الفصل 36: شفاطات الأرواح
تردد صدى الزئير الذي يخلع القلوب للتنين العظمي عبر أراضي البلاء.
على بعد أميال، وخلف أسوار حصنه العظمي الأسود، وجه فورتوس لورد الموتى الأحياء انتباهه الكامل أخيرا نحو الوادي الجنوبي.
لقد شعر بالخسارة المفاجئة الهائلة لطليعة فرسانه من الموتى الأحياء.
لم يرسل فورتوس المزيد من الفرسان، بل غير قواعد ساحة المعركة.
كان لوسيفر يجلس على متن جواده الكابوس، وعيناه تمسحان الضباب الأرجواني المائل للزرقة.
انعكس الضغط الجوي في الوادي فجأة.
ومن كل أرجاء الوادي، اخترقت هياكل ضخمة الأرض المغطاة بالرماد.
خمس مسلات شاهقة. كانت ترتفع لمئات الأقدام، تشكل حلقة ضخمة حول موقع الجيش الأعظم.
[تحذير النظام: تم رصد خطر بيئي على مستوى المنطقة!]
[الخطر: تفعيل شفاطات الأرواح.]
[المصدر: فورتوس، لورد الموتى الأحياء لأراضي البلاء.]
تعرف لوسيفر على الهياكل فور رؤيتها: شفاطات الأرواح. كانت محركات سحرية ضخمة وثابتة مصممة لامتصاص قوة الحياة من أي كائن حي ضمن شعاع قطره عشرة أميال.
توهجت الرونات الأرجوانية بشدة أذهبت بالأبصار.
واجتاحت ساحة المعركة موجة من الفراغ النخر الخالص غير المصفى.
ضربت الطليعة أولا.
لم يطرف للوسيفر جفن، فنواة القائد الأعلى لديه، المندمجة مع مضاعف الذروة وسحر ساحر الفراغ الخاص به، سحقت أثر الامتصاص بسهولة.
اجتاح السحر المظلم درعه وانزلق عنه. وإلى جواره، حمت إيلارا طبيعتُها السماوية؛ إذ توهجت هالتها الذهبية، ماحية الضوء الأرجواني في اللحظة التي لمس فيها درعها الفضي.
ظل تنينو الفولاذ الأثيري ثابتين تماما. فقد كانوا آلات من الفولاذ الأسود والنار الزرقاء، ولا أرواح لديهم ليتم امتصاصها.
ولم ترمش للأوصياء المقربين المشرقين عين، حيث رد نورهم المقدس الفراغ النخر بتحيز مطلق.
لكن الموقظين المرتزقة البالغ عددهم عشرة آلاف كانوا بشرًا صرفًا.
وفي اللحظة التي غمر فيها الضوء الأرجواني طابور المرتزقة، بدأت الصرخات.
[إضعاف المنطقة: شفاط الأرواح نشط.]
[الأثر: يمتص 5% من الصحة القصوى في الثانية. يتجاوز المقاومة السحرية القياسية.]
كانت الفوضى عارمة.
المقاتلون المخضرمون، من رجال ونساء نجوا من عشرات الحملات الضارية، جثوا على ركبهم.
تلاشى اللون من بشرتهم متحولا إلى رمادي باهت كئيب، وتفجرت الأوعية الدموية في أعينهم. مزق السحر النخر الحيوية مباشرة من صدورهم، ساحبا إياها عبر الهواء في خيوط حمراء متوهجة خافتة انجرفت نحو المسلات الشاهقة الخمس.
"القائد الأعلى!" صرخت السيدة سكارليت عبر رونة الاتصال. كانت هذه هي المرة الأولى التي يسمع فيها لوسيفر الوردة القرمزية وهي تبدو مرعوبة بحق. "رجالي يموتون! الهواء يأكلنا وأحياء! المعالجون لا يستطيعون مجاراة الامتصاص!"
نظر لوسيفر إلى الخلف نحو الطابور.
كانت مذبحة دون أن تلوح فيها ضربة سيف واحدة. المئات من المرتزقة كانوا قد فقدوا وعيهم بالفعل، وأجسادهم تذبل مع هبوط شريط صحتهم نحو الصفر.
ألقى المعالجون في الصفوف تعاويذ ترميم خضراء متوهجة بيأس، لكن شفاطات الأرواح انتزعت السحر العلاجي بأسرع مما يمكنهم إلقاؤه.
إذا استمر هذا لخمس عشرة ثانية أخرى، فسيتم محو جيش لوسيفر الفاني بأكمله. سيفقد كشافته، وممشاته، والتدفق الهائل لضرائب طاقة القدر.
فتح لوسيفر خزينته البعدية.
مد يده إلى الصدع المكاني المظلم وسحب سارية حديدية ثقيلة: راية الفجر، بقماشها الأبيض الناصع وانفجار الشمس الذهبي الذي يلتقط الضوء الخافت.
غرس لوسيفر القاعدة المدببة للأثر الخرافي في الأرض مباشرة.
انكسار.
وقفت الراية شامخة في الرماد. لكن السحر المقدس المحيط المخزن في الأثر لم يكن كافيا. ولمعادلة خمس شفاطات أرواح ضخمة على مستوى المنطقة، احتاجت الراية إلى مصدر طاقة هائل.
احتاجت إلى موصل حي لتوجيه النور.
استعد لوسيفر للإمساك بالسارية الحديدية، حيث خطط لإجبار مانا ساحر الفراغ خاصة به على المرور عبر الأثر المقدس، ثانيا انتمائه ليعمل وفق إرادته. سيكون الأمر غير فعال ومؤلما للغاية، لكنه سينقذ جيشه.
وقبل أن تلمس قفازات لوسيفر المدرعة الحديد، خطت طافة من الحرير الأبيض أمامه.
كانت ليرا.
قديسة الفجر كانت قد ترجلت عن مهرتها البيضاء، ولم تعد ترتدي الهالة الذهبية الثقيلة والطفيلية.
لم تنتظر أمر لوسيفر.
أمسكت ليرا بالسارية الحديدية لراية الفجر بكلتا يديها العاريتين.
"القديسة!" حذرت إيلارا وهي تخطو إلى الأمام. "الأثر يتطلب مانا أكثر من اللزم! سيمتص حياتك!"
تجاهلت ليرا الفالكيرا، ونظرت إلى الخلف نحو لوسيفر لجزء من الثانية.
"لم أعد تمثالا بعد الآن،" قالت ليرا بضراوة.
أغلقت عينيها، وأطلقت قديسة الفجر الإجمالي المطلق لنواتها المقدسة الموقظة.
طوال حياتها، كانت الكنيسة تمتص قوتها قطرة قطرة لتغذية حماياتها الأنانية. أما الآن، فقد فتحت أبواب الفيضان.
اندلع عمود مذهل وغير ممكن من ضوء الشمس الأبيض الخالص من صدر ليرا. تدفق أسفل ذراعيها وصُب مباشرة في الأثر الخرافي. اشتعل انفجار الشمس الذهبي المنسوج في قماش الراية، واشتعلت فيه النار حرفيا، محترقا بحرارة شمس مصغرة.
[النظام: تم رصد رنين خرافي!]
[المصدر: قديسة الفجر ليرا (المستوى 45)]
[الأثر نشط: راية الفجر - مخرجات قصوى.]
انفجرت موجة صدمة من الضوء المقدس الصلب والمادي نحو الخارج من الراية.
شكلت قبة ضخمة متألقة من الطاقة الذهبية والبيضاء. اتسعت القبة بسرعة الصوت، متسابقة عبر الوادي، وصدمت الفراغ النخر الأرجواني لشفاطات الأرواح.
أنشأ اصطدام الحياة الخالصة والموت الخالص صريخا حادا أذهب بالأسماع كسر الصخور عبر الوادي.
صمدت القبة الذهبية، واندفعت نحو الخارج، مغطية التنانين، والأوصياء المقربين، والمرتزقة العشرة آلاف المنهارين.
في اللحظة التي غمرت فيها القبة المقاتلين الموقظين المحتضرين، انقطعت الخيوط الحمراء لمال حياتهم المسروقة.
[إلغاء إضعاف المنطقة: ملاذ الفجر نشط.]
[الأثر: يمنح حصانة كاملة ضد الضرر النخر البيئي داخل القبة. يستعيد 10% من الصحة القصوى في الثانية.]
شهق المرتزقة، وسحب آلاف الرجال والنساء أنفاسا ضخمة ويائسة من الهواء النقي الدافئ.
تلاشى اللون الرمادي الكئيب من بشرتهم، ونظروا إلى الأعلى نحو القبة الذهبية الضخمة التي تحميهم من السماء الأرجوانية.
رأوا الضوء الأبيض المذهل المشع من مركز الطليعة.
رأوا القديسة.
وقفت ليرا عند قاعدة الراية، وكانت تتوهج عملا، وظلا من القوة السماوية الخالصة ضد ظلام أراضي البلاء.
لكن الثمن كان باهظا.
راقبها لوسيفر بقرب، متتبعا بجسد نواته تدفق المانا لديها.
كانت شفاطات الأرواح الخمس تدار بواسطة لورد الموتى الأحياء وطاقة الموت المحيطة بزيادة ملعونة كاملة. كانت ليرا امرأة فانية بمفردها تقاتل محيطا.
عملت راية الفجر كموصل مثالي، لكنها طلبت وقودا. وعندما وصلت احتياطيات المانا لدى ليرا إلى الصفر، بدأ الأثر بسحب المورد المتاح التالي:
قوة حياتها.
ارتجفت يدا ليرا بشدة ضد السارية الحديدية، وبدأ الضوء الأبيض المذهل في عينيها يرتعش. وتحولت بشرتها الباهثة إلى درجة شفافة خطيرة من الأبيض.
تدفق خيط رفيع من الدم الأحمر القاني من منخرها الأيسر، ملطخا رداءها الحريري الناصع.
"إنها تحرق روحها،" قالت إيلارا بإلحاح، وهي تخطو نحو ليرا وترفع يدها لسحب القديسة بعيدا عن الراية. "إذا استمرت، ستتحطم نواتها."
"لا تلمسيها،" أمر لوسيفر بحزمة.
توقفت إيلارا وهي تنظر إلى لوسيفر بصدمة.
لم يتحرك لوسيفر، بل أبقى عينيه مثبتتين على ليرا. رأى العذاب المادي الذي يمزقها، ورأى الدم يقطر من ذقنها، لكنه رأى أيضا العزم المطلق غير المكسور في وقفتها.
إذا سحبت إيلارا ليرا الآن، فستنهار القبة، وسيموت المرتزقة. لكن الأهم من ذلك، أن هذا سيحرم ليرا من خيارها.
للمرة الأولى في حياتها، كانت تختار المعاناة من أجل قضية تؤمن بها. كانت تقاتل.
"اثبتي في الخط، يا قديسة،" قال لوسيفر بهدوء، وصوته يحمل نبرة ثقيلة وغريبة من الاحترام الصادق.
أطلقت ليرا صرخة مجهدة ومبحوحة، وضغطت على أسنانها بينما تحولت مفاصلها إلى اللون الأبيض العظمي ضد الحديد، وأجبرت آخر قطرة من حيويتها على الدخول في الأثر.
توهجت القبة الذهبية لمرة أصلية ومذهلة.
أدى الاندفاع المفاجئ للسحر المقدس إلى تحميل الزائد على الاتصال النخر. ارتد التغذية الراجعة السحرية عبر الهواء، صدمة المسلات الأوبسيدية الخمس.
تحطمت الرونات الأرجوانية السميكة المنحوتة على شفاطات الأرواح، وانشق العمود الحجري الضخم بصوت عال، متداعيا نحو الداخل قبل أن ينفجر إلى كومة من الركام الأسود غير الضار.
تلاشى الفراغ الماص تماما.
عادت أراضي البلاء إلى ضباب نخر راكد قياسي، ومات التهديد المباشر.
ارتعشت قبة الملاذ الذهبية وذابت في مطر لطيف من الضوء الدافئ، وخفتت راية الفجر عائدة قماشها إلى اللون الأبيض الطبيعي.
وفشلت قبضة ليرا على السارية الحديدية أخيرا.
انهارت القديسة نحو الخلف، وانقلبت عيناها، وتلاشى كل اللون من وجهها. خارت قواها بالكامل، ساقطة نحو الأرض الميتة المغطاة بالرماد.
تحرك لوسيفر فوراً.
تجاوز رمز نعمة الزفير، وببساطة قلص المسافة.
أمسك لوسيفر بليرا قبل أن تصطدم بالأرض، وزلق ذراعه حول خصرها ودعم الجزء العلوي من جسدها بيده الأخرى.
كانت خفيفة للغاية، مفرغة تماما من المانا والقوة المادية.
أنزلها برفق إلى الأرض، مريحا رأسها على سترته الجلدية المظلمة.
ارتعشت جفون ليرا، وأجبرتهما على الفتح بجزء من البوصة. كانت عيناها الزرقاوان المذهلتان باهتتين ومجهدتين. نظرت إلى وجه لوسيفر، متتبعة الخطوط الحادة لفكه والفراغ الدوار في عينيه.
"هل... هل منعتهم؟" همست ليرا، وصوتها بالكاد نفَس، والدم يلطخ شفتيها.
نظر لوسيفر إلى القديسة المنهكة، ثم نظر من خلفها إلى المرتزقة العشرة آلاف وهم ينهضون ببطء من التراب، أحياء بالكامل.
سحب لوسيفر جرعة علاج من المستوى العالي من خزينته البعدية، وفتح القارورة البلورية بإبهامه وقربها من شفتيها.
"لقد كسرت فخه،" قال لوسيفر بصوت خفيض خالي من حدته الباردة المعتادة. "لقد أنقذت الخط."
تمكنت ليرا من رسم ابتسامة ضعيفة ومجهدة، وشربت بضع قطرات من الجرعة، لتهدئ السائل السحري حلقها الممزق فوراً.
"أنا لست طائرا في قفص،" همست ليرا.
"أجل،" وافقها لوسيفر، ومسح خصلة طليقة من شعرها الأشقر بعيدا عن وجهها الملطخ بالدم. "أنتِ لست كذلك."
أغلقت عينا ليرا. ثبتت جرعة العلاج نواتها، ساحبة إياها إلى فاقد وعي عميق وضروري، وتباطأ تنفسها إلى إيقاع منتظم وثابت.
أمسكها لوسيفر لبرهة أطول وهو ينظر إلى وجهها الباهت. لقد أثبتت قيمتها عشر مرات، ولم تكن مجرد أداة للكاتدرائية، بل كانت محاربة بحقها الخاص.
"استريحي،" همس لوسيفر للقديسة النائمة.
رفعها بعناية بين ذراعيه، ووقف وحملها نحو إيلارا.
"احفظيها بأمان،" أمر لوسيفر، وناقلًا ليرا برفق إلى ذراعي الفالكيرا. "ستبقى خلف الأوصياء المقربين، ولا يجب إزعاجها حتى تستيقظ."
"سأحميها بحياتي،" أقسمت إيلارا، وهي تمسك القديسة الغائبة عن الوعي بحماية، وعيناها الذهبيتان تشتعلان بإعجاب عميق للمرأة الفانية.
استدار لوسيفر بعيداً، وخطا عائدا إلى جواده الكابوس، وقفز بسهولة إلى السرج.
دُمرت شفاطات الأرواح، وطابور المرتزقة سليم، لكن الزئير العميق والحنجري الذي تردد صداه عبر الضباب قبل لحظات لم يهدأ.
دار الضباب الرمادي الثقيل أمام الجيش الأعظم بضراوة.
اهتزت الأرض بينما حفرت مخالب عظمية ضخمة في الأرض المتشققة. انفرج الضباب، كاشفا عن كائن يتحدى العقل.
خطا التنين العظمي إلى ساحة المعركة.
كان بحجم جبل، وقفصه الصدري كبير بما يكفي لابتلاع كاتدرائية. احترقت نار خضراء كئيبة في تجاويف عينيه الضخمتين الفارغتين، وتدحرجت هالة سميكة من سحر الموت المكثف من عظامه المبيضة، مجمّدة الأرض تحته فوراً.
[تحذير النظام: مواجهة مواجهة زعيم أسطوري!]
[الكيان: التنين العظمي الطيفي (المستوى 48)]
[الحالة: غاضب.]
خسر فورتوس طليعته وشفاطات أرواحه، فأرسل لورد الموتى الأحياء سلاحه النهائي لإنهاء المهمة.
جلس لوسيفر على متن جواده الكابوس، ونظر إلى الأعلى نحو الوحش الميت حيا الشاهق بحجم الجبل. لم يتراجع، ولم يصدر أمرا دفاعيا.
سل لوسيفر سيفه الطويل، فتوهجت نواة المذبحة باللون الأحمر الياقوتي العنيف والمذهل.
"سأتولى الباقي،" قال لوسيفر ببرود.
ووجه شفرته القرمزية المتوهجة مباشرة نحو التنين العظمي.
"يا طلائع! يا تنينو الفولاذ!" زأر لوسيفر، وصوته يتردد صداه عبر الوادي بأكمله. "أسقطوا هذا الوحش إلى الأرض!"