أقسم أنني لست شيطاناً يتنكر في هيئة بشر الفصل 13 — صدى

هز لانس كتفيه وبدو بلا مبالاة تامة وقال: "لست اعاني من شح المال". سكتت تاليا مجدداً عند سماع هذا. كانت اي صفقة تدور دوماً حول تلبية احتياجات الطرفين. كانت تتمتع بقوة هائلة لكنها كانت في الوقت ذاته شردة فقيرة للغاية في اراضي البشر. اما لانس فكان المال يفيض من جيوبه لكنه بدا ضعيفاً وبحاجة ماسة الى الحماية. ولهذا استطاع اثناهما تلبية احتياجات بعضهما وعقد صفقة مثالية. اما الان... ارادت تاليا شيئاً من لانس لكن لانس امل بطبيعة الحال في نيل شيء ذي قيمة اكبر لنفسه بالمقابل. تبدد اي شعور بالنعاس كان يتسلل اليه بعد ذلك الحوار القصير. نهض لانس شارداً وهو يرتب الادوات المبعثرة والاوراق الممتلئة بخط كثيف وتمتم لنفسه: "علي ايجاد معلم. الاعتماد على الدراسة الذاتية وحدها لن يكفيني لاتقان صنع بطاقات المستوى الثاني". عززت هذه الجلسة من صنع البطاقات المهووس قدرته الروحية بشكل ملحوظ. واحتمل ان يخترق قريباً رتبة المستوى الثاني وهي مرتبة كان لانس القديم على وشك بلوغها في الواقع. كانت مهمته التالية هي "استعارة" ارث عائلي وهو الاثر القديم المعروف باسم ترنيمة الشفقة واستخدامه لصنع بطاقة. ومع ذلك افتقر لانس الى الثقة لصنع بطاقة مسحورة بنجاح من مواد نادر كهذه من المحاولة الاولى. احتاج الى معلم بارع للغاية او شريك للقيام بذلك بالشكل الصحيح. في القصة الاصلية انتزعت تاليا هذا الاثر من لانس القديم بالفعل حين قتلته. ونظراً لكونها صانعة بطاقات بارعة فقد استخدمته في صنع بطاقاتها الخاصة. مما جعلها بلا شك الخيار الافضل لهذه المهمة. سالت: "اتطلب مني ان اعلمك؟" التفتت تاليا برأسها نحو لانس ولمحت عينيه الزمرديتين اللتين بدتا براقتين بوهج خافت. بدا صوتها حيادياً اذ لم يوحي بـ "نعم" ولا بـ "لا". بدا تلميح لانس للتو واضحاً اكثر من اللازم. ومن الواضح انه امل ان تكون تاليا معلمته مقابل نسخة اصدار اول من كتاب الاتيكيت الاساسي. طوال الوقت الذي قضياه معاً سأل تاليا مراراً وتكراراً وبقصد او بغير قصد عن اي رؤى امتلكتها. واحياناً كانت تجيبه بعفوية واحياناً اخرى كانت تتجاهله ببساطة. لم تعرف تاليا كيف ادرك هذا البشري انها تجيد صنع البطاقات لكنها لم تملك اي رغبة في تقصي الامر اكثر ولم ترد نفيه ايضاً. انها حقاً لم تدرك كيف اكتشف الامر. ولعلها كانت نظرة الفتى الفريدة للتفاصيل او مهارته في الاستنتاج او حدسه الخارق... او ربما لانها اطلت النظر مطولاً وبشوق الى ادوات الصنع ذات مرة. فاي من هذه الامور قد تكون ارشَدته. ومع ذلك وحتى بعد ان اقرت سرا بمهاراتها لم يكن لدى لانس اي سبيل لمعرفة مدى براعتها حقاً. قال: "من اللحظة الاولى التي وقعت فيها عيناي عليك تيقنت ان لسْت عادية. وطوال سنين عيشي هنا لم التق قط باحد يمتلك هالتك شخص ينضح بمثل هذا الجمال والقوة وهيبة الخلود السرمدي". ابعد لانس الاوراق التي كان يمسكها وتفرس في عينيها الذهبيتين باخلاص. "طالما وثقت بحدسي. لذا ظننت انني سأخوض مغامرة في الظلام. ماذا لو صادف وكنت صانعة بطاقات بارعة من النوع الذي لا التقيه سوى مرة في العمر؟" لقد قرر بوضوح ان يكون صريحاً معها تماماً ليخبرها ان هاتين الصدقتين الاوليين اللتين اقترحهما لم تكونا مجرد صدفة. وكان سي版的 التواصل معها عاجلاً ام آجلاً بأي شكل من الاشكال. استمعت تاليا بصمت. واستطاعت ان تتبين ان هذا البشري لم يكن يطلق الكلام عواهنها بل كان يتحدث بصدق حقيقي. علاوة على ذلك اتسم موقفه باحترام بالغ وكانه سيلتمس القوة منها عن طيب خاطر حتى لو كانت شيطاناً. وكخاتمة اضاف لانس: "الى جانب ذلك وبما أنك اخترت البقاء بجانبي وحمايتي الا يُعد ترتيباً رائعاً لنا كلينا ان تعلميني فن صنع البطاقات واشاركك البطاقات الجاهزة؟" في الظروف العادية لم تكن لتفكر قط في توجيه بشري موهوب بل كانت تفضل ترك ذلك الشخص ينمو بربرياً ودون قيد. بيد انها كانت مستعدة للسماح باستثناء واحد لتلك القاعدة اذا كان ذلك الفرد يشكل خطرا على الجنس البشري يفوق موهبته الفعلية. وبدا لانس بوضوح من نوع صانعي البطاقات الذي يمتلك القدرة على احداث ذلك النوع من الخراب. وحينئذ اذا ابدى استعداده لدفع ثمن كاف فستفكر يقيناً في تعليمه. غير ان... تاليا لم تتخيل نفسها قط تتخذ تلميذاً ناهيك عن التواجد في وضع تصبح فيه هي شيطاناً معلمة لبشري. ردت بعد لحظة من التامل: "سأعلمك حتى المستوى الثاني فحسب. ان كان هذا مقبولاً لديك فلنبرم الصفقة". كانت خبرتها تكمن في صنع البطاقات باستخدام الروني الشيطاني اذ كانت شبه امية في الروني البشري. غير ان المبادئ الكامنة للهندسة السحرية للبطاقات المسحورة كانت شاملة الى حد كبير. وعلاوة على ذلك كانت المهارة العملية اهم بكثير من النظرية. وهكذا كانت اكثر من قادرة على ارشاد مبتدئ مثل لانس. أومأ لانس بحزم. "مفهوم. هذا يناسبني تماماً". خبا الفرح الذي اضاء وجهه للتو قليلاً ليحل محله مظهر من القلق. "مع ذلك سيتعين علي غالباً التوجه الى العاصمة في غضون شهر يزيد قليلاً... أتشكل مشكلة كبيرة ان طلبت منك الاستمرار في حمايتي وتعليمي كيفية صنع البطاقات طوال تلك المدة باكملها؟ بما في ذلك بعد وصولنا؟ سأدفع لك مقابل كل هذا". قطبت تاليا جبينها. "ما الذي تقصده بذهابك الى العاصمة؟" لسنين طويلة قادتها رحلاتها اساساً عبر مقاطعات الحدود للممالك البشرية المختلفة بينما كانت تتجه نحو اصقاع القارة الجنوبية. ودون سبب وجيه لم تملك اي رغبة في المغامرة ودخول مراكز البشر الكبرى مثل عاصمة مملكة ضخمة. "علي اجراء امتحان القبول في جامعة ايكريت واخشى ان يتعقبني القاتل ويضرب في الطريق... لذا انا بحاجة ماسة الى الحماية". تذكر لانس شيئاً حينئذ واضاف متعجلاً: "اه، صحيح. وبما أنك حارسي الشخصي السري فسيتعين علينا وضع هوية مزيفة للرحلة حتى لا توشي بالقاتل. سأقدمك كامرأة من طاقم منزلي. وبهذه الطريقة يمكنك حمايتي بشكل اكثر فعالية". لم تبدِ تاليا اي اعتراض على هذا فابتسم لانس ابتسامة اخلص حتى. لم يبدو كاحتيال منميق الكلام البتة. فبعد كل شيء كل كلمة نطق بها كانت الحقيقة. ثم شرع يشرح لفتخر لتاليا كيف سيستغل علاقاته مع نقابة التجار لصياغة هوية جديدة ومثالية لها. كانت تاليا على وشك رفض مقترح لانس لكن خططته اذهلتها. ومرة اخرى اقترح بكل بساطة صفقة تروق لها تماماً ووجدت من المستحيل رفضها. وكأن... شيطاناً كان يغويها. كان السبب الرئيسي لمحنتها التعيسة هو افتقارها لهوية قانونية تمر في اي مملكة بشرية. فقد تقيدت قدرتها على العمل والتجارة والترحال بشدة. وحتى الوضع المؤقت الممنوح لمجرد اضافة لهذا المقترح الذي يقدمه لانس سيوفر لها مستوى من الحرية والراحة لم تجرؤ قط على الحلم به من قبل!