أقسم أنني لست شيطاناً يتنكر في هيئة بشر الفصل 26 — سند

ظل تعبير فيرات عصيا على القراءة، غير أن الوريد الغليظ في جبهته خفق مرتين. أومأ برأسه بجمود. "حسنا." لم يستطع أن يعرف إن كان الفتى يجهل حقا ما يترتب على الأمر أم يتعمد استفزازه. لكن ذلك لم يكن مهما. كان يستطيع ببساطة أن يحوله إلى بخار. في الأعلى، فتح يده ببطء. بدا كل تحرك من أصابعه كأنه قانون ثابت لا يقبل سؤالا ولا تغييرا. في الحال، غدا بريق عينيه عمقا كعمق السماء المرصعة بالنجوم، وتجمعت حوله قوة سحرية هائلة، مبشرة بمشهد مهيب. وما إن بدأ فيرات يتمتم بسلسلة من التعاويذ الغامضة حتى ارتفعت حرارة الهواء المحيط ارتفاعا حادا، مثقلة بهالة من اللهب العنيف. اجتاحت موجة من الطاقة السحرية غير المرئية السهل العشبي، فأثارت هبات ريح هادرة. وفي لحظة وجيزة، بدأت عيدان العشب الخضراء تحت قدميه تذبل وتتوهج، وقد أحرقتها الحرارة الهائلة لسحره. حتى من دون استخدام البطاقات المسحورة، كانت التعاويذ التي يسيطر عليها فيرات قوية بما يكفي لإبادة كليهما في الحال. لكنه كان يعلم جيدا أن الاستهانة بخصم أضعف ليست قط خطوة حكيمة. حين يواجه مقاتل من رتبة أدنى خصما أعلى منه رتبة، لا يكون أمله الوحيد في قلب الموازين إلا استغلال "الآليات الخاصة". فآليات مثل عكس قدر هائل من الضرر يمكنها بسهولة أن توقع مقاتلا أعلى رتبة في هزيمة كارثية. قبل وصوله، استنفد فيرات كل مصادر المعلومات المتاحة له، لكنه لم يعثر على أي سجل يفيد بأن لانس خاض قتالا حقيقيا من قبل. كان ماضيه صفحة بيضاء تماما. وهذا، إلى جانب طريقة تفكيره غير المألوفة، جعل فيرات يتوخى الحذر. لذلك لم يرد مهاجمة الفتى فورا. كان يخشى أن يفعّل بطاقة مسحورة ذات آلية خاصة. كان من المثالي أن يقنع لانس بالتراجع بالكلام وحده، لكن بما أن الفتى عازم على إثارة المتاعب، فقد كانت أمامه وسائل كثيرة أخرى للتعامل معه. كان يستطيع، مثلا، أن يمنح لانس موتا لا ينساه، كأن يتركه يحترق حتى الموت ببطء. وفوق ذلك، كان فيرات واثقا من أن هايبرون ستتمتع بطبع لا يستسلم حتى في مواجهة الموت. وفي عالم الظلال الاصطناعي هذا، حيث لا يعني الموت في الزنزانة نهاية دائمة، كان بوسعه، بعد أن يحرق الورقة الجامحة التي يمثلها لانس، أن يتفرغ لها متى شاء. أخيرا تحرك فيرات. أخذت أعصاب هايبرون تصرخ محذرة من خطر يقترب بسرعة. وإلى جانب ارتفاع الحرارة المتسارع، جعلها ذلك تدرك أمرا ما. لمعت عيناها وهي تهمس بسرعة: "يبدو أن فيرات كان يتحسب لاحتمال امتلاكك قدرة على عكس الضرر، لكننا لن نصمد طويلا أمام تعويذته من المستوى الثالث!" أدركت أن التعويذة التي كان فيرات يتمتم بها حاليا ليست تعويذة ضرر خالص جماعية واسعة النطاق من المستوى الخامس. بل كانت تعويذة ضرر مستمر جماعية واسعة النطاق من المستوى الثالث، أضعف تأثيرا عند الإصابة الأولى. ظهرت بطاقة في يد لانس وهو يجيب: "لا تقلقي. قلت لك، أنا ساحر أبيض متخصص في المنفعة." كان قد أعد وسيلة مضادة منذ اللحظة التي بدأ فيها فيرات التمتمة. صيغت بطاقة التعويذة هذه على أساس المبادئ التي علمته إياها تاليا عن السموم التي يستخدمها ملوك الشياطين، وها هي مستعدة أخيرا لتظهر للمرة الأولى.*** في غرفة الاجتماعات، كان معظم أعضاء هيئة التدريس يعتقدون أن النتيجة قد حسمت سلفا. ومع ذلك، ظلوا يتابعون المعركة المت unfolding بكامل تركيزهم. لطالما راودهم الفضول بشأن الدور الذي سيظهره لانس. "هل سيقدم لانس على التحرك أخيرا؟" لكي يعد المرء ساحرا أبيض، كان لا بد أن تشكل تعاويذ العلاج أكثر من سبعين في المئة من مجموع تعاويذه. لذلك كان معظم السحرة البيض معالجين متخصصين. أما خانات التعويذات المتبقية، فكانت تخصص عادة لتقديم مختلف أشكال الدعم للفريق. وإذا كان بناء تعاويذ الساحر متخصصا في المنفعة بدلا من العلاج الخالص، فعادة لا يصنف ساحرا أبيض. بل تقوده نسبة تعاويذه إلى تصنيفه ضمن مهنة أخرى موجهة إلى الدعم. كان المدرسون يعلمون أن لانس يحمل مجموعة هائلة من تعاويذ العلاج، لكنهم لم يفهموا مدرسته السحرية تحديدا ولا نوع التعاويذ التي تشغل خاناته غير العلاجية. "حتى لو كانت لديه تعاويذ قادرة على فرض سيطرة قسرية على الحشود، فلن يتمكن من مقاطعة تعويذة فيرات إلا مرة واحدة. وفوق ذلك، من المرجح جدا، بالنظر إلى رتبته، ألا يستطيع التأثير في فيرات أصلا." ناقش المدرسون ذلك وهم لا يرفعون أعينهم عن شاشة العرض السحرية. عموما، كلما كان تأثير السيطرة على الحشود أقوى، صعب تطبيقه أكثر. فعلى سبيل المثال، كانت تأثيرات السيطرة القسرية مثل الصعق أو التجميد مستحيلة على ساحر من الرتبة الثانية مثل لانس أن يوقعها على مقاتل جبار من الرتبة الخامسة مثل فيرات. وكان تأثير السيطرة اللين الوحيد الذي يملك فرصة للنجاح في إصابة الهدف ومقاطعة الإلقاء هو الإسكات. لكن أي إسكات يستطيع لانس إيقاعه بفيرات لن يدوم إلا جزءا من الثانية، وهو بالكاد يكفي لإيقافه لحظة قبل أن يستأنف الإلقاء ببساطة. على الشاشة، استمر القتال محتدما. كان المدرسون يعلمون أن هذه على الأرجح اللحظة الحاسمة. فإذا تمكن لانس وهايبرون من الصمود أمام هذا الهجوم، فسيظل هناك مجال لمزيد من المناورات التكتيكية. أما إذا افتقرا إلى وسيلة مضادة، فسينتهي كل شيء هنا. "يا روح اللهب، يا من تسكنين عميقا في عروق الأرض، أطلقي غضب الحمم المنصهرة..." تماما حين كان فيرات يتمتم بتعويذة بلسان سحري بشري قديم، انقطع الصوت فجأة. تحولت عيناه الباردتان سابقا، فاستقرتا على البطاقة المسحورة في يد لانس. كانت بطاقة تحيط بها هالة بنفسجية. من الواضح أن الفتى استخدم بطاقة التعويذة النادرة هذه لمقاطعة تعويذته. ظل سلوك فيرات صارما، لكن تعبير وجهه بقي ساكنا تماما.*** قال أحد المدرسين الذين كانوا يشاهدون من غرفة الاجتماعات: "إذن فقد استخدم تعويذة إسكات حقا. لقد نجحت بالفعل في مقاطعة فيرات مرة، لكنها ليست سوى حل مؤقت." لم يكن بوسع بطاقة بنفسجية من المستوى الثاني أن تؤثر في خبير من الرتبة الخامسة إلا لحظة خاطفة قبل أن يتلاشى تأثيرها من تلقاء نفسه. وفوق ذلك، كانت بطاقات التعويذات القادرة على إيقاع الإسكات تأتي عادة بفترات انتظار طويلة. وسيتمكن فيرات من إلقاء التعاويذ من جديد بعد وقت قصير. وحين يحدث ذلك، ستبقى النتيجة كما هي. كان المدرسون على وشك أن يصرفوا أنظارهم حين... مرت ثانية. ثم ثانيتان. ثم خمس ثوان، ولم يستطع فيرات إصدار صوت بعد! كان لانس يقف على مسافة، واضعا يدا على خاصرته في استرخاء، وينظر إلى الممتحن فيرات كأنه مسؤول مخضرم. لم تكن سوى بطاقة تعويذة بنفسجية من المستوى الثاني. وحتى لو كانت مفرطة القوة إلى حد بعيد، فلم يكن من الممكن أن تكبح مقاتلا من الرتبة الخامسة! تجمد فيريت في ذهول، وبدت ملامحه جامدة على الشاشة. وأخيرا أدرك المدرسون الذين كانوا يشاهدون من غرفة الاجتماعات مدى خطورة الموقف. اتسعت عيونهم. "ما هذا! كيف دام الإسكات كل هذا الوقت؟ أي بطاقة قادرة على إيقاع تعويذة إسكات بهذه القوة؟ هذا مستحيل تماما!" في البعد الاصطناعي، أراد فيرات مواجهة لانس، لكنه لم يستطع إلا إصدار أصوات غريبة مشوشة. عندها أدرك الحقيقة. كان السبب الذي منعه من متابعة تلاوة تعويذته هو بالضبط بطاقة التعويذة الغريبة التي استخدمها لانس لمقاطعته! وبينما تعالت صيحات الدهشة، رأى المدرسون أخيرا الشاشة تعرض خصائص البطاقة التي استخدمها لانس لتوه. [تبادل ودي] الفئة: بطاقة تعويذة الدرجة: بنفسجية (نادرة) الخاصية: لعنة/سم المستوى: 2 تلحق بالعدو ضررا طفيفا في حلقه باستخدام لعنة وسم، وتطبق عليه حالة الصمت. تسبب ألما حارقا كالسكاكين في الحلق، وتجعل الهدف عاجزا عن الكلام. فترة الانتظار: 15 ثانية. لقد انتهكت اتفاقية المستخدم، وتم إسكاتك نهائيا.