أقسم أنني لست شيطاناً يتنكر في هيئة بشر الفصل 16 — سند

تقدمت العربة بروية نحو الحي التجاري النابض بالحركة، لتتجاوز مطاعم متنوعة ومقاهي ومتاجر متخصصة. ازدادت الشوارع الواسعة حيوية مع تدفق الحشود الصاخبة. تخللت الطرازات المعمارية الكلاسيكية، كمحطة إيكريت المركزية وكاتدرائية القديس بريان، مبانٍ حديثة بواقع زجاجي سحري، مثل ساحة هوتون للمشاة وبرج إيريكا للسحر. تعايشت هذه الأساليب المتنوعة بتناغم لتغني أفق العاصمة. بلغت عربة الجولات السياحية مشارف الجامعة مع أوائل الظهيرة. تربع صرح جامعة إيكريت العريق في قلب العاصمة تماماً. خلا المكان من الجدران الفاصلة. فشكل الموقع بأسره، ومعه كافة المباني الكائنة فيه، نطاق الجامعة الواسع. ولج لانس الحرم الجامعي برفقة تاليا حاملاً حقيبته الصغيرة. وما إن خطا الاثنين بضع خطوات حتى استقبلهما رنين جرس عذب من برج الساعة الشهير المصنوع من الطوب الأحمر. دق الجرس ثلاث مرات ثم صمت بغتة، معلناً حلول الساعة الثالثة بعد الظهر. انتصب برج الساعة شاهقاً في وسط مرج فسيح تحيط به المساحات الخضراء. تخللت أشعة الشمس الأوراق الكثيفة، لتلقي بقعاً متراقصة من الضوء والظلال على العشب الوثير. استعان لانس وتاليا بخريطة مثبتة على لوحة لإدراك اتجاهيهما، ثم عبرا طريقيها متجاوزين مباني شتى. بُنيت مكتبة برج كلية الحكماء على الطراز القوطي، وتزينت جدرانها الخارجية بنقوش بارزة بالغة الدقة. واحتوى الداخل على عدد لا يحصى من الكتب القديمة والنادرة. وفي المقابل، تميزت كلية الفرسان بنوافذ ذات أقواس مدببة تنضح بسحر كلاسيكي في ساحتها التي استحضرت عمارة العصر الفيكتوري في عالمه السابق. ووجدت أيضاً مرافق مبتكرة كمختبر علوم الحياة السحرية ومعهد أبحاث الهندسة السحرية. امتلك كلاهما جدران مصنوعة من شاشات سحرية تعكس السماء الزرقاء وظلال الأشجار المحيطة. بعد مسير استغرق يزيد قليلاً عن عشر دقائق، بلغ لانس وجهته. انتصب أمامه مبنى ضخم بخطوط انسيابية ومظهر فريد، وهو قاعة التعلم والتعليم المشتركة بين كلية الفرسان وكلية الحكماء. شق لانس وتاليا طريقهما نحو الطابق الثاني حيث يقع مركز خدمات الطلاب. وبمساعدة موظفة بشوشة، حدث لانس تفاصيل تسجيله للاختبار بسرعة، محولاً جهته المستهدفة من كلية الكيمياء إلى كلية الحكماء. لاستكمال تسجيله لاختبار القبول في كلية الحكماء، توجب عليه التوجه إلى الطابق الثالث من المبنى لإجراء اختبار السمات. أمسك بيده اليسرى حقيبته الصغيرة وبيده اليمنى استمارة التقديم وملف المعلومات الشخصية وهو يصعد الدرجات. وعقب اجتياز الممرات، عثر لانس على غرفة قياس السمات الأساسية في الطابق الثالث. امتلأت الغرفة الفسيحة بأدوات قياس سحرية متنوعة رتبت بعناية. وبدلاً من صف دراسي جامعي نمطي، أشبه الأجواء عيادة طبية. عادة ما يكمل الطلاب المتقدمون لكلية الفرسان أو الحكماء اختبارات السمات المطلوبة في مرحلة مبكرة من عملية التقديم. بيد أن لانس غير اختياره في منتصف الطريق، فلم يتطابق جدوله الزمني مع الدفعة الأساسية. ومع تبقي يومين فقط على موعد بقية الاختبارات، خلت القاعة من أي متقدمين آخرين. التفتت المعلمة الجالسة خلف المكتب بسرعة لتتأمل الزائرين. تمتعت بطباع لطيفة، وما إن وقعت عيناها على تاليا حتى غمر وجهها تعبير من البهجة والدفء. قالت: "ما توقعت قط طالبة جديدة بهذه الروعة هذا العام... يبدو أن كلية الحكماء قد عثرت على جوهرة حقيقية". تركت هالة تاليا الهادئة والمتحفظة والغامضة أثراً فورياً عليها. فقالت تاليا بهدوء: "لست أنا من سيؤدي الاختبار. بل هو". "هاه؟" إذن، الشاب حامل الحقيبة هو الممتحن؟ سارعت المعلمة التي حملت لوحة اسمها نقش "تيريزا" لتفحص لانس. وحين رأى لانس أن المعلمة قد التفتت أخيراً نحوه، ابتسم بارتباك وخجل. قال: "هذا صحيح". اعتادت تاليا حياة الترحال، لذا لم تحمل أي أمتعة. أما لانس، فقد وقف هناك محققاً مفارقة بحقيبة في يد وأوراق في الأخرى. وبجانب تاليا الجليدية والمتمنعة، بدا شبيهاً بخادمها الخاص. "أحم". تنحنحت تيريزا بارتباك. لم يقدهما تناقضهما الجسدي إلى ذلك سوء التفاهم. فبصفتها ساحرة، اعتمدت بشكل أكبر على إدراكها وتقييمها للطاقة السحرية لا على عينيها. وللأسف، منحتهتا التقلبات السحرية المثيرة للشفقة المنبعثة من لانس أملاً ضئيلاً في تحوله إلى مستخدم مانا متميز. وحتى بلا معدات اختبار متخصصة، مكنتها خبرتها كمعلمة مخضرمة من استشعار ضعف تقارب لانس مع المانا. ومع ذلك، بدت قوته الروحية قوية بشكل ملفت. لعلها تناسبه بصورة أفضل ليغدو رجل دين؟ ففي نهاية المطاف، اعتمدت تعويذات الدعم لرجل الدين على قوته الروحية لا على طاقة المانا الخام. ورغم ذلك، إن رغب في الانضمام للسلك الديني، فستلائم مهاراته مؤسسات تنافسه شهرة كأكاديمية أبحاث النظام المقدس أو جامعة الحرف السماوية المقدسة عوضاً عن جامعة إيكريت. ومع هذا، وبما أنه قد وصل بالفعل، تعذر عليها بالتأكيد قول أي شيء يحبط عزيمته. تمثلت مهمتها الآن ببساطة في مساعدة لانس على إتمام اختبار سماته. وإن استوفت نتائج اختباراته المجمعة المعايير المطلوبة، ستمضي قدماً في إنجاز أوراق اختبار القبول الرسمي. تحركا بسرعة وأتما الاختبار. وباستثناء الإمكانات الاستثنائية لسمتي الروح والتحمل، لم يظهر لانس أي استعداد يذكر للمانا أو القوة. ورغم إيلاء كلية الحكماء وزناً أقل لسمة الروح مقارنة بالمانا عند تقييم الفصول الموجهة للسحر، إلا أن سمة الروح العالية لدى لانس تعني تجاوزه عتبة النجاح بارتياح تام بفضل الحساب المرجح. لذا، شرعت تيريزا في معالجة أوراق اختباراته اللاحقة. تطلع لانس إلى نتائج اختبار سماته ريثما تفرغ المعلمة من عملها. لقد خضع لأبسط اختبارات السمات الأربع الرئيسية في هذا العالم وأكثرها مباشرة. أثرت سمة المانا على الضرر، ومخرجات العلاج، والتأثيرات الإضافية للغالبية العظمى من التعويذات. وارتبطت سمة القوة مباشرة بقوة الهجوم الجسدي. وأثرت الروح على الحد الأقصى لمخزون المانا والمقاومة السحرية، بينما شملت سمة التحمل الحيوية والقدرة على التحمل والدفاع الجسدي. كانت تيريزا تدخل نتائج اختبار لانس المحددة في جهاز شبيه باللوحي السحر، لكنها ما إن بلغت حقل "الفصل"، حتى رفعت رأسها وتساءلت: "ما مهنتك؟" امتلك لانس قدرة استثنائية على البقاء، لكنه افتقر لأي وسيلة لإلحاق الضرر. فخمّنت أنه على الأرجح لا ينتمي لفصل عالي الهجوم؛ بل يرجح كونه شيئاً موجهاً للدعم أو الإمداد. ورغم حفاظ تاليا على هدوئها الظاهري، فقد أولت اهتماماً بالغاً للإجابة التي توشك لانس على الإدلاء بها. ففي نهاية المطاف، جهلت الإجابة حقاً، كما عدمت أي تصور لكيفية رده. مشعوذ مجنون؟ كاهن طائفي؟ لم يبد أي من ذلك ملائماً تماماً. تعذر عليها ببساطة استحضار فصل ملائم لوصف النظام الذي شكلته البطاقات التي حازها لانس حالياً. قال لانس بابتسامة لطيفة ومحببة: "من البديهي أنني ساحر أبيض". لدى سماع ذلك، ارتعشت زاوية عين تاليا. امتلك هذا الفتى جرأة فائقة بحق! ولو أنها لم تقضِ سنوات طوالاً متجولة في أراضي البشر، لتمثلت غريزتها الأولى في التشكيك بفهمها الخاص للغة عوضاً عن الريبة في وجود خطب ما لدى لانس. وكم بدا الأمر عبثياً حين عجِزت تاليا حتى عن رصد أي كذب منه. لقد اعتقد بصدق أنه ساحر أبيض! فور استماعه، أومأت تيريزا برأس تفهم. "أرى... في الواقع، أنا ساحرة علاج بنفسي. وإن وفقت في الالتقاء في كلية الحكماء، فقد نلتقي مجدداً في قاعة الدراسة". بدا شاباً مشرقاً ومبهجاً إلى حد كبير، لذا فقد أشبه حقاً معالجاً بقلب رحيم. وفي حين انخفضت مخرجات علاجه وتأثيرات دعمه، ارتبطت سمة روحه بمخزون ماناه. وعنى ذلك قدرته على إطلاق التعويذات باستمرار، وينبغي أن يكفي تحمله للقتال طويل الأميال بدرجة كافية. والأهم من ذلك، وعلى عكس الأدوار الأخرى، تطلب المعالج حيازة قلب رقيق وطيب. بينما جلست تيريزا خلف الطاولة الطويلة مسندة ذقنها بيد واحدة، ارتسمت ابتسامة دافئة على محياها وهي تسلم لانس سوار القبول. "بالنسبة للاختبار القادم بعد يومين، استعمل هذا السوار فحسب وتوجه نحو الطابق السابع للمحاكاة العملية. سيكون اختباراً صعباً، لكن لتبركك ملكة القدر. حظاً سعيداً". آمنت أن ذوي النفوس اللطيفة يستحقون معاملة تتسم بالرقة في المقابل... حتى وإن تلاشى الأمل في بروز هذا الشاب واجتيازه للاختبار. "حسناً، شكراً لك". أومأ لانس بلطف. ثم غادر المبنى برفقة تاليا التي خانت عيناها حيرة علقت بها.