أقسم أنني لست شيطاناً يتنكر في هيئة بشر الفصل 15 — سند

جَلسَ الاثنان غالباً في صمتٍ مُطبق، ويُلقيان نظراتٍ خاطفة بين حينٍ وآخَر على المنظر خارج النافذة. تومض مناظر طبيعية مألوفة وجديدة في آنٍ معاً وتختفي بسرعة بينما يندفع القطار، ثم تتلاشى في طرفة عين. انقضى يوم كامل، وها قد حلَّ منتصف النهار من اليوم الثاني. اسند لانس ذقنه إلى إحدى يديه، فحول بصره عن المشهد المتحرك في الخارج ونظر إلى الساعة داخل المقطورة. عندما تحول المنظر مكشفاً عن مباني الضواحي المتناثرة والمروج التي تُميز أطراف المدن، انتاب لانس حدسٌ بأن وجهتهما باتت وشيكة. وبدا أنه قد ضجر أخيرًا من المناظر، فاستدار ليسأل تاليا: "على قيد الذكر، يا تالي، ما رأيك في عالم الظلال؟" في العالم الذي قدم منه في الأصل، عُرف عالم الظلال بوصفه زنزانة عشوائية الصنع عالية الصعوبة لم يُستكشف غورها بالكامل بعد. وها هو ذا قد وصل إلى هنا، فوجد لانس وفرةً من المعلومات عنها في الكتب. ومع ذلك، أثبت عالم الظلال الغامض أنه أكثر تعقيداً بكثير مما فهمه في البداية. فهو يُجسد في هذا العالم مجموعة لا تنتهي من الزنازين الخطرة التي تُمثل عوالم بديلة. وقد أُسست جامعة إيكاريت لهدف مُحدد يتمثل في صقل المواهب القادرة على قهر هذه الزنازين. وطبيعيٌّ أن يكون امتحان القبول مرتبطاً بهذا الهدف أيضاً. أجابت تاليا ببساطة ومقلتها ثابتتان في الأمام: "تجاهل زنزانة أوجدها عالم الظلال أو الفشل في قهرها يُشعل كارثة طبيعية في مكان ما من العالم، لكن اجتيازها يمنح القوة والثراء". ظل موقفها المتباعد على حاله كما كان قبل أن توافق على أن تكون معلمة لانس. أومأ لانس برأسه ولم يُظهر أي نية للضغط في الأمر أكثر من ذلك. كان الأمر تماماً كما وصفته الكتب. فعند أهل هذا العالم، يُعدّ عالم الظلال سيفاً ذا حدين. فكسب زنزانة أوجدها عالم الظلال يجلب مكافآت هائلة. وشملت هذه المكافآت المواد اللازم صنعها للبطاقات المسحورة، فضلاً عن البطاقات الطبيعية التي تفوق في قوتها أي شيء يصنعه الحرفيون. وفي المقابل، فإن العجز عن قهرها يُطلق العنان لكارثة في بقعة ما من العالم. وحتى لو تُركت هذه الأبعاد البديلة وشأنها، فإن الإغلاق التلقائي لأحدها بعد انقضاء مهلة زمنية مُعينة سيفضي مع ذلك إلى تفشي الكارثة لتجتاح العالم الحقيقي. ولهذا السبب كانت الدول والقوى الكبرى في جميع أنحاء العالم تصبّ كل جهودها في رعاية المواهب القادرة على قهرها. ثم أردفت تاليا قائلة: "تظهر هذه الزنازين دون إنذار. بعضها يقع في أماكن مُحددة، بينما يظهر البعض الآخر عشوائياً. وفي نهاية المطاف، هي إسقاطات لشظايا تاريخية، إما من هذا العالم أو من عوالم أخرى". وحيث إنها باتت معلمته، فقد أبدت استعداداً للخوض أكثر قليلاً في الأمور المتعلقة بالبطاقات المسحورة. وقد اعتاد الاثنان هذا النمط من الحديث، حيث تُلامس المواضيع باختصار ثم يُنتقل إلى غيرها. تمتم لانس في نفسه متدبراً: "أرى..." كانت مكتبة ساوث فانتينا تسجل في كتبها أن هذه الزنازين تُفتح بشكل ددوري ولا نهائي. وتتفاوت خطوطها الزمنية وبيئاتها بحدة؛ فبعضها بسيط وسهل، بينما يغدو البعض الآخر بالغ الخطورة. عند دخول عالم المرء لعالم الظلال، يتقمص هوية جديدة لإعادة تمثيل تلك الشظاية من الخط الزمني التاريخي. ونتيجة لذلك، يتعذر إدخال الأسلحة القياسية والمعدات والأدوات السحرية العادية إلى الداخل. ولم يكن هناك سوى استثناء واحد: البطاقات المسحورة المرتبطة بالروح. ولهذا السبب تحديداً أصبحت البطاقات المسحورة الأداة المهيمنة في هذا العصر. فهي لا غنى عنها عند قهر الزنازين. وفوق ذلك، ثمة صلة وثيقة لا تفصم عراها بين عالم الظلال والبطاقات المسحورة. فموادها الخام تأتي من الزنازين، بينما يجعل استخدام البطاقات اجتيازها أمراً أيسر بكثير. لم يستطع لانس إلا أن يتساءل كيف تمكن أولئك الناس الذين بلا بطاقات مسحورة في ذلك الزمان من البقاء على قيد الحياة في تلك الزنازين الجحيمية عندما ظهر عالم الظلال لأول مرة... جاء صوت تاليا قاطعاً كقطرة ماء تصطدم بالجليد، فأخرج لانس من أفكاره: "لقد وصلنا". أدار رأسه ليرى الخارج فرأى المشهد المتحرك يتوقف ببطء. لقد دخل القطار إلى محطة ذات سقف مبني من قرميد أحمر مائل للبنّي. وأضفت الأبراج الشاهقة على كلا الطرفين على البناء هيبة ووقاراً، بينما تزينت من الداخل بأعمدة رخامية معقدة، ورسوم جدارية، ونوافذ من الزجاج الملون. وفوح المبنى بأسره بشعور عميق بالتاريخ. وعلى عكس مدينة ساوث فانتينا الحدودية الصغيرة، كانت إيكاريت مهيبة وساخبة مع الاحتفاظ بفيض من العناصر التاريخية. وبدون تردد يذكر، أنزل لانس حقيبته من رف الأمتعة العلوي وترجل من القطار برفقة تاليا. *** تجوّلا عبر مستويات الردهة في محطة إيكاريت المركزية، وتلاشت ضوضاء المسافرين وحركتهم في كل مكان. وصل لانس وتاليا إلى ساحة واسعة، واستقلا عربة جول سياحية صغيرة، وبدآ رحلة جديدة في المدينة. سطعت شمس الظهيرة على العربة المتمايلة بلطف، باثة شعوراً بالاسترخاء والراحة. ومن بعيد، استطاع لانس رؤية مجموعات من زهور التوليب والزنبق في الحديقة النباتية الملكية. وبدت ألوان النباتات المتنوعة كقطرات ضباب تحيط بها خضرة نضرة. ترددت أصوات حوافر الخيول في الشوارع المرصوفة بالحصى القديمة بينما كانت العجلات تطن وتدور. وتسنّى للانس تقدير الطراز المعماري الفريد لإيكاريت من راحة مقعده. وهناك بيوت فخمة وجدران قرمزية وأسقف مدببة ونقوش أثرية بديعة. راحت العربات تمر على طول القناة الملتوية، ومع النسيم، ظهرت تموجات على الماء عاكسة أشجار الصفصاف وهي تداعب المياه برفق. نظر لانس إلى تاليا التي بجانبه وسأل: "عندما نصل إلى الجامعة لاحقاً، أترغبين في التسوق معاً؟" ردّت تاليا على دعوة لانس التي بدت ودودة لكنها وقحة في الواقع قائلة: "ما رأيك؟" وحيث إنها أرادت حماية لانس، فلم يكن لديها خيار في الواقع. وحتى بعد مرور هذه الأشهر الثلاثة، لم تكن تدرري بعد هوية الشخص الذي أراد قتل لانس. وكل ما عرفته أن قول لانس بأن "أحدهم أراد ققتل لانس" كان صحيحاً. مرّت العربة بجسر حجري قديم، شهدت حجارته البيجية المبرقشة على مرور الزمن. وتحت الجسر، كانت مياه القناة تلاطف ركائز الحجر برفق، محدثة صوتاً هادئاً، بينما حلّقت مجموعة من النورس بحرية في السماء فوقها. أغمض لانس عينيه وبسط يديه وقال: "لا أملك حيال الأمر شيئاً. من بالغ الأهمية أن أذهب إلى الجامعة اليوم". على عكس كلية الخيمياء وكلية الهندسة السحرية، بدأت كلية الفرسان وكلية الحكماء المرحلة الأولى من امتحانهما، أي اختبار السمات، في اللحظة التي يتقدم فيها المرء بطلبه. وإذا قُدّر لإمكانيات نمو المتقدم بأنها ضعيفة للغاية، فقد يُمنعون من خوض الامتحان الرسمي برمته. استهدفت كل من كلية الفرسان وكلية الحكماء صقل المواهب القادرة على قهر الزنازين عالية المستوى في عالم الظلال. والدخول إليها يضع المتحدي في خطر مميت ويؤثر على بقاء رفاقه، ناهيك عن تعريض سلامة العالم للخطر. ونتيجة لذلك، فرضت الكليتان متطلبات صارمة فيما يخص كفاءة القتال لدى المتقدم. وبالنسبة لأولئك الذين اجتازوا اختبار السمات الأولي، فقد استخدم الامتحان الرسمي، وهو المرحلة الثانية، بُعداً محاكياً صناعياً لععالم الظلال لتقييم مهارات الطالب العملية وقدرته على التكيف. وتألفت المرحلة الثالثة والأخيرة من اختبار قتال خاص بالدور ترتبه الكلية. وبعد بحث مستفيض أجرعاه عن الجامعة، قرر لانس تحويل طلبه من كلية الخيمياء إلى كلية الحكماء التي تختص بالقتال العملي المعتمد على السحر. وحيث إن سمته الفطرية وتوافقه مع الدور جعلا من المستحيل عليه أن يصبح مقاتلاً من فئة الجسد، فلم تكن لديه فرصة تذكر لاجتياز اختبار كلية الفرسان الأول. لم تكن لدى تاليا أي تعليق. فقد كانت على دراية تامة بخط رحلة لانس وخططه، وسمعت منه عن شكل الاختبارات القادمة. ورغم ذلك، لم تستطع حتى الآن تصنيف لانس ضمن مهنة مُحددة. وممّا يُذكر، أن هذا أُخذ في الاعتبار مع خبراتها المتنوعة طوال السنين التي راكمتها جراء عبورها مملكة الشياطين أولاً ثم الممالك البشرية العديدة. وستترك هذا الصداع لجامعة إيكاريت. فهي ليست من سيتعامل معه في النهاية على أي حال.