أقسم أنني لست شيطاناً يتنكر في هيئة بشر الفصل 21 — النهاية

وقف لانس في بهو الانتظار، لكن عقله كان في مكان آخر. كان منشغلاً بالمعجنات على طراز المملكة المقدسة التي حاول صنعها. يقولون إن الطعام الذي تتذوقه في عالم الظلال حقيقي تماماً كطعام عالمنا، لكن الطعام في هذا الدهليز المصطنع لم يكن سوى وهم. أمضيت دهراً وأنا أخبز تلك المعجنات، لكن تبين أنها خالية تماماً من أي طعم... ولم يسعه إلا أن يسمع المتقدمين الآخرين وهم يقارنون أوقات إنهاء الاختبار. تبين أن معظم الناجحين احتجوا إلى نحو أربعين أو خمسين خمسين دقيقة بالكاد لتحقيق متطلبات النجاح. كان إدراك الناس لكيفية استخدام القانون غير كافٍ البداهة. وبينما كان عقله يهيم، رن صوت خفيف وواضح في الجوار. "كم من الوقت استغرقت؟" التفت لانس ليراها امرأة طويلة تبدو في مثل سنه تقريباً. كانت عيناها تميلان إلى لون الكهرمان البارد والمغرور، وتحملان نظرة تبدو وكأنها تحتقر العالم بأسره. وبحكم ملابسها ومجوهراتها الباهظة الثدي، فمن المرجح أنها نبيلة من عائلة بارزة في المملكة. ومن الواضح أنها لاحظت أن هناك متقدماً واحداً بين الحشود يبدو مسترخياً ومرتاحاً للغاية. كان هذا الشخص يتعامل مع نتائج الاختبار ببساطة شديدة، وهو أمر نادر رؤيته في قاعة الاختبار. ظل لانس صامتاً وهو يقرر ما سيقوله. لقد استغرق منه الأمر نحو عشر دقائق لإنهاء الاختبار، لكنه رد بلطف: "أقل من خمسين دقيقة." شعر أن هذه الشابة، التي يفوح منها بوضوح عبير المكانة الرفيعة، ربما تكون شخصية مغرورة ومزعجة. وإذا كشف لها أنه أنهى الاختبار أسرع بكثير منها، فسوف يزعجها ذلك بالتأكيد. لذا، كان اختيار الإجابة الآمنة هو الخيار الأفضل. كان هذا يُدعى بالذكاء الاجتماعي. "أرى ذلك." بهاتين الكلمتين، أومأت الشابة برأسها بلا مبالاة وحولت انتباهها بعيداً عن لانس. إذن، فهو مجرد شخص لا يهتم كثيراً بالدرجات. لقد خدع هابريون جو الهدوء المفرط الذي أبداه قبل قليل. وبما أن الأمر كذلك، فقد استنتجت أنه لن ينتهي به المطاف على الأرجح ليصبح زميلها في الفريق في الجولة الثالثة من الاختبار. وباعتبارها ابنة الدوق أرانذار، كانت هابريون تعلم مسبقاً ماهية الاختبار الثالث لكلية الحكماء: سيتم تجميع الطلاب أصحاب المهن المختلفة معاً للانخراط في قتال ضد مدرس. وعادة، في ظل هذا النوع من صيغ الاختبارات، يتم تعيين ساحر دعم أو معالج للفريق. ومع ذلك، اعتماداً على نسبة المتقدمين، كان من الممكن أيضاً أن يتكون الفريق بالكامل من سحرة هجوميين. يمكن لمعالج بارع أو ساحر دعم أن يقلل بشكل كبير من صعوبة الجولة الثالثة للفريق بأكمله، بينما سيشكل المعالج غير الكفؤ ضغطاً هائلاً على الأعضاء الآخرين. كانت الشائعات تقول إن تعيينات فرق هذا العام ستعود إلى الترتيبات من التجربة الثانية. وهذا يعني أن المرشحين أصحاب المراكز الأولى سيتم تجميعهم على الأرجح لمواجهة المدرسين الأقوياء. وباعتبارها شخصاً احتل بلا شك قمة الجولة الثانية، فإن هابريون، بصفتها ساحرة هجومية، لم تكن ترغب بطبيعة الحال في أن تثقل كاهلها بمعالج رديء أو ساحر دعم سيء عند مواجهة التحدي عالي الصعوبة للاختبار الثالث. علاوة على ذلك، كانت هناك قوى داخل المملكة لا تريد لها التسجيل بنجاح في الجامعة. إن اقترانها بأعضاء فريق غير كفؤين من شأنه بلا شك أن يجعل صعوبة الاختبار العملي ترتفع صاروخياً. وحدها تأمين ساحر دعم ماهر يمكنها من تحسين فرسها في النجاح. بالطبع، فإن الأقوياء الذين عارضوا تسجيلها سيحاولون بلا شك جذب كل خيط للتلاعب بأتباعهم داخل الجامعة وضمان تعيين أسوأ زملاء ممكنين لها من المتاحة، أو حتى دمى مخصصة لتخريبها. وحد التفكير في هذا أثار داخلها رغبة جامحة للقتل انتشرت إلى الخارج مثل التموجات على صفحة البركة. امنحوني بضعة أعوام أخرى فقط... وسأقوم بتصفية الحساب مع كل واحد منكم... بأكثر الطرق إيلاماً ممكنة... على الرغم من أفكارها الشريرة، ظل تعبيرها هادئاً وغير متأثر كالعادة. *** أصبحت غرفة الاختبار صاخبة تدريجياً مع استقرار النتائج. وفي حافة البهو كان هناك شاب بارد ذو شعر رمادي كرماد الرماد يتكئ على الحائط ويداه مغلوبتان على صدره. لقد ارتدى زوجاً من النظارات الشمسية المستديرة الصغيرة، بدا فيها كسولاً ومتعجرا بعض الشيء. كان يستطيع بوضوح سماع محادثات المتقدمين الآخرين. كان معظمهم يناقشون تفاصيل التجربة الثانية والوقت الذي استغرقته. أغمض عينيه ازدراء واشمئزازاً. إنه حقاً لا يفهم لماذا يتم حساب أوقات اجتياز الجميع بالدقائق. قطب فري حاجبيه قليلاً، متفمراً في هذه المشكلة. من الواضح أن هذا الاختبار كان يختبر قدرة المتقدمين على الحصول على سيولة نقدية في وقت قصير. كل ما احتجت إلى فعله هو بيع ممتلكاتك مقابل المال، فلماذا استغرق الجميع كل هذا الوقت؟ *** كان لورانس ينتظر المحطة لتحساب النتائج النهائية للجولة الثانية من التقييم، لذلك تنصت على ثرثرة المتقدمين. كان بعضهم مغروراً لنجاحهم في اجتياز الاختبار في غضون ثلاثين دقيقة تقريباً، لكنهم كانوا على وشك أن تتحطم عالمهم بأكمله. في الظروف العادية، سيُعتبر هذا الوقت ممتازاً. وبعد مراقبة تقدم المتقدمين على الشاشات طوال فترة الاختبار، كانت لدى لورانس فكرة تقريبية عن أوقات انتهائهم. وبصرف النظر عن فردين معينين، استغرق الأسرع بين بقية المتقدمين خمس وعشرين دقيقة وثلاث ثوانٍ. ومع ذلك، فقد استوفى لانس أهداف المهمة في الدقيقة التاسعة والتسعين والثلاث والخمسين. بينما كان المتقدم العادي للتو يبدأ في التحقيق، كان هو قد اعتقل عائلة الهدف بأكملها. أما فري، من ناحية أخرى، فقد استغرق سبع ثوانٍ فقط. لقد حل كل مشكلة منذ البداية تماماً. في أبعاد عالم الظلال بآليات بسيطة كهذه، كانت سرعة الإنجاز تحمل الوزن الأكبر في التسجيل. لقد ضمن فري بلا شك درجة أساسية سخيفة لسرعته، وقد تلعثمت محطة الاختبار بشكل ملحوظ عند حساب نتيجته. ومع ذلك، وبما أنه تجاوز عملية حل الألغاز تماماً في هذا البعد الموجه نحو الألغاز، فإنه لن يحصل على أي نقاط إضافية تقريباً. أما بالنسبة لنتيجة لانس، فحتى لورانس لم يستطع التنبؤ بكيفية حساب المحطة لها. إذا اجتاز المرشح الاختبارين الثاني والثالث بنجاح، فسيتم وزن نتائجهما ودمجهما لتشكيل النتيجة النهائية. وسيؤثر الترتيب المبني على هذه النتيجة الإجمالية على تعيينات الفصول اللاحقة في كلياتهم المعنية، وأولوية ترشيحات الإعفاء المتعلقة بتسجيل متسابق عالم الظلال الرسمي، واختيار مقاعد ممثلي السنة الأولى في أحداث التبادل بين الكليات. كانت المحطة المتحكمة في عالم الظلال المصطنع تعمل كالمعتاد، حاسبةً درجات المتقدمين. وما إن وصل الحساب إلى نقطة معينة، حتى ظهرت أقواس من الكهرباء فجأة عبر بلورات الميثريل والسحر الخاصة بمحطة تفعيل عالم الظلال المصطنع، تلتها سلسلة من التفريغات الكهربائية التي انفجرت في كل مكان. تجمدت الصورة على شاشة العرض السحرية المتصلة بالمحطة بشكل مفاجئ، وتوقفت جميع المرئيات والمؤشرات عن الحركة. وفي اللحظة التالية، تسببت عاصفة فوضوية من البكسلات في جعل الصورة متكررة وغير واضحة. لقد جذبت هذه الشذوذات فوراً انتباه كل متقدم، وسرت موجة من الهمهمات المذعورة عبر القاعة. قطب لورانس حاجبيه. ودون لحظة تردد، قام بإغلاق إجباري للمحطة. وعلى الرغم من أن القيام بذلك كان يخاطر بإتلاف الأجهزة السحرية باهظة الثمن، إلا أن ضمان سلامة جميع الطلاب والموظفين الحاضرين كان أولويته القصوى. تلاشت الشرر الكهربائي المتقلب على المحطة. وتنفس العديد من المتقدمين الصعداء، على الرغم من بقائهم مهتزين بوضوح. ومع ذلك، عندما حاول لورانس إعادة تشغيل هذا الجهاز التجريبي من كلية الهندسة السحرية باستخدام مفتاح الوصول، اكتشف أنه لم يكن مستجيباً تماماً. لقد أدت الطفرات السابقة إلى كسره. "لا..." هز لورانس رأسه بحزن وفرك جسر أنفه. لقد كان مرهقاً بالفعل من مراقبة هذا الاختبار ولم يكن لديه أي رغبة على الإطلاق في مواجهة البروفيسور بورالو الغاضب. وحتى دون استدعاء الخبير المقيم من كلية الهندسة السحرية لإصلاحه، كانت لدى لورانس بالفعل فكرة تقريبية عما حدث خطأً. فبعد كل شيء، لم يكن عالم الظلال المصطنع خلقاً إلهياً مثل عالم الظلال الحقيقي. كان التقييم والتسجيل داخل هذا البعد المصطنع يعتمد كلياً على نماذج خوارزمية مبرمجة مسبقاً. كانت طريقة فري في مسح المرحلة، على الرغم من كونها غير تقليدية، واضحة. وحتى مع فقدان بعض المعلمات، كان لا يزال من الممكن حساب النتيجة. لسوء الحظ، لم يتوقع مصممو النظام قط طريقة مسح مثل طريقة لانس، وهي طريقة قلبت النموذج الخوارزمي رأساً على عقب. لقد أدخل هذا الرجل في الواقع كومة من مدخلات المعلمات الشاذة! ونتيجة لذلك، تعطلت المحطة وتجمدت. من حيث سرعة الإنجاز، كان يجب أن يحتل فري من كلية الفرسان المركز الأول، مع قدوم لانس من كلية الحكماء في المركز الثاني القريب. ومع ذلك، وبفضل أفعال الأخير الغريبة، أصبح من المستحيل إنهاء النتائج المحددة لأي من المتقدمين. إن مجرد التفكير في الاضطرار إلى شرح الموقف لكلية الهندسة السحرية وترتيب الإصلاحات العاجلة جعل صداع لورانس الشديد أسوأ. وأخيراً، أطلق تنهيدة طويلة. وتجاهلاً متعمداً لوجود لانس، نظر العميد المنهك إلى المتقدمين المتجمعين وقال: "سنقوم بتقييم نتائج الجولة الثانية يدوياً بناءً على سجلات الاختبار. أما الاختبار الثالث، وهو تقييم القتال العملي، فسيعقد بعد غد. سيتقبل جميع المتقدمين إشعاراً بخصوص الجدول الزمني المحدد قبل نهاية اليوم." بعيد عن العين، بعيد عن العقل. كان كل ذلك تجربة وضعتها الملكة. وبصفته كاهناً أعظم، يجب ألا يفقد أعصابه بهذه السهولة... بعد الإعلان عن هذه التفاصيل المهمة، دفع العميد لورانس جميع المتقدمين إلى خارج البهو المركزي، مرسلاً إياهم في طريقهم بفعالية.