أقسم أنني لست شيطاناً يتنكر في هيئة بشر الفصل 14 — التوابع

وما إن فرغ لانس من شرح تفاصيل الاتفاق حتى وافقت تاليا دون تردد: "سأعلمك صنع البطاقات اعتباراً من الغد"."هذا رائع. سأجهز لك هوية بحلول ذلك الوقت. يمكنك الاختيار بين أن تكوني خادمة أو مدبرة منزل—"وقبل أن يتم لانس فكرته، قاطعته تاليا ببرود: "مدبرة منزل".أومأ لانس بقوة خشية إغضابها، وعلى الرغم من أنه شعر بأن رد فعله قد يبدو جباناً بعض الشيء، وأنه كان واثقا من أن تاليا لن تلجأ إلى العنف فوراً، إلا أن الهوة المطلقة بين بشري وكائن مثلها جعلته لا يستطيع منع نفسه من الشعور بوخز من الخوف لوجوده بالقرب منها هكذا.كانت الكتب التي تتحدث عن عرق الشياطين في هذا العالم تنص بوضوح: "الشياطين لا تحتاج إلى سبب لقتل البشر، ولا تشعر بأي ذنب حين تفعل ذلك".بأساس الأمر، إن خطرت فكرة عشوائية ببالهم فإنهم ينفذونها مباشرة. وعلى الرغم من أن تاليا لم تكن تتصرف بشكل يختلف عن البشر، إلا أنها كانت تخفي في جوهرها طبيعتها العنيفة والقاسية محاولة الاندماج في المجتمع البشري.وعلى الرغم من أن هذه الصفقة التي عقدها كانت تقف على حافة الهاوية بالفعل، إلا أنه لم يكن يرغب بالموت. ففي نهاية المطاف، إن كان هو قطة صغيرة أليفة، كانت تاليا لبؤة. وحتى لو وعدت النمرَة ألا تؤذي الهرَّ الصغير، فإن المخلوق الصغير سيظل يرتجف خوفاً بجانبها.ومع مرور هذه الأفكار في ذهنه، ارتفعت زوايتا فم لانس بلا حراك يذكر. وفي هذه الأثناء، قطبت تاليا حاجبيها؛ فقد راودها شعور بأن هذا الفتى البشري كان يفكر في شيء مزعج حقاً، غير أنها لم تملك أي دليل البتة، بل كان مجرد حدس داخلي."حسناً إذن، أنا أطلع بشوق لتوجيهاتك، المعلمة تالي". كان صوت لانس صافياً ومشرقاً بينما ارتسمت على محياه ابتسامة بريئة.أزعجها سماع لقبها المستعار، لكنها وكعادتها تجاهلته. ومع ذلك، فقد قبلت ضمنياً علاقتهما كأستاذ وتلميذ.***مضى شهر ونصف الشهر. وكان الصيف يلفظ أنفاسه ببطء بينما أخذ الخريف يفرض سيطرته. في هذا اليوم، أنارت أشعة لطيفة الأرض بصحبة الندى المتساقط. وبدا توهج الصباح شبيهام بفرشاة مصنوعة من ريش ذهبي شاحب وهي تكتسح برفق المنصَّة الرمادية الداكنة وقضبان الحديد الباردة، مانحة إياها لمسة من الرقة.كانت محطة القطار السحري التقني في جنوب فانتينا تعج بحشود البشر. جرى بعض المسافرين في طريقهم بينما عثر آخرون على رفقائهم أولاً قبل الشروع في رحلاتهم. وامتزجت أحاديث المنتظرين العادية لقطاراتهم، والوداع المتبادل مع الأححبّة، وإعلانات الوصول والمغادرة لتخلق لحناً فريداً.وعلى المنصة، رفع هانز حقيبة السفر التي كان مسؤولاً عنها وناولها للانس الذي أمسك بها بحزم.وقال لانس مبتسماً: "شكراً لك يا هانز"."اعتني بنفسك يا سيدي الشاب لانس". ظل صوت الخادم عميقاً ورناناً كالمعتاد، غير أن تحت تلك الرصانة اختبأت لمسة من اللين. كان نويل غائباً في مقاطعة أخرى، لذا وقع على عاتق هانز توديع السيد الشاب.ومع تبقي أسبوعين على بداية الفصل الدراسي، وصل لانس وتاليا إلى المحطة. وكان عليهما المغادرة من جنوب فانتينا متوجهين إلى إيكريت، العاصمة الواقعة في أعماق هوتون. وستستغرق الرحلة إلى العاصمة بالقطار السحري التقني أكثر من يوم واحد. وما إن يوصلا حتى يكون لديهما ثلاثة أيام للراحة قبل امتحان القبول.لم تستطع الخادمة إخفاء القلق على وجهها، وانطوى صوتها على حيرة حين قالت: "رحلة آمنة يا سيدي الشاب لانس! سيكون من الأفضل ألا تعود لفترة من الوقت. وإذا اكتشف السيد نويل أنك سرقت أثر العائلة القديم، فلن يدعك تفلت بسهولة..."إن الحوادث المختلفة التي تورط فيها لانس في الماضي لم تكن لتتسبب لنويل، في أسوأ الأحوال، إلا ببعض الضيق. أما إذا اكتشف والده أن لانس قد أضاع إرث العائلة، ترنيمة الرحمة، فسوف يغضب بلا شك طائراً في قمة جنونه.على مدى الشهرين الماضيين، أدت طبيعة لانس البهجة والمتبسطة إلى تغيير نظرة الموظفين إليه. وبدأت القلوب تألفه تدريجياً. وكانت فرانسين الخادمة الأكثر قرباً منه في الماضي، ولم تعد تخاطبه بتردد."الأمر ليس بهذا السو حقاً". ظلت ابتسامة لانس هادئة ومطمئنة، مما جعل كل من يهتم لأمره يشعر براحة أكبر.ولو رأى نويل البطاقة المسحورة التي صنعها لانس وتاليا مستخدمين ترنيمة الرحمة، لما وبخ ابنه بالتأكيد، بل كان سيصاب بصدمة تجعله يترنح ساقطاً على مقعده.ابتسم هانز وهز رأسه بخفة بعدما استرق السمع لمحادثة لانس وفرنسين. وكانت لديه فكرة جيدة عن سبب بدا لانس غير مكترث هكذا. ثم رمق بنظرة خلف لانس تاليا التي ارتدت الآن زياً مختلفاً تماماً. فقد ارتدت معطفاً مفصلاً بعناية، وعُقد شريط حريري بدقة تحت ياقة فستانها، مما منحها مسحة من الأناقة والدقة المهنية. وبعد تخلصها من خرق المتشردين القذرة، أضحت تاليا تشرق ببريق جوهرة مصقولة بإتقان.وقال هانز بجدية صادقة: "الآنسة تالي، أستودعك السيد الشاب".لقد أذهل تماماً عندما تعقبوا تاليا لأول مرة باستخدام لوحة لانس الفنية. ولم يكد يصدق أن سياده الشاب الأحمق قد أعجب بمثل هذه المرأة القوية والخطيرة. ورغم ذلك، ورؤيةً لمدى توافق الاثنين، قل قلق هانز تدريجياً.لم ترد تاليا واكتفت بالإيماء. ورغم أنها بدت في نفس عمر لانس تقريبا، إلا أن سلوكها الهادئ والجليدي جعلها تبدو أكبر سناً بكثير.وبغض النظر عما إذا كان هانز قد طلب منها ذلك أم لا، فإنها ستلتزم بصرامة بشروط الصفقة التي عقدتها مع لانس لأنها قبلت أجرته بالفعل. وهي تحمي لانس الآن من محاولات الاغتيال وتعمل كمعلمة لصنع البطاقات له.وأثناء الصمت القصير، ظهر جسم ضبابي في الطرف البعيد من القضبان، مصحوباً بصوت صفير. وسرعان ما اشتدت الاهتزازات على طول القضبان، حاملة معها صوتاً منخفضاً ومجلجلاً. وأصبح شكل القطار أكثر وضوحاً باستمرار. ولمع ضوء الشمس عليه كاشفاً عن بريق معدني.وازداد المصباح الأمامي في مقدمة القطار سطوعاً، مخترقاً طبقات ضباب الصباح وموجهاً العملاق الفولاذي نحو وجهته. وأخرج لانس تذمرته وألقى نظرة عليها، مسجلاً في ذهنه مواقع المقاعد التي سيتعين عليه وعلى تاليا العثور عليها قريباً.ومع اقتراب لحظة المغادرة، بدا أن هانز تذكر شيئاً فجأة. والتوت زوايتا فمه قليلاً وهو يقول: "على ذكر الأمر، إنه لأمر مخز حقاً ألا تحظى الآنسة تالي بفرصة لرؤية تلك اللوحة في غرفة السيد الشاب قبل المغادرة—""احم!".قبل أن يكمل الخادم المشاكس حديثه، سارع لانس إلى السعال مرتين ليقاطعه. لقد كان واثقاً من أنه ورغم عدم نية هانز إلحاق الأذى به، إلا أنه كان يحاول بالتأكيد إثارة شيء ما!التفتت تاليا لتنظر إلى لانس وسألت: "أي لوحة؟".سرى وخز من الذعر في داخله، لكنه حافظ على تعبيرات هادئة وثابتة وأجاب من غير تسرع: " مجرد بورتريه لعجوز مسكينة ومثيرة للشفقة. إنه عمل مبكر لي. ويبدو أن هانز فرانسين يقدرانه مع ذلك".وفي تلك اللحظة، هدر القطار المصبوغ بدرجات الرمادي الداكن والبني المحمر داخل المحطة. وأدى صرير المكابح واحتكاك العجلات بالقضبان إلى طمس صوت لانس. وبطأ القطار تدريجياً حتى توقف تماماً.ولأن اللوحة لم تكن تخصها، فقدت تاليا الاهتمام بالموضوع وحولت نظرتها بعيداً عن لانس. وتدفق ضوء دافئ من نوافذ العربة، منيراً وجوه الركاب بالداخل. ومع انزلاق الأبواب ببطء، هبت نسمة باردة.وفي غضون ذلك، بدأ المسافرون المنتظرون على المنصة بالتحرك نحو الأبواب المفتوحة. ووسط صخب الحشد، تنفس لانس الصعداء بارتياح. ولحسن الحظ، أنقذه تفكيره السريع من مأزق محكم. وفي المرة القادمة التي يعود فيها، سيكون عليه التأكد من إخفاء تلك اللوحة. ولا يمكنه البتة السماح لتاليا باكتشاف أن "العجوز المسكينة والمثيرة للشفقة" المرسومة فيها هي هي في الواقع."أنا راحل إذن". لوح لانس مبتسماً، مودعاً الخادمين وداعاً أخيراً، ثم استدار وخطا داخل عربة القطار.