أقسم أنني لست شيطاناً يتنكر في هيئة بشر الفصل 18 — Snd

ما إن عبر لانس بوابة الفراغ الضخمة بتوجيه من العصا، حتى شعر وكأنه أُلقي في غرفة حالكة السواد جردته من حواسه الخمس كافة. كانت ظلمة مطلقة. لم يكن يرى أو يسمع شيئاً، ولا حتى صوت نبضات قلبه. تدريجياً، ظهرت نقطة ضوء وحيدة. وإثرها، تدفق نهر من الحروف المقروءة نحوه. [مرحباً بك في عالم الظل المنشأ اصطناعياً، والذي اخترعته كلية الهندسة السحرية.] [يتكون هذا التقييم من محاكاة عمليّة داخل عالم الظل. لا تزال المعدات في مرحلة تجريبية، ولكن لا توجد مخاطر بالموت الحقيقي داخل البيئة المحاكة...] لم يتجاوز لانس النافذة المنبثقة باستخفاف. بل قرأ التعليمات كلها بعناية. [...إذا فشلت أو «متّ» داخل المحاكاة، فسوف يُطرد تلقائياً من عالم الظل. ومع ذلك، قد تختبر أحاسيس الموت والألم، بما في ذلك، على سبيل المثال لا الحصر، سيناريوهات مرعبة مثل السقط من جرف أو قطع الرأس.] [هل قرأت المعلومات أعلاه وهل توافق على دخول عالم الظل الاصطناعي؟] [متابعة / خروج] استذكر ما قرأه في الكتب من أن الهلاك في زنزانة حقيقية لعالم الظل يعني أن المُتحدي سيموت حقاً. هكذا إذن، كان دخول زنزانة أصلية أمراً بالغ الخطورة، يختلف تماماً عن هذه النسخة الاصطناعية المزوّدة بآليات السلامة. علاوة على ذلك، نصّت قوانين مملكة هوتون صراحة على أن الوافدين الجدد يُطلب منهم عموماً التدرب مكثفاً في هذه المحاكاة الاصطناعية، وتحقيق أعلى تقييمات، واجتياز تقييم من مجلس تحالف الممالك البشرية قبل الحصول على إذن لتحدي زنزانة حقيقية لعالم الظل. وحتى مع ذلك، ظلت معدلات الوفيات داخل الززانات الحقيقية مرتفعة بشكل ينذر بالخطر. وكان هذا بمثابة شهادة على مدى خطورة عالم الظل حقاً. لحسن الحظ، كان عالم الظل الاصطناعي المستخدم في الاختبار في جوهره وضع تمارين وآمناً تماماً. ذكر رئيس الممتحنين أن التركيز الأساسي للاختبار هو الحكمة والشخصية... في هذه الحالة، سأحتاج إلى استخدام ذهنِي والحفاظ على هدوئي للنجاح. عندما لمس لانس نافذة [المتابعة] المنبثقة، انتشرت التموجات بسرعة عبر شاشة الضوء الأبيض الفضي من رأس أصبحه. واختفى النص تحت الأمواج، مما سمح لمحتوى جديد بالظهور. وقبل أن يتمكن من معرفة ما هو، شعر بانعدام مفاجئ للوزن، بينما هو يهوي في عالم جديد تماماً! في لحظة واحدة، أضاءت المحيطات، وأمكن لانس الرؤية مجدداً. وفي تلك اللحظة بالذات، ضربه برد قارس، واخترق قلبه مباشرة مثل نفر لا يرحم. شعُر بدرجة الحرارة تهوي، وبدا العالم كله مجمداً تماماً. وشعر كأن دمه يتجمد، وبدا الصقيع القارص يتغلغل في جلده بسهولة. "آه! أي نوع من الأماكن الجحيمية هذا؟" بدا أن الهواء الخارج من شفتيه على وشك التبلور إلى جليد فوراً. صكّ على أسنانِهِ، مصارعاً اللسعة القارصة والمؤلمة للرياح المتجمدة. أدرك لانس أنه كان يقف على مساحة شاسعة من الثلج. وغطى لحاف أبيض بلا حدود الأرض، وملأ عواء العاصفة الثلجية الهواء، مما جعل رأسه ينبض ويزط. وحين رفع بصره، رأى سماء رمادية داكنة، غيوم ثقيلة تحجب الشمس تماماً. وأثارت الرياح القارصة زوبعة من رقاقات الثلج التي رقصت عبر الهواء بينما كانت تتجمع وتتفرق، ملقية حجاباً سريالياً لكنه قاسٍ على المنظر الطبيعي الأبيض كالثلج. "يا سيّدنا، نحن على وشك الوصول إلى منزلهم!" صرخ شخص بصوت عجوز كافح ليُسمع فوق عواء الرياح والثلوج المتدورة. التفت لانس نحو الصوت. خلفه كان هناك شخصان: رجل مسن يرتدي معطشاً مبطناً وفارس مدرع بقوة يرتدي درع صفائح أبيض فضياً. كانا يكافحان لشق طريقهما عبر الضباب الثلجي. على الرغم من أن لانس لم يدرك بعد ما كان يجري، إلا أنه سرعان ما رصد مباني قرية صغبرة تقف صامدة وسط العاصفة. بدت وكأنها جواهر وحيدة ضائعة في مساحة شاسعة من الثلج. ثم اكتشف أنه كان في منتصف القرية بالضبط. وفي الوقت نفسه، ظهرت معلومات تتعلق بعالم الظل هذا أمامه. [بعد عالم الظل: شعلة الشتاء الخفية] [المستوى: 1] [عدد المُتحدين: 1] [الفجوة بين رغبة فعل الخير والقدرة على ذلك تجسرها الإحسان والفضيلة. فرضها يمكن أن يُعد حماقة، ومع ذلك فهناك دائماً أولئك المستعدون لرؤيتها حتى النهاية.] [بينما ينزل الشتاء القارس، تكتشف أنت، وهو نبيل من الحدود الشمالية، أن إقليمك يواجه عجزاً مالياً. علاوة على ذلك، فإن أموالك الشخصية تنفد. وأثناء التوقف للراحة في هذه القرية، تعلم من رئيس القرية أن فرناً سحرياً سُرق في وقت سابق من اليوم. ومع العواصف الثلجية الشديدة التي تهب مؤخراً، ستتجمد عائلة مكونة من ثلاثة أفراد حتى الموت ليلة إن لم يُعثر عليه.] [هدف المهمة: حل المشكلة قبل حلول الظلام (في غضون ساعة واحدة) لكي تتمكن العائلة من اجتياز هذا الشتاء القارس بأكمله بأمان.] [ملاحظة: بصفتك نبيلاً للمملكة المقدسة ومؤمناً تقياً لكنيسة الطقوس المقدسة، فأنت تخضع لقواعد سلوك صارمة: لا يمكنك إطلاقاً خرق القانون، أو إيذاء المدنيين، أو احتيالهم. منفاذ الكنيسة المرافق لك هو مسؤول يعرف خلفيتك عن ظهر قلب ولن يتردد في إعدامك إذا انتهكتها.] [ملاحظة: على العكس من ذلك، إذا كشفت عن نشاط إجرامي، سيساعدك المنفاذ في توقيع العقوبة المناسبة على الجناة.] بعد فهم متطلبات هذا الاختبار، نظر لانس إلى الأمام. كان هناك بالفعل منزل مصنوع من الخشب ليس بعيداً عنهم. وكان السقف مغطى بالثلج الأبيض الكثيف، كما لو كان مختبئاً في هذا العالم النقي الأبيض. وبناءً على ذلك، استنتج أن الرجل المسن خلفه كان على الأرجح رئيس القرية، والفارس ذو الدرع الفضي هو منفاذ الكنيسة. لم يتسرع لانس للأمام، بل حلل الموقف الحالي لحظة. بما أنه كان الآن نبيلاً لهذه المملكة المقدسة وكان يخضع لقيودها الصارمة، فإن بعض أبسط الاستراتيجيات بالتأكيد لن تعمل. على سبيل المثال، ما لم يكن واثقاً من قدرته على هزيمة هذا المنفاذ المرعب المظهر، لم يكن بإمكانه انتزاع المؤن من أشخاص آخرين لمساعدة هذه العائلة. كان سيموت على الأرجح إذا حاول ذلك. إن اصطحاب العائلة إلى منزل رئيس القرية لن يضمن سوى بقائهم على قيد الحياة لليلة واحدة الليلة، ولكن ليس الشتاء بأكمله. وواضح أن هذا الحل لم يكن يلبي أهداف المهمة أيضاً. إذن ماذا لو أمر بقوة أسرة باستضافة هذه العائلة طوال الشتاء؟ هذا النوع من إساءة استخدام السلطة كان غير قانوني على الأرجح. تمتم لانس لنفسه: "بالتأكيد، الحيل العادية لن تعمل في هذا البعد. الطرق المختصرة كلها مسدودة." لقد احمرّت وجنتاه من البرد، وتكلّست طبقة رقيقية من الصقيع. وحين كان مستعداً للتحرك مرة أخرى، أصبحت مفاصله متيبسة بسبب البرد القارس، وأصبح التحرك صعباً بشكل متزايد. حتى ارتداد ملابس الشتاء الثقيلة لأرستقراطي لم يستطع إيقاف الهواء البارد القارص من تأثيره عليه. أدرك لانس فوراً أنه محدود أيضاً بكمية الوقت الذي يمكنه قضائه في الخارج، حيث كان ذلك مبنياً على قدراته البدنية الخاصة. إن البحث بلا هدفي سيغرس حتماً ممتحناً في هذه الرياح والثلوج. وسرعان ما سرّع خطواته ومشى نحو البيت الخشب أمامي. "من الأفضل الذهاب إلى هذا المنزل أولاً للتحقيق في الأدلة." *** في قاعة مؤتمرات واسعة ومضاءة زاهية داخل المبنى الرئيسي لكلية الحكماء، رُتبت طاولات دائرية مع كراسي بحيث كانت تحيط بشاشة إسقاط مركزية. وجلس على كل طاولة مجموعة من خمسة إلى ستة مدربين. كان بعضهم يحدق باهتمام في العرض السحري، بينما انخرط آخرون في مناقشة حية مع زملائهم. أشبهت الأجواء ندورة أو جلسة نقدية بدلاً من اجتماع رسمي. وكانوا يدونون بجد أبرز أحداث وتفاصيل محددة لأداء المرشحين، متبادلين وجهات النظر مع بعضهم البعض بين الحين والآخر. عرضت الشاشة بوضوح ما كان يتكشف عندما دخل المرشحون عالم الظل الاصطناعي. وبدون استثناء، كان كل ممتحن يحرز تقدماً بطيئاً. وبعد زيارة أسرة معينة، علموا من الزوجين اللذين يعيشان هناك أن صوتاً غريباً قد سُمع خارج النافذة ليلة السرقة. وبعد ذلك مباشرة، انفتح الباب بفعل الريح، وانهوت درجة الحرارة الداخلية. وعندما خرج الزوجان المرتجفان من غرفة نومهما، اكتشفا أن فرنهما السحري قد اختفى. وتُركت آثار أقدام، تخص على الأرجح ذكراً بالغاً طويلاً، خارجاً، لكنها سرعان ما دفنتها الثلوج المتراكمة. أما الفتاة الصغيرة، ابنة الأخت المتبناة للزوجين، فبدت وكأنها تعرف شيئاً، لكنها ظلت صامتة بعناد بغض النظر عن محاولات المرشحين إشراكها. ونتيجة لذلك، اختار بعض المرشحين البحث عن أدلة من قرويين آخرين، بينما حاول آخرون التحقيق مع الفتاة الصغيرة نفسها. بالطبع، كان هناك أيضاً ممتحنون، لعدم تدقيقهم في تفاصيل السيناريو بعناية، تصرفوا بافتئات وواجهوا نهاية مفاجئة على يد المنفاذ. لقد وعد أحد المرشحين رئيس القرية بمكافأة مقابل استضافة الرئيس العائلة للشتاء. ومع ذلك، ونظراً لحالة الإقليم الحالية، لم تكن لدى السيد وسيلة لتوفير الأموال الموعودة. وقد شكّل هذا احتيالاً. فأمسك به المنفاذ، المدرك تماماً للحقيقة، فوراً بسبب الكذبة وأعدم المرشح.