أقسم أنني لست شيطاناً يتنكر في هيئة بشر الفصل 12 — الوصية الثانية

سحبت تاليا نظرها عن البطاقة التي كانت تتألق بوهج أرجواني عالق. عبرت وجهها لمحة تسليم وهي تطلق تنهدة خافتة بالكاد تُحس. مضت أعوام طويلة منذ أن صنعت بطاقة آخر مرة لدرجة أنها كادت تنسى التوهج الذي يرافقها. كان اللون ساطعاً بشكل خاص عند إنجاز البطاقة للمرة الأولى وعند تفعيلها. حددت رتبة البطاقة قوتها وقيمتها وندرتها إلى حد كبير. كانت الرتبة الأدنى هي الشائعة المقابلة للون الأبيض. شكلت هذه النسبة الأكبر من البطاقات المسحورة المتداولة. احتوت البطاقات الشائعة في الغالب على تعاويذ خدمية استُخدمت للحياة اليومية وامتلكت تأثيرات إضافية ضئيلة جداً أو قدرات معدات أو وظائف استدعاء. تفاخرت البطاقات غير الشائعة الزرقاء بتأثيرات كاملة وعملية. كانت منتجات رائعة ومصقولة تطلبت أيدياً ثابتة ومهارة بارعة لإنتاجها. أي صانع بطاقات مبتدئ قادر على إنتاج بطاقات بهذا المستوى امتلك حتماً موهبة استثنائية. على العكس من ذلك مثلت البطاقات النادرة الأرجوانية قفزة نوعية في كل من القيمة والقوة عجز الكثيرون عن تحمل تكلفتها. بالنسبة للنبلاء الأثرياء والأفراد الأقوياء شكلت البطاقات الأرجوانية غالباً مكونات محورية لبناءاتهم القتالية التي أكملت مهنتهم واستراتيجيتهم المحددة. إذا امتلكت البطاقة حتى بضع تأثيرات ثانوية قابلة للاستخدام فقد شكلت ورقة رابحة غير متوقعة بغض النظر عن مدى تواضع إحصائياتها الأساسية. لم يعرف الشخص العادي شيئاً تقريباً عن الرتبة التي تعلو النادرة. بعد أكل لم يكن الكثيون يرون في بطاقات الملك الوردي سوى مفاهيم نظرية وكنوزاً بعيدة عن متناولهم تماماً. في مدينة حدودية صغيرة كهذه لم يُشاهد قط تقريبชาว من حمل بطاقة بدرجة سماوية. لم ينبع شح هذه البطاقات من ندرتها المتأصلة فحسب بل لأن المرء احتج إلى التروي بحذر قبل ربطها بالروح. في الظروف العادية لم تكن البطاقات المسحورة مربوطة بشكل دائم بمستخدمها لحظة استخدامها. مع ذلك كلما ارتفعت رتبة البطاقة زادت تكلفة قطع رابط الروح. لم يكن ممكناً فك ارتباط بطاقة بدرجة سماوية أو تبديلها بحرية خارج القتال مثل الرتب الثلاث الأدنى. تطلب الأمر عملية إعادة ختم معقدة وأدى ذلك إلى إلحاق ضرر طويل الأمد بالمستخدم. أما بالنسبة للبطاقات الملاحم البرتقالية فقد مثلت أعلى طبقة من البطاقات المسحورة المعروفة بوجودها ضمن مفاهيم الكائنات الحية في العالم. كانت كل بطاقة ملحمية فريدة ومثبتة في العالم ومنسوجة عبر التاريخ. بمجرد ربطها بالروح أصبح قطع الاتصال مرة أخرى مستحيلاً تقريباً. فرض الفصل أدى حتماً إلى أضرار لا تُعوض ومدمرة لكل من المستخدم والبطاقة. قدمت البطاقات البيضاء والزرقاء والأرجوانية مرونة كبيرة مما سمح للمستخدمين بتبديلها داخل وخارج تدويرهم بناءً على احتياجاتهم التكتيكية. من ناحية أخرى امتلكت البطاقات الوردية والبرتقالية قوة خام أكبر بكثير. مع ذلك احتج المرء إلى النظر بعناية فيما إذا كانت البطاقة المعنية مناسبة حقاً. بالطبع كان هذا افتراضاً بوجود فرصة لربط واحدة من الأساس. تحدثت أساطير الشياطين القديمة عن رتبة بطاقة تعلو الملحمية ومع ذلك لم تظهر ولا واحدة منها خلال الألفية الأخيرة. مع سقوط مملكة الشياطين تشتتت جميع الأدلة المتعلقة بمثل هذه البطاقات دون أثر. بالنسبة لشخص مثل تاليا لم تكن البطاقة النادرة شيئاً مميزاً. لقد صنعت شخصياً بطاقات لا تحصى من هذا النوع. مع ذلك وبعد رؤية نوع البطاقة التي أنتجها لانس دهشت تاليا بتأثيراتها الغريبة. بشكل عام تميل أعمال صانع البطاقات المبكرة إلى عكس الأسلوب الذي حدد مسيرته المهنية اللاحقة. بناءً على ذلك عجزت تاليا حتى عن تخمين نوع الإبداعات الفادحة التي قد يبتكرها هذا الرفيق في المستقبل. ظلت صامتة غارقة في أفكارها واستقر هدوء مرة أخرى فوق ورشة صنع البطاقات. عندما رأت أنه لا ينوي الكلام أكثر قرر لانس عدم إزعاجها. تسلل ضوء الشمس اللطيف بعد الظهر بهدوء عبر الغيوم ليطرح ظل شبك النافذة على ألواح الأرضية البنية في مسرحية متراقصة من الضوء والظل. بعد العمل حتى الإرهاق في الأسبوعين الماضيين وإهمال وجباته والاقتطاع من النوم بدأ لانس أخيراً في الاسترخاء. استند إلى مقعده بينما اجتاحت موجة من النعاس هدوء الظهر. بدا أن الوقت يتوقف لفترة وجيزة داخل الورشة المغلفة بجو غريب ومع ذلك هادئ. وُضعت ريشته الكاتبة ووعاء الخيمياء وزجاجة الحبر على طاولة العمل وبدت وكأنها حية تكاد تهمس بهمة في هذا الجو الغريب والعجيب. تماماً كما كان لانس على وشك الانزلاق نحو النوم رصع صوت تاليا الخفيف كعزف خفيف على آلة القيثارة. بدا بارداً ومنفصلاً كعادته وخالياً من أي انعكاس عاطفي محسوس. "كم عمرك؟" رفع لانس بصره والتقى بعيني تاليا. "سأبلغ السابعة عشرة العام القادم." اختار رجعه بعناية. بعد كل شيء لم يكن متأكدًا مما إذا كان ذكر "السستة عشر" صراحة قد تعتبره تاليا كذبة. كان جسده المادي في السادسة عشرة بالتأكيد ولكن يجب حساب عمر روحه بالنظر إلى السنوات التي عاشها قبل الانتقال إلى هنا. نظرت تاليا إلى الشاب أمامي بنظرة جديدة. قالت: "إذن ليس متأقطاً جداً بالنسبة لك لتعلم فن صنع البطاقات." بعد أن شهدت بنفسها كيف تقدم لانس من مبتدئ تماماً إلى إظهار علامات الكفاءة الحقيقية خلال الأيام القليلة الماضية كانت متأكدة من أنه لم يمتلك حقاً خبرة سابقة أو يكاد في صنع البطاقات. لقد مرت عبر ممالك بشرية عديدة أثناء تجوالها جنوباً من أقصى شمال القارة. بناءً على تلك التجارب امتلكت شعوراً غريزياً بأن هذا الفتى المسَمَّى لانس وعلى الرغم من بدايته المتأخرة وتصنيفه المهني المنخفض وُلد ليكون حرفياً سحرياً مذهلاً. قُدر له أن يكون صانع بطاقات. "تالی برأيك هل البطاقة التي صنعتها جيدة بأي شكل؟" ارتسمت على وجه لانس ابتسامة طبيعية وسلسة. لم تكن هناك أي تلميحات للاستعراض في نبرته بل بدا ببساطة مقتنعاً بأن تاليا تمتلك بصيرة استثنائية ويطلب رأيها بإخلاص. بعد صمت وجيز ردت تاليا: "إذا أمكن إنتاجها بكميات كبيرة وبمجرد طرحها في السوق فقد تصبح البطاقة التالية التي يحتاج الجميع إلى امتلاكها." كان منطقها بسيطاً. سيود الجميع شراءها بعد رؤية تأثيراتها. بمجرد أن تبدأ البطاقة في التداول بالسوق يتغير المشهد القتالي نفسه. قد يصبح إجبار العدو على الركوع أكثر أهمية من النتيجة الفعلية للمعركة بحد ذاتها. علاوة على ذلك في المبارزة خدمت نوعاً من الردع ونوعاً من التهديد غير المكتوب. لم يرغب أحد في أن يُجبر على الركوع لخصمه. لذلك كانت بطاقة قد لا يستخدمها المرء ولكنه بالتأكيد لا يستطيع تحمل الاستغناء عنها. على الرغم من أن مجرد التفكير في الاضطرار إلى الحماية ضد بطاقة تعويذة مزعجة ومذلة إلى هذا الحد في المستقبل جعلها ترغب في خنق لانس إلا أنه على المدى الطويل وإذا تم قلب مشهد القتال البشري رأساً على عقب فسوف يفيد ذلك قضيتها الكبرى في استعادة مملكتها في الواقع. لذلك لن تمنع لانس من إساءة استخدام البطاقة لثي نظام البطاقات المسحورة البشري وبيئته بقوة. "ماذا عن هذا؟" التقط لانس الإحكام الأساسية وفحصها بإيجاز. رقصت ابتسامة ودية على شفتيه وهو يلتفت إلى تاليا. "لا يمكنني منحك هذه البطاقة لكنني مستعد لبيع البطاقة التالية التي أصنعها. نظراً لمعدل نجاحي سيستغرق الأمر مني على الأرجح أياما إضافية قليلة من العبث. أنا مشغول بالتحضير لامتحان القبول الآن لذا يمكنني صنعها لك فقط بعد أن أفرغ." على الرغم من تفاجئها قليلاً بردّه لم ترددت تاليا في السؤال: "كم الثمن؟" ومع ذلك كان وصف ذلك بسؤال كرماً مبالغاً فيه. من طريقة حديثها خرج أي شيء صُوِّغ كسؤال ليبدو كإعلان بدلاً من ذلك. لقد عرفت أنه قبل دخول مثل هذه البطاقة في التداول العام أعطتها ندرتها قيمة هائلة. كإصدار أول حملت حتى قيمة "الأصل" نفسه. بما أن لانس كان مستعداً لبيع النسخة الثانية لها فلن تكون رخيصة بالتأكيد.