أقسم أنني لست شيطاناً يتنكر في هيئة بشر الفصل 25 — إس إن دي

بينما كان الاختبار الثالث من امتحان القبول جاريا، اجتمع أعضاء هيئة التدريس في قاعة للمؤتمرات بالطابق العلوي من المبنى الرئيسي لكلية الحكماء. وإلى جانب الشاشة السحرية الهائلة القائمة في وسطها، اتسمت القاعة بجدران بيضاء بسيطة تنساب في انسجام تام مع أرضية الرخام المصقولة. كانوا يشاهدون على الشاشة بثا حيا لجلسة الاختبار الأولى، حيث كان لانس وهايبرون هما المتقدمين، وفيرات هو الممتحن. "يا لسوء الحظ..." "أحقا ينوون مواجهة فيرات وجها لوجه؟" ظل المعلمون في القاعة صامتين، أو تبادلوا من حين إلى آخر ملاحظات مقتضبة. كان اجتياز سيناريو اختبار وادي الأطياف اللانهائية مشروطا بألا يقع المتقدم في الأسر طوال ثلاثين دقيقة كاملة. وإذا عجز المتقدمون عن ذلك، لم يبق أمامهم سوى مواجهة الممتحن مباشرة. وكان بعض المترشحين الواثقين الأقوياء يختارون بالفعل مواجهة الممتحن. إذ كان بوسع فريق كامل من المتقدمين من الرتبة الثالثة أن يملك فرصة لإعاقة ممتحن مقيد بقوة الرتبة الرابعة. لكن كل معلم في تلك القاعة كان يعرف الحقيقة. كان فيرات تشافنسون خصما هائلا وقويا، ساحرا من الخطوط الأمامية اشتهر بحذره وكفاءته القاسية. وحتى من دون استخدام البطاقات المسحورة، كان يمتلك طيفا واسعا من التعاويذ القوية، وكان قادرا بسهولة على هزيمة ضباط الجيش النظامي في المملكة ممن يساوونه رتبة. وبغض النظر عن الرتبة تماما، كانت سنوات خبرة فيرات القتالية الواسعة كافية وحدها لسحق طالبين مستجدين سحقا تاما، ناهيك عن أنه كان مسموحا له حاليا بإطلاق قوة تعادل قوة خبير من الرتبة الخامسة. لم يكونوا في المستوى نفسه أصلا. أسند نائب العميد رون ذقنه إلى إحدى يديه، وظل يراقب الإسقاط على الشاشة السحرية في صمت. كان يعرف أن امتحان القبول هذا يمس مصالح بعض أصحاب المناصب الرفيعة داخل المملكة. وكانت قوة خفية تؤثر في سير الامتحان أيضا، وتسعى إلى منع هايبرون من الالتحاق. لقد استغل أولئك الناس لانس لرفع مستوى الصعوبة، من دون أن يتجاوزوا حدود القواعد. ولم يكن ثمة متغير واحد قادر على إفساد خططهم سوى طريقة الفتى غير المألوفة في التفكير. غير أن طبيعة السهول المفتوحة قضت فعليا على كل مجال لمثل تلك الحيل. لم يستطع رون أن يجزم إن كان ذلك مجرد مصادفة أم لا. وكل ما أمكن قوله هو أن حظهما كان بائسا منذ اللحظة التي تقاطع فيها طريقا هذين المتقدمين. ومع ذلك، كانت مواجهة عالم الظلال تتطلب الحظ أيضا. أما من لا تؤثر فيهم عناية القدر، فكان البقاء على قيد الحياة بالنسبة إليهم كفاحا، مهما بلغت قدراتهم. *** على امتداد المروج التي لا تحدها نهاية، تعلقت قطرات الندى بأطراف العشب، صافية متلألئة كجواهر نثرت هنا وهناك. ثم هبت من العلو هبة ريح عنيفة مفاجئة، فارتجفت القطرات وتناثرت كجواهر شفافة تحطمت. وكان ممتحن الرتبة الخامسة قادرا هو الآخر على الطيران باستخدام سحر الرياح من المستوى الخامس. وقد لمح لانس وهايبرون في السماء البعيدة هيئة داكنة لا تعدو أن تكون نقطة، أخذت تقترب منهما بسرعة. سألت هايبرون: "هل لديك خطة؟" أربكها استمرار لانس في هدوئه. لكنها شعرت أن أيا من حيله لن يجدي في موقف بالغ السوء كهذا. هز لانس رأسه. "كلا. ما التكتيك الذي يمكن استخدامه أصلا في سهل مفتوح؟" حين كان الممتحن نفسه مستعدا إلى هذا الحد للتخلي عن كل ادعاء بالإنصاف، فما الذي كان بوسعه فعله؟ كان عليه أن يختار بين مطاردة جهنمية عبر السهول، أو خوض قتال يائس وجها لوجه. نظر لانس إلى الشابة الواقفة إلى جواره. "هل تعرفين شيئا عن الممتحن؟" فقد لاحظ رد فعل هايبرون عندما ذكرت تيريزا اسم الممتحن، فيرات تشافنسون. فهي من العاصمة، وكانت على دراية وثيقة بشبكة الفصائل النبيلة والشخصيات البارزة المتشابكة فيها. أومأت هايبرون. ثم جزت على أسنانها وهي تستعيد ما تعرفه عن فيرات، فكشفت عن كراهية هائلة متجذرة في أعماقها. "الفيكونت فيرات تشافنسون رجل وضيع حذر، يتسلط على الضعفاء ويرتعد أمام الأقوياء. إنه تابع للفصيل المعادي لعائلة أرانسار. ومنذ اختفاء أبي، لم يتوقفوا عن ملاحقتي. لقد أتقن بنفسه تعاويذ كثيرة، لكنه يعتمد في القتال اعتمادا كبيرا على القوة السحرية المجردة وعلى تشكيلات محددة من البطاقات المسحورة." أومأ لانس وهو يحدق في فيرات، الذي كان يندفع نحوهما في الهواء، ثم تمتم: "يبدو الكلام منطقيا. يبدو من النوع الذي لا يحتمل الخسارة." وخلال هذا الحديث القصير، كان فيرات قد اقترب من موقعهما اقترابا واضحا. فسرعة الساحر الطائر بسحر الرياح تفوق كثيرا سرعة أي شخص يركض على الأرض. وليتأكد من أمر أخير، سأل لانس: "هل لديك وسيلة للمماطلة وحماية نفسك؟" كانت البطاقات المسحورة المخصصة للبقاء نادرة، لكن من المحتمل جدا أن تكون هايبرون، بصفتها ابنة دوق، تملك واحدة منها. تردد رفيقه قليلا قبل أن يعترف: "أستطيع حماية نفسي، لكنني لا أعرف إلى متى." "إذن ثقي بي." "انسجامنا سيئ للغاية. سحر الشفاء الذي أستخدمه لا ينفعك." "لا تقلقي. بعد اليوم، ستدركين، بصرف النظر عن مسألة الانسجام، أنني أفضل ساحر دعم قابلته في حياتك." كان ذلك أشبه باللحظات الأخيرة من الاستعداد قبل بدء الاختبار الفعلي. ولم تمض سوى ثوان قليلة على تبادلهما ذلك الحديث العابر حتى توقف فيرات في الجو على مسافة منهما. توقف توقفا مفاجئا تاما، ولم يتقدم أكثر. وكانت المسافة قريبة بما يكفي ليطلق منها تعويذة عالية القدرة ويمحوهما معا. ثم نظر إليهما من علو، وظل صامتا، كأنه يقيم حالتهما. فقد بدوا أكثر ارتياحا بكثير مما توقع. رفع فيرات يده قليلا، وأشار إلى لانس الواقف خلف هايبرون. "أنت هناك. يمكنك الانسحاب من الاختبار الآن." جاء صوته خفيضا آمرا، كأنه لا يتوقع أي اعتراض. لكن عيني هايبرون امتلأتا بالتحفز، وثبتت نفسها أمام لانس بثبات أشد، واقفة كطليعة تحميه. فمن هذه الزاوية، سيكون أصعب عليه كثيرا أن يخرج لانس من الاختبار بضربة واحدة. أما لانس، فرفع عينيه إليه وسأل بحيرة صادقة: "ولماذا أنسحب من الاختبار؟" نقر فيرات بإصبعه السبابة في الهواء، وقد وجد في لانس، ذلك الدخيل الذي لا أهمية له، مصدر إزعاج. كان ينوي إبلاغ هايبرون على انفراد برغبات رؤسائه. لكن فأرا أسود صغيرا مزعجا وقف في الطريق أولا. سأل فيرات بنبرة متعالية مشوبة بالسخرية: "هل وعدتك بالمال أو المكانة أو بشيء آخر؟" فمن وجهة نظره، لم يكن أي مكافأة تستطيع فتاة هشة لا سند لها من عائلة أرانسار الآيلة إلى الانحدار أن تقدمها سوى وعد أجوف. إلا إذا... كان الفتى الأحمق قد وقع في إغراء جمال هايبرون، ويساعدها لهذا السبب. لكنه ما إن يكتشف حقيقتها، ونوع الكائن الذي هي عليه فعلا، حتى يغلب أن يفر مذعورا. "همم." ضحك لانس كأنه سمع سؤالا سخيفا. ثم أخذ نفسا عميقا، واشتدت نظرته قليلا وهو يحدق في فيرات ويقول: "تنص قواعد الاختبار على أنها زميلتي في الفريق. وتنص المادة الثالثة عشرة صراحة على أن أقاتل بالتنسيق مع زميلتي. أما قرأت اللوائح حتى قبل أن تأتي إلى هنا، أيها الممتحن؟" جاءت نبرته كنبرة مسؤول أعلى رتبة يعثر على خطأ ويوبخ مرؤوسه. فانفرج فك فيرات، وهو يحوم في الهواء.