبة لإلقاء السحر.سرى شعور بالبرودة في أرجائه جعله في حالة تأهب قصوى فجأة. وسمع فجأة صفير شيء يتحرك بسرعة فائقة. ظهر شخص من العدم وكان يندفع بشفرة نحو منتصف صدره بعنف!باتت هابيريون على بعد بوصات قليلة منه الآن. وكان الخنجر الذي في يدها على وشك إصابة هدفه مستعداً لاختراق قلبه. علاوة على ذلك، راحت الشفرة الغريبة المصممة على شكل ذيل عقرب تلمع بضوء بلوري مخيف، في إشارة واضحة إلى أنها مطلية بسُم قاتل.حاول فيرات أن يئير بغضب، لكن صوتاً حنجرياً مشوهاً وحدَه خرج منه. وفي الوقت ذاته، انفجرت حلقة من ضوء قرمزي حارق من حوله إلى الخارج. فحتى من دون القدرة على ترنيم التعاويذ، ظل بإمكانه الوصول إلى سحر فوري الإلقاء منخفض المستوى وصغير النطاق.توسعت حلقة الضوء بسرعة قبل أن تختفي. وطارت هابيريون إلى الخلف فوراً بفعل قوة الانفجار الناري."هاه… هاه…"على الرغم من تلقيه الصدمة الكاملة للهجوم المضاد، عادت لتقف على قدميها بسرعة. وبغض النظر عن بعض الحروق الطفيفة، لم تصب بأذى. وفي هذه الأثناء، تلاشت هابيريون التي كانت تقف بجانب لانس مثل فقاعة منفجرة. لقد كانت مجرد طعم تركته خلفها تعبير خفائها.تمتمت هابيريون بتعبير قاتم ومهدد: "أيها الكلب… لقد نجحت في تفاديه إذن".ظهر خط رفيع من الدم على خد فيرات بالفعل، وتدفق السائل القرمزي عبر الجرح ليقطر للخارج. وفي تلك اللحظة الخاطفة عندما أدركت عجزها عن طعن قلبه، صبت هابيريون كل ذرة من قوتها في قذف خنجرها نحو رأسه. وبسبب خبرته القتالية الواسعة وردود أفعاله الخاطفة كالبرق، مال فيرات برأسه غريزياً لتفادي الهجوم اللاحق. ومع ذلك، تعذر عليه تفادي ما أُطلق عن قرب كهذا بشكل كامل في نهاية المطاف.شعع ألم مبرح من الجرح الظاهر على خده، مما جعل العروق في جبهته تنبض بعنف. ومن الواضح أن مجرد خدش طفيف كان كافياً لتسميمه. ورفض الجرح الالتئام على الرغم من تعويذة الشفاء المتأخر التي ألقاها على نفسه قبل بدء القتال.ومما زاد الطين بلة، أنه ظل مخترساً بالتعويذة التي ألقاها لانس سابقاً. ولم تكن هناك طريقة لاستخدامه سحره الخاص لتطهير تلك الحالات السلبية. واضطر لتحمل الإحساس بسكين تحك حلقه، معتمداً حصرياً على مقاومته من المرتبة الخامسة لصمود طوال مدة السُم.وعلى الرغم من أن سم المرتبة الثالثة على خنجر هابيريون شكل تهديداً ضئيلاً لمرتبة فيرات الخامسة، إلا أن الغضب بدأ يغلي في داخله. افتقر أولئك المبتدئان الضعيفان على الأرض إلى أي مظاهر للعمل الجماعي وكانا قطعاً قذرة بحتة. فقد كان أحدهما جرذاً متخفياً يلحق السُم والنزيف بينما يتخفى. وكان الآخر لقيطاً يختم التعاويذ ولا يبرح يسحب حيلًا غير مألوفة من أمان الخط الخلفي. لقد لعنته السموات ليصادف مثل هذه التوليفة البشعة!