أقسم أنني لست شيطاناً يتنكر في هيئة بشر الفصل 19 — ساند

شطب المساعد الأكاديمي رون اسم مرشح مُستَبعد وتنهّد قائلاً: "الطلاب الذين يظنون أنهم أذكياء للغاية غالباً ما يتغاضون عن الثغرات المنطقية. هؤلاء هم من يموتون أولاً في عالم الظلال. هذا ينم عن نقص في الحكمة الحقيقية." كانت المقاربة الصحيحة بسيطة للغاية في الواقع: ملاحظة أبسط أدلة، وغرابة الطفلة، وجمع معلومات أساسية قليلة من بقية القرويين. عندها يستطيع الممتحن حل اللغز وقمع الجاني. وهذا من شأنها حل الموقف بسهولة. "يتطلب بُعد عالم الظلال هذا مزيجاً من الحكمة والموهبة. أحياناً، يُطلَب أيضاً نبل الطابع لكسب ثقة الناس في هذا الفضاء المصطنع وفتح أبواب الأدلة." حتى وهم يناقشون هذا، رصد مدرسون آخرون ساحراً موهوباً يستخدم سحر الرياح لإسقاط الأشجار ثم تجفيف حطب الوقوف بسرعة بالسحر. حتى إن بعضهم حاول صنع قطع سحرية منسوبة للنار لتكون بديلة لموقد السحر. كان هناك حقاً عرض للمواهب المتنوعة. ومع ذلك… هذه المناورات التي تبدو مثيرة للإعجاب فشلت في حصد الكثير من استحسان المدرسين. علّق أحد المحاضرين قائلاً: "يمكنك أحياناً اتخاذ اختصار حقاً عبر استغلال ميكانيكيات عالم الظلال الفريدة، ولكنك قد تتعثر أحياناً مباشرة في فخ…" وأضاف آخر: "أذكر أن النسخة الأصلية لهذا الزنزان كانت كريهة بشكل خاص. بنهاية التحقيق، تكتشف أن الزوجين الشريرين أخفيا الفرن السحري متعمَدين. كان هدفهما ترك الطفلة تتجمد حتى الموت في العاصفة الثلجية ليتمكنا من المطالبة بإعانة الجنازة الباهظة التي توفرها قوانين الحدود الشمالية." وعلق مدرس ثالث قائلاً: "حتى لو أعطيتهم خشباً جافاً أو موقداً سحرياً، فلن تتمكن من إنقاذ الفتاة؛ البرودة الحقيقية تكمن في تلك القلوب البشرية الملتوية. أحياناً، يمكن لغطرسة محاولة تجاوز أهداف عالم الظلال باختصار أن تؤدي إلى فشل غير متوقع. هذا يدل على نقص في رباطة الجأش والحكم الثابت." وسط التنهدات، ناقش المدرسون الجوهر الكامن وراء اختبار القبول هذا. كان معظم المرشحين أنفسهم في الرتبة الثانية أو الثالثة. ومع ذلك، لم يتطلب اجتياز هذا البعد من المستوى الأول أيّ براعة قتالية. كان مجرد الشكل الأساسي والمجرد لسيناريو عالم الظلال. ومع ذلك، فقد عمل أيضاً بمثابة اختبار أساسي لما إذا كان لدى المرشح الاستعداد لخوض تحدي عالم الظلال. لفتت صرخة مفاجئة انتباه كل الحاضرين: "هي، ما قصة هذا الرجل؟!" نظر الجميع نحو زاوية الشاشة المقسمة. أظهرت مرشحاً تقدّم لكلية الفرسان. كانت خلاصته مختلفة تماماً عن باقي المرشحين. لم يكن يرتدي معطفاً طويلاً نبيلًا. بدلاً من ذلك، كان يرتدي سراويل فقط بينما كان يقف في الرياح الباردة القارسة. كان جسده العضلي محدداً بوضوح إذ كان مكتوف الأيدي على صدره. ورغم أن شعره الرمادي الأشعث والرمادي كان مغطى برقاقات الثلج، إلا أنه بدا غير مبالٍ بالبرد تماماً. حملت عيناه الأرجوانيتان العميقتان عزم ذئب وحيد الفولاذي. صرخ شخص واحد: "ماذا يفعل هذا الرجل؟!" صاح آخر: "انتظر لحظة! كنبيل، الزي الذي يرتديه ذو قيمة كبيرة في الواقع، بما يكفي لتغطية تكلفة استقبال رئيس القرية لعائلة طوال الشتاء. سيضمن ذلك حصول الطفلة على حماية الرئيس." لم يستطع معظم الناس فعل شيء متهور كهذا؛ كان الأمر كما لو أنه لم يفكر ولو مرة واحدة في بقائه على قيد الحياة. ومع ذلك، لم تتطلب أهداف عالم الظلال بدقة من المتحدين البقاء على قيد الحياة حتى النهاية تماماً. كان التضحية بالنفس لدعم البر، بعد كل شيء، خياراً صالحاً. علّق أحد المدرسين بسخرية جافة: "هذا نموذجي للهمج من كلية الفرسان. بين الحين والآخر، يتبين أن زوجين منهم بلهاء بعض الشيء." "لكن هذا المرشح، فري… يمكنك وصفه بالغباء، ومع ذلك يبدو ذكياً بشكل غريب أيضاً…" تدخل أستاذ آخر. على الرغم من أن فري قد تحدى تماماً روح الاختبار المقصودة، إلا أنه استوفى بلا شك المتطلبات من خلال طابعه النبيل ومرونته البدنية الاستثنائية. تأمل أحد المدرسين: "ربما يكون التخلي التام عن الحكمة والتفكير في حد ذاته عرضاً للحكمة والتفكير؟" وأومأ آخر برأسه. "عليك الاعتراف، فهو يجسد حقاً العديد من فضائل الفرسان: الصدق، والرحمة، والشجاعة، والتضحية بالنفس… حتى لو انحرف تماماً عن معايير تقييمنا الأولية، فقد حقق كلية الفرسان كنزاً حقيقياً هذا العام." على الرغم من أن هيئة التدريس كافحت لتقديم نقد حاسم لطريقة فري في اجتياز التجربة، إلا أنهم لم يسعهم إلا الإعجاب به. على الأقل، كان فارساً حتى النخاع. "انتظر لحظة." تحدث المساعد الأكاديمي رون، الذي كان ينظر إلى أسفل ويقلب ملفات الممتحنين، بصوت منخفض وجاد: "لقد لفت انتباهي أن هذا الرجل يعاني من إدمان المقامرة. لقد فقد كل ما يمتلكه مراراً وتكراراً حتى زوج السراويل الأخير، مما جعل رهن أي ملابس يرتديها عادةً… ومن المرجح أن يصبح ذلك ذاكرة عضلية بالنسبة له. في اللحظة التي دخل فيها زنزان عالم الظلال هذا واجه معضلة، كانت غريزته الأولى تحويل ملابسه إلى أموال." هبط صمت ثقيل فوراً على غرفة الاجتماعات. كانت تكهنات الجميع السابقة خاطئة تماماً، مما جعلهم يشعرون بحرج لا يصدق. وبعد لحظة، كسر المساعد الأكاديمي رون أخيرًا الهدوء الخانق بسعال خفيف، محاولاً توجيه الاجتماع مرة أخرى إلى مساره الصحيح. "انظر إلى النصف الملآن: هذا الرجل مرشح لكلية الفرسان، لذا هم من يتعين عليهم التعامل مع هذا الصداع." "صحيح." "من الواضح أن طلابنا أكثر عادية بكثير." أومأ المدرسون موافقين، شعوراً بالارتياح. ولم يدم الأمر طويلاً، مع ذلك، حتى لاحظوا شيئاً آخر. كان هناك أيضاً فرد غريب الأطوار إلى حد ما بين المتقدمين لكلية الحكماء. أظهرت الشاشة شاباً بشعر أسود وعيون خضراء. وبدلاً من الاندفاع للتحقيق في الموقف، توجه فوراً عائداً إلى منزل رئيس القرية. وبعد حصوله على إذن الرئيس، وجد بضعة كتب على الرف. ثم استقر براحة على الأريكة وأخذ يقرأ بجانب المدفأة. حتى إنه كان يحتسي الشاي الساخن من حين لآخر، بادياً في غاية الاسترخاء. بطبيعة الحال، لفت سلوكه الغريب انتباه هيئة التدريس. "ماذا يفعل هذا الرجل؟ هل يستمتع حقاً؟" بدأ المدرسون الذين يشاهدون لانس يسألون بعضهم البعض. وسرعان ما ضحك مدرس شاب بهدوء، وهز رأسه، وقال باستهزاء: "من المعتاد أن يتصرف الطلاب الذين يتسربون في منتصف الاختبار بهذه الطريقة، فيجدون مكاناً آمناً. رغم أنني لم أره قط أحداً يستقيل بحسم مثله تماماً." وعندما سماع المدرسون الآخرون هذا أومأوا موافقين. لقد كادوا يخدعون بجو الهدوء المسترخ الذي ينضحه. "لانس ويلفورد… لم تكن نتائج اختبار صفاته مثيرة للإعجاب تماماً. عائلته تجار أثرياء من جنوب ڤانتينا الواقعة على الحدود، وهو الابن الأكبر لعائلة ويلفورد. هل هو هنا فقط لتوسيع آفاقه؟" تنهد مساعد العميد بيأس بعد أن نظر في تفاصيل تسجيل لانس. وعند معرفة خلفيته، فقد المدرسون الآخرون الاهتمام بهذا الوارث الثري الذي أبدى موقفاً متكاسلاً للغاية. *** تماماً كما بدأ انتباه الأساتذة ينحرف عن لانس، أغلق الكتاب بين يديه أخيرًا. برفقة منفذ الكنيسة، توجه بحسم عائداً إلى الأسرة التي نفتقد للفرن. طرق لانس الباب بلطف. ومن الداخل جاء صوت خطوات خافتة، مصحوباً بصفير الرياح والثلج. ومع فتح الباب، ظهر رجل أهزل وزوجته والطفلة، وكان يرتجف بشدة من البرد. سأل الرجل: "يا مولاي، هل من تقدم في تحقيقك؟" كان تعبيره مزيجاً من القلق وتلميح من الترقب. ومع ذلك، كان يضحك سراً في أعماقه. لقد ضُلّل تحقيق هذا النبيل الأحمق تماماً عن مساره. وكل ما كان عليه فعله الآن هو خداع هذا النبيل الغبي لمغادرة منزله مرة أخرى، ليرسله يهيم على وجهه بلا هدف عبر البرية المتجمدة، متمسكاً بإحساسه الساذج بالخير. ومع ذلك، ثبت لانس نظرة حادة وثاقبة على الرجل الأوسط، كما لو أنه أكد شيئاً أخيرًا. رفَع يده ببطء وأشار إلى الرجل الأوسط الواقف أمامه. "لم يحدث أي تقدم في التحقيق. ولكن في السابق، والآن أيضاً، عندما رأيتني، فشلت في الانحناء، أليس كذلك؟" ألقى السؤال المفاجئ الرجل الأوسط في حالة من الارتباك والقلق. وضغط على رأس الطفلة على عجلة بجانب زوجته، وانحنى للانس، وقال بصوت منخفض ومحترم: "معذرةً، يا مولاي. لقد سمعنا أنك دائماً طيب ولا تهتم بمثل هذه التفاهات. لقد كان ذلك سهواً منا…" لم يستطع فهم ما سار بشكل خاطئ ليسبب هذا التحول المفاجئ في سلوك النبيل. فبعد كل شيء، لم يجرِ هذا اللورد الطيب المشهور أي نوع من التحقيق داخل منزلهم، فكيف عساها أن تكشف حتى أدنى أدلة؟ أطلق لانس ضحكة باردة ومستهزئة: "وفقاً لقوانين الإداب في الحدود الشمالية، يجب عليكما الانحناء لي. ومع ذلك، مرتين الآن، فشلت في إظهار الاحترام المناسب. أعتبر موقفك مني ازدراءً شديداً. لقد تعرضت للإهانة." فتح الكتاب الذي في يديه ووبخهما بصرامة: "تحت قانون 'جريمة إهانة نبيل' الموجود في الصفحة 719، السطر 3 من قانون المملكة المقدسة، أنا أضع عائلتك بأكملها تحت الاعتقال. الأطفال دون سن الثانية عشرة مستثنون من هذه التهمة. ومع ذلك، وفقاً للوائح الوصاية في الصفحة 134، وبما أن هذه الفتاة ستترك بلا وصاة، فسوف أخذها معك إلى المدينة لترعاها الكنيسة. هذا يتوافق تماماً مع القانون." بعد أن قال هذا، ألقى لانس نظرة إلى الوراء على المنفذ بينما رفع الكتاب المفتوح لعرض الصفحة المتعلقة بالقسم الذي يصف جريمة إهانة النبيل. كان النظام مكتوباً بوضوح هناك بالأبيض والأسود. أما بالنسبة لآداب إقليم الحدود الشمالية، فقد أخذ لانس وقته للتحقق من هذه التفاصيل تماماً مع رئيس القرية والمنفذ في وقت سابق. أصيب منفذ الكنيسة بالذهول لحظة. وبعد تردد قصير، تقدم أخيرًا لأخذ الأفراد الثلاثة المذهولين إلى الحجز. حدّق لانس في كتاب القانون، موضحاً كل كلمة بوضوح: "سوف تحتجزون في منزل رئيس القرية في الوقت الحالي. وبمجرد مرور العاصفة الثلجية، ستعودون جميعاً إلى المدينة معي. أولئك الذين يجب أن يخدموا عقوبة السجن سيفعلون ذلك، وأولئك المقدر لهم للدراسة في الكنيسة سيذهبون إلى هناك." ثم راقب الثلاثة، بقيادة منفذ الكنيسة، وهم ينطلقون نحو منزل رئيس القرية. وسط الرياح والثلج، دس لانس يديه في جيوبهِ، وأطلق نفساً طويلاً، وابتسم بشعور بالرضا. من الواضح، أن هذا الاختبار كان يختبر وعي الطلاب القانوني. بهذه الطريقة، ستتمكن العائلة من قضاء شتاء دافئ… مقسمة بين السجن والكنيسة. *** بدأت زوايا عيون الأساتذة ترتجف لا إرادياً بعد شهود أفعال لانس. حتى رئيس الممتحنين لورانس، الذي رأى كل ذلك من داخل قاعة الامتحان، وسع عينيه من الدهشة.