أقسم أنني لست شيطاناً يتنكر في هيئة بشر الفصل 20 — النهاية

كان يوم مشمس دافئ في جامعة إيكريت، وتداعب المكان نسمة عليلة. زُودت أرجاء الحرم الجامعي بشاشات سحرية، تشبه تلك الموجودة في المناطق التجارية. لم تقتصر هذه الشاشات على عرض المعلومات الفورية والإعلانات والجداول الدراسية فحسب، بل بثّت أيضاً مقاطع قصيرة مسلية وبثوثاً حية لأبرز فعاليات الحرم. ونتيجة لذلك، صارت غالباً نقاط تجمع للناس لمشاهدة الأمور ومناقشتها في أوقات الاستراحة. كان بث امتحان القبول جارياً اليوم، وهو ما وجده كثير من طلاب السنوات العليا مسلياً للغاية. أراد البعض مشاهدة الجدد وهم يعانون أو يجهدون أنفسهم، بينما أمل آخرون في استكشاف المواهب الواعدة مبكراً وضمّها إلى فرقهم. عصف الريح والثلج على الشاشة، فخلقا امتداداً أبيض واسعاً. بيد أن لانس كان قد استوفى شروط اجتياز الاختبار بالفعل، بينما لا يزال الممتحنون الآخرون يكابدون في البرية المتجمدة. كان يجلس في غرفة دافئة، يشوي وجبة خفيف بجانب المدفأة. بدا مسترخياً وهادئاً من دون أي توتر مما يطبع عادةً من يخوضون تحديات أبعاد عوالم الظلال. بد وكأنه يصور إعلاناً تجارياً لمعجنات على طراز المملكة السماوية. كل ما احتج إليه هو انقضاء الوقت المحدد لعالم الظلال الاصطناعي لينهي النظام احتساب درجاته. لاحظ قليلون لانس في البداية. لكن سرعان ما ارتفعت بضع صيحات دهشة. انتشر الخبر بسرعة بين الطلاب. "أتعلمون ما فعله ذلك الفتى للتو؟!" "ماذا؟" "إنه شخص استثنائي حقاً! لقد اعتقل تلك العائلة للتو!" "أظنها إحدى الطرق لضمان شتاء دافئ لهم..." "حسنل، أأتمّ الشروط أم لا؟ إن كان فعل، فقد نجح في الأمر حقاً." "هاهاها! يا له من عبقري منحرف!" تجمّع الناس حول الشاشة المعلقة على شرفة قاعة التعلم والتعليم، مكونين حشداً حياً صغيراً. جلس بعضهم ووقف آخرون وهم يتابعون ما يجري. بدأ كثيرون يتكهنون بشأن خلفية هذا النجم الصاعد المسمى لانس ويلفورد. مع ذلك، لم يسمع أحد ممن حضر اسمه من قبل قط. ذكر طالب واحد، يرتدي شارة كلية الكيمياء، أنه سمع بشركة ويلفورد للتجارة. يُعتقد أن مالك تلك الشركة له ابنة ضالّة. غير أنه لم يسمع قط بموهبة شابّة واعدة تدعى لانس. أنصتت تاليا بصمت بينما تركز حديث الطلاب تدريجياً على لانس. كانت جالس على كرسي خشبي عند حافة الشرفة، مطأطئة رأسها، ومبعدة نظرها عن الشاشة السحرية. مع أنها كانت تراقب لانس في زاوية الشاشة المقسمة قبل لحظات فحسب، إلا أنها رغبت في الفرار بمجرد أن أدركت حقاً ما يفعله وسمعت شهقات الدهشة تعلو من الحشد المحيط بها. كان عليها الابتعاد قدر الإمكان، خصوصاً حين بدأت تسمع الناس يهمسون. "تصرفات هذا اللانس... غير إنسانية! أيمكن أن يكون جاسوساً للشياطين؟" بعثت هذه التكهنات قشعريرة في جسدها. لم تكن تاليا تشعر بأي رغبة في أن يُظن أنها شخصية خطيرة تتطلب مراقبة لصيقة لمجرد قربها من لانس. وبالتأكيد لم تُعلّمه أن يتصرف على هذا النحو. في الحقيقة، خلال الأشهر الثلاثة التي قضتها مع لانس، أدركت تدريجياً أن طريقة تفكير الشاب وشخصيته غير معتادتين إلى حد ما. ها هي تيقنت تماماً الآن فقط. كان الفتى مخبولاً تماماً إلى حد ما! استحيل البقاء إلى جانبه من دون جذب الانتباه. لكن طبقاً لاتفاقهما، كان عليها حماية لانس، وكان عليها أن تكون معلمته! أشعرها مجرد التفكير في الخروج مع لانس لاحقاً وقضاء بعض الوقت معه هنا في العاصمة وكأنها تُشوى على نار. احتملت طويلاً هكذا... إن تحطمت قضيتها الكبرى في استعادة مملكتها وانكشفت هويتها الحقيقية بسبب هذا البشر، فسوف تجره معها إلى القاع. مع شعورها هذا، وجدت نفسها ممزقة. أرادت من لانس الإسراع في الخروج من قاعة الامتحان ليغادروا المنطقة سريعاً، لكنها تمنت أيضاً ألا يبرز قط، راجفةً من فكرة أن يراهما أحد معاً. تمتمت تاليا باسمه من بين أسنانها المطبوعة، "لانس..." حين قبضت على يديها بقوة، شعرت وكأن كل ثانية تمر محنة مؤلمة. في العقود التي قضتها تتجول وحدها منذ سقوط مملكتها، كانت هذه المرة الأولى التي يسبب فيها بشري لها مثل هذا العذاب. *** مزج الأتربيوم في الطابق السابع لقاعة التعلم والتعليم بين التصميم الحديث والعناصر الطبيعية. صُنع السقف بأكمله من الزجاج، مما سمح لضوء الشمس بغمر المكان بأسره. تجمعت المساحات الخضراء الداخلية حول المنطقة الواسعة، بينما أضفت الأعمال الفنية والمنحوتات القريبة لمسة من السحر الناعم. كان لورانس، عميد كلية الحكماء والممتحن الرئيسي، واقفاً في وسط الأتربيوم قابضاً على يديه بقوة. لقد اختار السيناريو لهذا الامتحان بنفسه. وفقاً للتحليل التاريخي، أعاد عالم الظلال من المستوى الأول هذا، نار الشتاء الخفية، خلق مأزق واجهه آخر أباطرة حضارة قديمة قبل عشرة آلاف سنة في شبابه. لقد كان حاكماً يشتهر ببره وعدالته. أعجب لورانس بهذه الشخصية الاسطورية فوق الجميع. استوجب كل فعل قام به الإمبراطور المقدّس أعمق درجات احترامه. في الحقيقة، تجاوز هدفه من هذا الاختبار مجرد اختبار حكمة المتقدمين وشخصيتهم. لقد أمل أن يكتسبوا بصيرة حول الظروف والحالة النفسية التي دفعت الإمبراطور المقدّس لمساعدة القرويين آنذاك. أراد منهم فهم العجز والأسى اللذين شعرهما الإمبراطور عند اكتشاف الحقيقة، وشهد قناعته الراسخة والتزامه الثابت بقلب مليء بالبر والعدالة حتى بعد ذلك الكشف. "اللعنة..." تمتم. على الرغم من كل ذلك، جعل هذا الفتى، لانس ويلفورد، الإمبراطور المقدّس يبدو كالأبله. أكان مقبولاً حقاً التضحية بقلب البر ببساطة مقابل قوة شيطانية شريرة تقود المرء إلى النجاح؟ رفع لورانس نظره إلى الشاشة السحرية الهائلة في الأتربيوم، مراقباً لانس وهو يشوي حلواً بلا مبالاة بينما ينقضي وقت الامتحان. اشتعلت نار الإحباط في داخله. لو استطاع دخول عالم الظلال الاصطناعي بنفسه، لما أحب شيئاً قدر ركل تلك الموقدة البائسة لتطير بعيداً! هدأ لورانس أخيراً وتمتم لنفسه في حيرة، "لماذا يُعد هذا الفتى متقدماً لكلية الحكماء؟ طاقته السحرية ضعيفة للغاية." لقد استشعر مستويات الطاقة لكل مرشح لحظة وصوله إلى مقر الامتحان. تذكر أن مستوى طاقة لانس كان بلا شك بين الأدنى حضوراً، متدنياً حتى عن العديد من المتقدمين لكلية الفرسان. لولا ملاحظته للانس على شاشة العرض السحرية، لظنه لورانس في البداية مرشحاً لكلية الفرسان. "إن نجح في اجتياز اختبار الصفات الأولي أثناء التسجيل، فهذا يعني أن صفة روحه يجب أن تكون عالية بشكل استثنائي... عالية بما يكفي لتعويض بقية إحصاءاته في التقييم الإجمالي المرجح. لكن كيف من المفترض به اجتياز الاختبار العملي؟" كانت الجولة الثالثة من الامتحان مختلفة عن الأوليين. لم تكن هناك طريقة لاختصار الطرق أو الاعتماد على الحيل. تطلبت قدرة خامّة وحقيقية. علاوة على ذلك، كان لورانس متأكدأ من أن لانس ليس عضواً في الإكليروس. لم يستطع استشعار أي أثر لمباركة سماوية عليه. ونتيجة لذلك، سيكون لانس عاجزاً عن استخدام بطاقات صنف الإكليروس المسحورة التي تعتمد على قوة الروح لتحديد حصيلة الشفاء. *** تغيرت زاوية الضوء المتسلل عبر السقف الزجاجي تدريجياً عبر الأتربيوم. بدت كعقارب ساعة، مسجلة مرور الوقت بثبات. كانت المحاكمة توشك على نهايتها أخيراً. باتباع ترتيب دخولهم، نُقل المرشحون إلى الخارج واحداً تلو الآخر عبر بوابة الفراغ الهائلة والمتعرجة. فقط بعد أن خرج كل مشارك من عالم الظلال الاصطناعي، نقر لورانس برفق على مفتاح الوصول في الطرفية، مغلقاً البوابة بإحكام. ثم شرعت الطرفية في العد النهائي لنتائج الامتحان. واقفاً فوق المنصة العالية، استعرض لورانس المنطقة. أظهر المرشحون الناجحون، الذين لا يزالون متفرقين في الأتربيوم، مجموعة من ردود الفعل. أخفى البعض فرحتهم بينما ارتدى آخرون تعابير جامدة. مع استحالة معرفة كيف أبلى المرشحون الآخرون خلال الامتحان، كان هناك بوضوح عديدون واثقون بينهم ممن أيقنوا أن درجاتهم ستحتل الصدارة المطلقة.