أقسم أنني لست شيطاناً يتنكر في هيئة بشر الفصل 23 — سند

طرد شروق الشمس برد الليل تدريجياً، وغمر الضوء الشوارع والمباني ومقاعد الطرقات. مضى الوقت، وامتدت خيوط الضوء أطول. وبدت مدينة إيكريت كأنها تنهض تحت لمسة مَلَكية رحيمة. فتحت المتاجر المنتشرة على طول الشوارع أبوابها، وتبادل أصحابها التحيات بحماس. وتحت مظلات المقاهي الخارجية، سرت شائبة خفيفة من رائحة القهوة في الهواء، وتخللتها أصوات حيوية خفيفة تملأ الشوارع المزدحمة. وبدأ الموظفون المبكرون في الظهور، وهم يتسللون بسرعة وسط الحشود في وسط مدينة إيكريت. ووسط نسيم الصباح الذي حمل رائحة خفيفة من الفواكه والزهور، سار لانس في شوارع المدينة برفقة تاليا. وغمره ضوء الشمس الصباحي، فارتسمت على وجهه ملامح هادئة ترافقها ابتسامة لطيفة، لتشع منه هالة من الدفء والبهجة. وكان في مزاج عالٍ، إذ وجد كلّاً من امتحان القبول وعالم الظلال الاصطناعي ممتعين للغاية. وبدت تاليا، من جهة أخرى، كأنها تسير مكرهة نحو جنازتها. وكانت مترددة للغاية في مرافققة لانس إلى جامعة إيكريت مرة أخرى. ففي المرة الأخيرة التي كانت فيها معه، جعلت نظرات المارة المستمرة جلدها يقشعر. ولحسن الحظ، لن يُبث الاختبار الثالث لامتحان القبول مباشرة على الملأ. ولن يشاهده سوى المعلمين من خلف الكواليس. وإلا، لكانت تاليا ادعت المرض بدلاً من الخروج مع لانس اليوم. "تالی، هل مزاجك سيء؟" لاحظ لانس أن تاليا كانت أهدأ بكثير خلال اليومين الماضيين. وبوجه خاص، بدَت كأنها تعارض بقوة قضاء الوقت معه اليوم. تجاهلته تاليا. ووجهت نظرها إلى الأمام مباشرة واستمرت في السير. زاد لانس من سرعته قليلاً، مهرولاً بخفة، وألقى نظرة خاطفة وسرية على وجهها. كانت ملامحها جليدية، وما زالت لا توليه أي اهتمام. ومع ذلك، وفي تلك اللحظة الخاطفة، التقط لانس لمحة من نظرة عينيها. وجعله ذلك يشعر كأنها تكرهه حقاً. تعثر في مشيته ووقف هناك مذهولاً وهو يحك رأسه. لقد شعر أن علاقتهما كانت تتحسن أخيراً، ولو قليلاً. فلماذا انحدر موقفها فجأة بهذه السرعة؟ عقل الشياطين عصيٌّ حقاً على الفهم. وخاصة عقل عجوز ظلت عزباء لأكثر من قرن. وما إن فكر لانس في ذلك، حتى صادف أن مشت تاليا مباشرة بجانبه. استدارت وحدقت فيه بريبة. ولسبب ما، شعرت برغبة لا تفسير لها في قتل لانس. ومع ذلك، لم يكن قد قال شيئاً قط، وبدت تعابير وجهه طبيعية تماماً... سأل لانس بلطف: "ما الأمر يا تالي؟" لم يتبقَ أي أثر لأفكاره غير اللائقة السابقة. "ليس الأمر شيئاً". أبعدت تاليا نظرها عن لانس ومضت قدماً. "أطرد الغيوم بعيداً~ أطرد الغيوم بعيداً..." تقدم لانس خطوة إلى الأمام وهو يدندن بلحن مرح ويتبعها. *** بعد نصف ساعة، وصلا إلى جامعة إيكريت، وتحديداً في ردهة الطابق السابع من قاعة التعليم والتعلم. وتدفق ضوء الشمس عبر القبة الزجاجية الضخمة، فانكسر إلى أقواس لينة من الضوء أضفت لمسة من الهدوء على المساحة المفتوحة. ومع رقص الضوء والظل عبر الأرضية، سار لانس، مراقباً أعضاء هيئة التدريس وهم يروحون ويجيئون في الممرات المحيطة. ودخل موقع الامتحان مرة أخرى للاختبار المقرر، ولم يستطع إلا أن يعجب بتصميم المهندس المعماري الرؤيوي. وفيDistance، بدا الطرف السحري الضخم المستخدم لتنشيط عالم الظلال الاصطناعي وكأنه قد أُصلح. ومع ذلك، أُضيف لافتة جديدة بارزة: "لا تجبروا إعادة التشغيل". ووحى الضرب الشرس على اللافتة بأن من علق التحذير كان غاضباً للغاية. وعلى عكس الجولة الثانية من الامتحان، لم يكن هناك عدد كبير من الطلاب أو أعضاء هيئة التدريس في الانتظار هنا اليوم. فقد نُظِّمت الجولة الثالثة بواسطة معلمين من كلية الحكماء، وسيظهر كبير الممتحنين لكل جلسة مباشرة داخل عالم الظلال. وغاب العميد لورنس أيضاً. فقد كانت لديه مسؤوليات داخل كنيسة مَلكة الأقدار، تطلبت منه غالباً مغادرة العاصمة. لاحظ لانس شخصين ينظران في اتجاهه عندما خطا حول عتبة الرخام إلى منطقة الانتظار. وكان أحدهما المعلمة تيريزا، التي كانت تملك جهازاً سحرياً يشبه الجهاز اللوحي، ومن الواضح أنها كانت مسؤولة عن توجيه المرشحين في الموقع. وقد التقت هي ولانس سابقاً خلال اختبار سمات امتحان القبول. وعرضت تيريزا على لانس ابتسامة خافتة ومرحبة بمجرد أن رأته. وكان الشخص الآخر يرتدي سوار ممتحن متطابقاً مع سوار لانس، ومن الواضح إذن أنه شريكه في الفريق للجولة الثالثة. وكان إشعار الامتحان الذي تلقاه بالأمس قد أوجز تفاصيل الاختبار. وكان موضوع الجولة الثالثة هو القتال والبقاء. وفي هذا النوع من الامتحانات، غالباً ما يكافح سحرة العلاج والسحرة الداعمون للعمل بفاعلية بمفردهم. ونتيجة لذلك، اعتمدت الجامعة نظام تقييم جماعي، يجمع السحرة الهجوميين مع المعالجين والسحرة الداعمين. وتتألف الفرق عادة من ثلاثة أعضاء. واختبر هذا النهج أيضاً قدرة الطلاب على التنسيق كفريق. ففي النهاية، في بعد عالم الظلال الحقيقي، كان مصير الفريق مشتركاً. ينجحون أو يفشلون معاً. وإذا حدث أي حادث، كان ذلك يعني عادة إبادة كاملة. ولم يكن هناك مجال لافتراضات "ماذا لو". وحين ألقى لانس نظرة فاحصة على شريكته، أدرك أنها سيدة نبيلة رفيعة المستوى. وفي الواقع، تفاجأ الطرفان إلى حد ما. في نهاية الاختبار الثاني قبل يومين، سألت نفس الشخصية لانس عن المدة التي استغرقها لاجتياز المرحلة، فأجاب بتواضع: "أقل من خمسين دقيقة". "أقل من خمسين دقيقة؟" في ذلك الوقت، بدت هيبريون مستمتعة، وحملت نبرتها تلميحاً بعدم التصديق. ومع ذلك، بعد مغادرة موقع الامتحان أول أمس، سمعت الأخبار. شخص ذو شعر أسود وعيون خضراء اجتاز المرحلة في عشر دقائق فقط. وفي ذلك الوقت، تساءلت. ألم يكن بالتأكيد ذلك الفتى الذي كان يقف بجوارها مباشرة، والذي ادعى أن وقت اجتيازه كان "أقل من خمسين دقيقة"؟ والآن، أصبحت متأكدة. إنه ذلك الرفيق الماكر المخادع. فرك لانس مؤخرة رأسه بدافع حرج طفيف. لم يكن يتوقع أن يستخدم الاختبار الثالث هذه الطريقة المحددة لتشكيل الفرق. وعند ملاحظة ردود أفعالهما الدقيقة، سألت تيريزا بفضول: "أتعرفان بعضكما بعضاً؟" هز اثناهما رأسيهما نفياً. وكانت الأمانة مفتاحاً أساسياً بين أعضاء الفريق. ولم يكن هناك سبب لإخفاء أي شيء، لذا كان لانس أول من قدم نفسه بصراحة: "اسمي لانس ويلفورد. أنا ساحر أبيض، رغم أنني أركز على المنفعة أكثر من العلاج". وبعد صمت قصير، ترددت الشابة وارثة دوقية قليلاً قبل أن تذكر اسمها: "هيبريون أرانصار. أنا نوع ما من دور القتلة". كان تقديمها موجزاً للغاية. ومن الواضح أنها لم تكن تثق بلانس تماماً بعد. ومع ذلك، أومأ برأسه، دون أي نية للضغط في الأمر أكثر. وألقى نظرة نحو مدخل قاعة الامتحان، وكأنه ينتظر شريكهما الثالث. قاطعت هيبريون: "لا حاجة للانتظار، فمن المرجح أن ذلك الشخص لن يأتي". وجذب تعليقها المفاجئ فوراً نظرات حائرة من كل من لانس وتيريزا. "لماذا؟" مدت هيبريون يديها، وكانت عيناها باردتين وحادتين. "باستثناء أي مفاجآت، سننتلقي على الأرجح كلمة عند بدء الامتحان بأنه غير قادر على المشاركة لسبب ما. أما عن السبب المحدد؟ حسناً، يعتمد ذلك على ما إذا كانوا قد استخدموا الإكراه أو الرشوة". ورغم أن نبرتها نقلت شعوراً بالاستسلام، إلا أنها لم تستطِع إخفاء النظرة في عينيها التي خانت الغضب العنيف المشتعل داخلها. فهي تعرف جيداً التكتيكات التي يخدمها أولئك النبلاء رفيعو المستوى الذين يحبون التلاعب بالوضع. "أم... أيتها السيدة هيبريون، ه-هذه مجرد فرضية، أليس كذلك؟" كانت هالة هيبريون نقيضاً تاماً لهالة لانس. وكانت كافية لإرسال قشعريرة طفيفة أسفل عمود تيريزا الفقري. وإذا كان لانس يشبه ضوء الشمس النقي الدافئ ليوم ربيعي، فإن هيبريون كانت تشبه كياناً مشؤوماً خارج نطاق الخلاص، كامناً في أعماق بركة دم باردة وقذرة. ألقت تيريزا نظرة على لانس. ومع ذلك، بقي الشخص المعني هادئاً وغير منزعج، وكانت تعابير وجهه مبهمة كالمعتاد. وبما أن لانس لم يقل شيئاً، شعرت هي، بصفتها معلمة، أنه ليس من مكانها تقديم رأي أيضاً. *** مضت الدقائق. ومثلما كان الامتحان على وشك البدء، وبالتأكيد، رن الجهاز السحري في يد المعلمة تيريزا بإشعار. فقد انسحب شريكهما الثالث طوعاً من الامتحان، بعد أن قرر التحول إلى مدرسة مختلفة. بدت تيريزا مضطربة. "هذا..." في أعماق نفسها، أدركت أن هذا الحدث الذي بدا عشوائياً قد لا يكون عشوائياً بهذا القدر بعد كل شيء. ففي النهاية، توقعت هيبريون ذلك حتى. سألت تيريزا بتردد: "هل أُسأل العميد أو العميد المساعد عما ينبغي لنا فعله؟" كانت تعلم أن الامتحان العملي، الذي يشرف عليه فيرات، لن يكون سهلاً بأي حال من الأحوال. وعلاوة على ذلك، كان فيرات شخصاً لا يريد قبول هيبريون في الجامعة. ومع وجود هيبريون ولانس وحدهما، وهو ساحر أبيض ذو طاقة سحرية ضئيلة، لم تكن هناك أي فرصة لفريقهم في النجاح. هزت هيبريون رأسها. ولانت نظرتها الباردة قليلاً وهي تنظر إلى تيريزا. ورغم أنها نادراً ما خبرت حسن النوايا من الغرباء، بعد أن نشأت معتادة على خبث الآخرين، إلا أنها استطاعت مع ذلك، إلى حد ما، التمييز بين من يقصدون الخير ومن لا يقصدون ذلك. "يحب أولئك النبلاء هندسة مصادفات «خالية من العيوب». إنهم لا يتركون أبداً ذرة من الأدلة لأي شخص لاستخدامها ضدهم". كشفت هيبريون عن ابتسامة ساخرة. "ورغم أن امتحان اليوم لا يُبث علناً، أتخيل أن الكثير من العيون تراقب هذه المسرحية من الظلال". كان بإمكانهم المضي قدماً، بأن يجعلوا آخر زميل لفريق هيبريون يشارك بشكل طبيعي فقط ليلعب دور المخرب أو حتى يطعنها في الظهر. ومع ذلك، لو كان الأمر واضحاً للغاية والتقط العميد لورنس حتى تلميحاً للتلاعب الفاسد، لكان بإمكانه بدء تحقيق شامل في عدالة الامتحان. ولهذا السبب فضل المتلاعبون هندسة "مصادفة". أسند لانس ذقنه على يده وقطب حاجبيه، وبدا مستغرقاً في التفكير العميق. "إذن، لماذا لم يلاحقني هؤلاء الناس؟" صمتت هيبريون لحظة. لم تستطِع الجزم بما إذا كان لانس لا يفهم الوضع حقاً أو يتظاهر بالجهل فحسب. وقدمت أخيراً تفسيراً موجزاً: "يهتم هؤلاء الناس بالمظاهر. فمجرد رشوة ممتحنين اثنين سيجعل الأمر برمته يبدو مسرحياً أكثر من اللازم، ويكاد لا يكون مصادفة خالية من العيوب". بالطبع، كانت متأكدة من أن شخصاً بح حدة لانس سيستوعب بسهولة السبب الحقيقي. فلم يكن هؤلاء الكبار يؤمنون بأنه يمتلك أي قدرة قتالية حقيقية. وعلاوة على ذلك، فإن إبقاءه بالقرب سمح للامتحان بالمضي قدماً بشكل طبيعي، وحوله بفعالية إلى عبء ثقيل سيجر هيبريون إلى الأسفل. وإذا بقيت هي الممتحنة الوحيدة المتبقية، فلن تكون الكلية قاسية بالدرجة التي تجبرها على مواجهة فردية مع كبير الممتحنين. وبدلاً من ذلك، سيضعونها على الأرجح في فريق آخر ويزيدون صعوبة الامتحان الإجمالية قليلاً. "أرى ذلك. إنه لأمر مؤسف حقاً، إذن..." أومأ لانس برأسه قليلاً وتنهد. وبدتا عليه ملامح شخص فلتت منه فرصة لتحقيق ثروة طائلة. "هل أنت حريص إلى هذا الحد على أن يشتروك؟" حدقت هيبريون في لانس، في نظرة الندم غير المخبأة على وجهه، ووجدتها سخيفة تماماً. ما الذي فعلته لتستحق مثل هذا عدم الاحترام؟ ولم يكن عناء التمثيل حتى يكلف نفسه عناءه. وحتى لو امتلك الفتى موهبة فريدة، فلن يختلف في النهاية عن أولئك الأوغاد ذوي النوايا الخبيثة. أطلق لانس ضحكة باردة وأومأ. "بالطبع". ثم استطرد شارحاً: "هه، لو تجرأوا على العبث معي، لكنت جمعت الأدلة على الفور. ثم تبرعت بالأموال غير المشروعة لكنيسة مَلكة الأقدار، وأبلغت عن المجموعة بتهمة الرشوة وتعطيل نظام امتحان حكومي رسمي، واستدعيت بند "التدخل الكهنوتي" في الصفحة 675 من القانون القانوني لمملكة هاتون". كنت سأطلب أيضاً من الكنيسة استخدام السحر السماوي لتتبع مصدر الأموال الملوثة وإجراء تحقيق شامل. وكان كهنة المَلكة ليحكموا بأنني لم أكن أملك نية ذاتية للابتزاز، وأنني كنت أجمع الأدلة فحسب. كنت سأحصل إذن على ثناء وحماية من الكنيسة؛ وربما أصبحت كاهناً مبتدئاً بضربة واحدة..." تحدث بمثل هذا اليقين العادل لدرجة أنه لو كان يحمل نسخة من القانون القانوني، لكان فتحها على الأرجح في تلك اللحظة بالذات ليشرح كل شيء. حدقت هيبريون في لانس، مذهولة تماماً. وانفرجت شفتا تيريزا دهشة، تاركة إياها عاجزة عن الكلام لفترة طويلة. أدركت هيبريون أنها أسأت فهم لانس، وقررت سحب تقييمها السابق. كان أولئك النبلاء عديمو الضمير مجرد مبتدئين أمام لانس، الخبير الحقيقي في التخطيط!