أقسم أنني لست شيطاناً يتنكر في هيئة بشر الفصل 17

في قاعة التعلم والتعليم في جامعة إيكيريت، تسلل الضوء الطبيعي عبر الجدار الزجاجي الواسع في يوم امتحان القبول. وصل لانس مبكراً إلى موقع الامتحان في الطبيقة السابعة وجلس بهدوء في منطقة الانتظار. على الرغم من أن تاليا لم تستطع دخول منطقة الامتحان، فقد انتظرت في الشرفة الخارجية في الطريقة السفلى. تقع تلك المساحة الواسعة في أحد أركان المبنى الخارجي، وتضم أرضيات خشبية ومقاعد ليستريح فيها الطلاب والعالمون. إنه مكان للاستمتاع بالهواء وأشعة الشمس مع تأمل مناظر الحرم الجامعي الجميلة. واجهت الشرفة أيضاً شاشة عرض سحرية ضخمة تعرض تباعاً إعلانات متنوعة للحرُم. بحسب الأشخاص الآخرين الذين ينتظرون هناك، فإن البث المباشر لامتحانات القبول لكل من كلية الفرسان وكلية الحكماء سيعرض قريباً على الشاشات في جميع أنحاء الحرم.*** تميز موقع الطابق السابع بردهة ضخمة ذات مساحة مفتوحة وجيدة التهوية. وقفت عدة أجهزة سحرية هائلة بشموخ، تشبه مجموعة من العمالقة الصامتين. لعب الضوء على الآليات السحرية، منكسراً في مجموعة مذهلة من الأشعة الأثيرية الرائعة. بُنيت مكونات هذه الأجهزة الضخمة بالكامل من الميثريل البلورات السحرية، وتمددت عبر عشرات الأمتار. لقد شعّت بهالة باردة بينما بدت مذهلة حقاً. الكثير من الممتحنين، حين رأوها للمرة الأولى، لم يستطيعوا منع أنفسهم من الإعجاب بالمنتجات الاستثنائية للهندسة السحرية. من أجل الامتحان، ستستخدم جامعة إيكيريت محطة تنشيط عالم الظل الاصطناعي الخلابة هذه، لتمنح المرشحين محاكاة قتالية غامرة داخل بُعد عالم ظل مُنشأ. فقط أولئك الذين اجتازوا هذا الاختبار سيتقدمون إلى الاختبارات النهائية التي يجريها أساتذة الكليات المعنية بشكل منفصل. بينما بدا بعض المرشحين متحمسين أو قلقين، ظهر آخرون هادئين بشكل ملحوظ، كما لو كانوا على معرفة حميمة بالفعل باستراتيجيات قهر هذه الأبراج المحصنة. بما أن هذه المحاكاة العملية خدمت كامتحان مشترك لكل من كلية الفرسان وكلية الحكماء، لم تكن منطقة الانتظار مليئة فقط بالمرشحين الذين اتسموا برقي علمي، بل وأيضاً بالعديد ممن برعوا بوضوح في القتال البدني. بالطبع، كان من الممكن دائماً أن يكون بعض الأخيرين متقدمين إلى كلية الحكماء بدلاً من ذلك. كان لانس ينتظر على مقعد لفترة طويلة، وفرك راحتيه بعصبية. ستُبث لقطات حية للامتحان، مما يعني أن أساتذة الجامعة وأي عابر سبيل في الحرم سيكونون يشاهدون جميعا. ولهذا السبب، كان لهذا الحدث تاريخ في التحول إلى حملة إهانة علنية لبعض النفوس سيئة الحظ. سيشاهد العديد من الطلاب القدامى امتحانات قبول الطلاب الجدد لمجرد قيمة الترفيه وحدها. لحسن الحظ، عرضت الشاشات السحرية بثاً مقسماً دواراً، لذا كانت احتمالات اختيار شخص مثله من بين هذا العدد الكبير من المرشحين ضئيلة. إلى جانب ذلك، ظل يسلك سلوكاً ثابتاً ومتحفظاً دائماً. ولن يجذب على الأرجح أي اهتمام غير مرغوب فيه. على الأقل، هذا ما أخبر به نفسه. في مرحلة ما، ترددت أصداء خطوات خفيفة في أنحاء المكان، ومع ذلك بدا أنها تحمل بوضوح إلى آذان الممتحنين المنتظرين، مرتفعة فوق كل ضجيج آخر. تسببت الهالة الطاغية التي شعّت من هذه الشخصية القوية بطبيعة الحال في صمت قاعة الامتحان الواسعة والمزدحمة سابقاً على الفور. قُطعت أفكار لانس، وألقى نظرة سريعة نحو النقطة التي كان الجميع ينظرون إليها. برز شخص من الأعماق الداخلية للمكان. لحظة واحدة، بدا فيها صوت خطواته الشيء الوحيد الذي يملأ الطابق السابع بأكمله. بينما اقترب الوافد الجديد، استابعت الحشود رؤية أن الشخص يرتدي بدلة سوداء كلاسيكية، وقميصاً أبيض، وربطة عنق ذهبية. تميزت أزرار البدلة وياقتها بأنماط شعارات مقدسة على شكل ألماس وصلبان. كان شاباً ذا شعر بني، يبدو أنه دون الثلاثين، وهو ما كان أصغر بكثير مما تخيله معظم الناس. ومع ذلك، لم يجرؤ أحد على الاستهانة به بناءً على عمره. دلّ الزي الذي ارتداه على أنه لم يكن مجرد عضو هيئة تدريس في جامعة إيكيريت، بل كان أيضاً رجل دين رفيع الرتبة داخل كنيسة ملكة القدر. لم تكن خطاه عجلة وهو يمشي إلى مقدمة منطقة الانتظار. نظر إلى الممتحنين وقدم نفسه: "أنا لورانس كلانتيل، ممتحن اليوم الرئيسي وعميد كلية الحكماء". كانت عينا الشاب لطيقتين، وبدا سلوكه غير مهدد تماماً. أراح هذا العديد من الممتحنين، الذين كانوا يشعرون بالقلق نوعاً ما. على عكس الممتحن الصارم المهيب الذي تخيلوه لفترة وجيزة، بدا عميد كلية الحكماء سهل المراس بشكل ملحوظ. تابع لورانس بطريقة هادئة ومنهجية: "موضوع هذا الامتحان هو الحكمة والشخصية. في الغالبية العظمى من الحالات، طالما اتبعت المسار الصحيح لحل الألغاز وتقدمت نحو الهدف الرئيسي أثناء تحدي عالم الظل، فلن يُطلب منك هزيمة أعداء يفوقونك قوة بمراحل". ومع ذلك، في حال حدث حادث أو خطأ على طول الطريق، يمكن أن يتصاعد عالم الظل إلى موقف خطير للغاية. قد يظهر أعداء أقوياء بما يكفي لقتلك فوراً، ليتحولوا بك إلى طريسة تطاردها وحوش شرسة، وقد تواجه أيضاً موتاً مروعاً وبطيئاً. وبالتالي، فإن فك رموز الألغاز بنجاح وتأمين الأدلة الرئيسية داخل تحدي عالم الظل أمر في غاية الأهمية. في هذه اللقطة، توقف لورانس مؤقتاً، وتحول تعبيره إلى مجمع. "لقد حدث حادث مأساوي حقاً هنا في جامعة إيكيريت مرة واحدة: محاولة فاشلة لتحدي عالم الظل من المستوى الرابع. من بين الطلاب السبعة الذين شاركوا، لم ينجُ أحد". لم يكن صوته عالياً، ومع ذلك ترددت كلماته في أنحاء الردهة بأكملها مثل قرقعة رعد منخفضة ومؤذنة بالسوء. بالنسبة لهؤلاء المراهقين، كان الموت على الأرجح مفهوماً يبدو بعيداً جداً. في الواقع، ربما وصل الكثيرون بينهم إلى الجامعة دون العزم الذهني اللازم. حلّ صمت مخيف على قاعة الامتحان، وخانت عيون العديد من المرشحين ترددها الداخلي. صمت لورانس لحظات قليلة قبل أن يتابع: "السبب الجذري كان ثقة الطلاب المفرطة. لقد سمحوا للمهمة بالانحراف عن مسارها وافتقروا إلى القدرة على التعامل مع الموقف بينما يتصاعد بسرعة نحو الجنون". تسبب نقص الشخصية والحكمة في هذا الحدث المأساوي. ولهذا السبب، تولي كل من كلية الفرسان وكلية الحكماء هذا العام اهتماماً خاصاً بقدرة المرشح على الحفاظ على صلابته الذهنية والاستجابة بشكل مناسب للموقف. الاختبار الذي على وشك مواجهته هو إعادة إخلاص لبعد عالم ظل حقيقي. سيواجه كل منكم بشكل مستقل تحدي عالم ظل فردي يطابقه تماماً. يمثل تجاوزه بنجاح درجة النجاح. بعد إيجاز إجراءات الامتحان لفترة وجيزة، أدخل لورانس مفتاحاً يلمع ببريق بلوري داكن في وحدة تحكم محطة التنشيط. التوى الفضاء الواقع مباشرة أمام الجهاز السحري وأظلم، مشكلاً تدريجياً حتى تحول إلى بوابة أثيرية. داخل سطحه الضخمة الذي يشبه المرآة، بدا أن عدد لا يحếm من الارواح الملتوية تدور. لقد كان مطابئاً تقريباً لبوابة الفراغ التي تسمح بالدخول إلى عالم الظل الحقيقي. وقف لورانس بهدوء في وسط القاعة. وفي الوقت نفسه، بدأ الموظفون المساعدون في توجيه الممتحنين، وإرشادهم عبر بوابة الفراغ وإلى الزنزانة الاصطناعية. في الوقت ذاته، توقفت الشاشة العملاقة المثبتة على جدار الردهة عن عرض مرئياتها المعتادة. بدلاً من ذلك، تحولت إلى عرض مشاهد من عالم الظل الاصطناعي المستخدم لامتجان القبول!