الفصل 8: وجه قبيح
تغيرت صورة غاستون في عيني المرأة الهزيلة، وتحولت إلى شيطان قبيح بينما تردد أداء خطواته في الطين. ارتجفت المرأة، وشعرت برعب جليدي يلامس عمودها الفقري في الليالي الباردة.
"ابتعِد عني! سأعطيك الطفل! خذه، خذه! لا أريد أي مال! أرجوك، لا تقتلني!"
ومع تردد صدى صرخاتها اليائسة، حذا الزوجان المرتجفان حذوها. انحدرت الدموع على خدودهما المشوهة وهم يتوسلون من أجل حياتهم، ساجدين أمام غاستون والضابط.
ومع ذلك، فإن أملهم الوحيد في النجاة من هجوم هذا المعتوه أدار رأسه جانبا. تصرف الضابط وكأنه أعمى وأصم رغم موقفهم.
والأسوأ من ذلك أن أفعالهم لم تزد الابتسامة المجنونة لغاستون إلا اشتعالا.
في لمحة عين، ظهر أمام الزوجين، ورفعه عصاه بينما لمعت عيناه الزرقاوان بمتعة. أرجحها مرتين، مما جعل الريح تزأر بغضب خلف ضرباته وهي تصيب أجساد الزوجين الطرية.
ترددت أصوات تكسر مرعبة عندما تحطمت العظام وتناثرت الدماء في الهواء. وتلى ذلك صوت ارتطام أجسادهما المتداعية بالأرض المثير للغثيان، بينما انتشرت رائحة الموت في الفناء.
انطبع مشهد من الرعب الخالص في عيني المرأة الهزيلة وهي تشاهد الابتسامة الراضية للقاتل. سرت قشعريرة جليدية في عمودها الفقري بينما ضرب الرعب عقلها غير المستقر. لن يظل الموت مجرد رائحة، بل سيأتي ليحصد روحها باستخدام بطلها... غاستون.
انحدرت دموع اليأس على خديها وهي تتوسل بمزيد من الحرارة، ضاربة رأسها بالأرض الطينية بينما أكل الندم قلبها.
لماذا كانت جشعة أثناء المفاوضات وطلبت سعرا غير معقول كهذا؟ لماذا لم تقبل بالقطع الفضية المعروضة وتعيش حياتها في ظروف أفضل بكثير؟
وبينما اشتد اليأس حول صدرها، أشعل صوت مفاجئ بريقا من الأمل في الظلام.
"ما اسمك؟"
لم يبدُ الصوت الخشن والرجولي للضابط إلا كأنه صوت ملاك في أذنيها وهي تشهد سلطته. بإيماءة واحدة، أوقف تقدم غاستون، مما جعل الأمل يشتعل بشدة أكبر في قلبها المذعور.
"راشيل. أ-أ-أرجوك يا سيدي، أرجوك. ساعدني."
انتهشت في البكاء، غير مهتمة بوجهها الملطخ بالطين والمخاط. البقاء على قيد الحياة كان كل ما يهم، بغض النظر عن الطريقة.
"أخبريني يا راشيل. كيف عرفت أن طفلك كان مميزا؟"
سأل الضابط، وهو مهتم بصدق بالإجابة. فبطريقتها في التمييز بين الأطفال، سيوفر الوقت أثناء تنفيذ مهمته.
"ل-لست متأكدة. لقد عرفت فحسب... أنا أعلم! شعرت بذلك في أحشائي!" أجابت راشيل، وصوتها المرتجف مليء بالرعب وهي تلاحظ عبوس الضابط يزداد عمقا. كان عليها أن تقول أي شيء، أي شيء قد يثير اهتمامه للهرب من الموت.
ثم تذكرت الشعور الغريب الذي شعرت به فوق طفل معين. كانت تعلم أنه مميز أيضا. لكن بطريقة ما، لم تتفاعل جوهرة الكشف. في ذلك الوقت، كانت تشمت بالأم المسكينة، شعرَت أنها لابد وأنها استهلكت كل حظها لترث منزلا في الضواحي. الآن، فهمت أنها هي من كانت سيئة الحظ. حسنا، ربما ليس بعد.
ربما يمكنها تجنب هذه الكارثة وسرقة حظها!
استنشقت نفسا عميقا، وانتابت موجة من الأمل قلبها وهي تقول: "لدي معلومة تحتاجها! أرجوك، عدني... عدني أنك لن تقتلني بعد أن أشاركها معك."
"تحدثي. إذا كانت مفيدة، يمكنني أن أدعك تعيشين،" أجاب الضابط، وهو فضولي بشأن ما يمكن لشخص بائس مثلها أن يخبره به.
مبتهجة بالإجابة وآفاق النجاة، انطلق لسانها وهي تبدأ.
"لقد فاتك طفل! لقد شعرت به، كان هناك ثلاثة! الأخير كان مع تلك الشا..."
لسوء الحظ، قطع صوت غاستون كلامها في منتصف الجملة. اخترقت نبرته الساخرة أملها مثل نصل مظلم.
"إنها تحاول فقط الخروج من المأزق بهراء لا معنى له. طريقتها ليست موثوقة. أنت تعرف ذلك."
فكر الضابط لثانية قبل أن يبتسم برأسه. على الرغم من قدرتها الغريبة المحتملة، ما مدى موثوقية حدس الأحشاء مقارنة بجهاز الكشف الخاص بهم؟ إبقاؤها على قيد الحياة كان إضاعة للوقت، خاصة بالنظر إلى مدى إزعاجها في مفاوضاتهما السابقة. وتذكر طلباتها الجريئة، جاشت عروقه وتغلى دمه.
أصدر قراره بنخرة، وصوته الصارم يتردد صداه في الليل الهادئ.
"لا تقتلها بسرعة كبيرة. إنها بحاجة إلى أن تعرف قدرها قبل أن تموت."
فشل عقل راشيل في استيعاب كلماته بشكل صحيح. ألمالفصل 8: الوجه القبيح
تحولت صورة جاستون في عيني المرأة الهزيلة، لتتجسم في هيئة شيطان قبيح بينما تتردد أصداء خطواته في الطين. ارتجفت، وشعرت برعب جليدي يتسلل إلى عمودها الفقري في تلك الليلة القارسة.
"ابتعد عني! سأعطيك الطفل! خذه، خذه! لا أريد أي مال! أرجوك، لا تقتلني!"
ومع تردد أصداء صرخاتها اليائسة، حذا الزوجان المرتجفان حذوها. انهارت الدموع على خدودهما المشوهة وهم يتوسلون للإبقاء على حياتهم، ساجدين أمام جاستون والضابط.
غير أن أملهم الوحيد في النجاة من هجوم هذا المعتوه أدار رأسه إلى الجانب. تظاهر الضابط بالأعمى والأصم رغم موقفهم العصيب.
والأسوأ من ذلك أن تصرفاتهم لم تزد ابتسامة جاستون المجنونة إلا اشتعالا.
وفي لمحة عين، ظهر أمام الزوجين، رافعا عصاه وعيناه الزرقاوان تلمعان بالتسلية. أرجحها مرتين، مما جعل الريح تزأر بغضب خلف ضرباته وهي تصيب أجساد الزوجين الطرية.
دوت أصوات تكسر مرعبة مع انكسار العظام وتناثر الدماء في الهواء. وتلا ذلك صوت ارتطام الأجساد المقزز وهي تنهار على الأرض، بينما انتشرت رائحة الموت في الفناء.
انطبع مشهد من الرعب الخالص في عيني المرأة الهزيلة وهي تشهد ابتسامة القاتل الراضية. سرت قشعريرة باردة في جسدها بينما اجتاح الرعب عقلها المضطرب. لن يظل الموت مجرد رائحة، بل سيأتي لحصد روحها مستخدما بطل الموت... جاستون.
تساقطت دموع اليأس على خديها وهي تتوسل بمزيد من الحرارة، ضاربة رأسها بالأرض الطينية بينما كان الندم ينهك قلبها.
لماذا كانت جشعة أثناء المفاوضات، وطالبت بسعر غير معقول كهذا؟ لماذا لم تقبل بالعملات الفضية المعروضة وتعيش حياتها في ظروف أفضل بكثير؟
وبينما كان اليأس يطبق على صدرها، أشعل صوت مفاجئ بريقا من الأمل في الظلام.
"ما اسمك؟"
لم يبد صوت الضابط الخشن والرجولي في أذنيها إلا كصوت ملائكي وهي تشهد سلطته. بفتة وإشارة واحدة، أوقف تقدم جاستون، مما جعل الأمل يتوهج بسطوع أكبر في قلبها المذعور.
"راشيل. أ-أ-أرجوك يا سيدي، أرجوك. ساعدني."
انشجت بالبكاء، غير أبهة بوجها الملطخ بالطين والمخاط. كانت النجاة هي كل ما يهم، بغض النظر عن الوسيلة.
"أخبريني يا راشيل. كيف عرفت أن طفلك كان مميزا؟"
سأل الضابط وهو مهتم بصدق بالإجابة. فباستخدام طريقتها للتمييز بين الأطفال، سيوفر الوقت أثناء تنفيذ مهمته.
"لـ-لست متأكدة. لقد عرفت فحسب... أنا أعرف! شعرت بذلك في أحشائي!" أجابت راشيل، وكان صوتها المرتجف مشوبا بالرعب وهي تلاحظ عبوس الضابط يزداد عمقا. كان عليها أن تقول أي شيء، أي شيء قد يثير اهتمامه للهرب من الموت.
ثم تذكرت الشعور الغريب الذي أحست به فوق طفل معين. كانت تعلم أنه مميز أيضا. ولكن لسبب ما، لم تجب جوهرة الكشف. في ذلك الوقت تشمتت بالأم المسكينة، شاعرة بأنها لابد وأن استنفدت كل حظها لترث منزلا في الضاحية. والآن، فهمت أنها هي من خانها الحظ. حسنا، ربما ليس تماما.
ربما يمكنها تجنب هذه الكارثة عبر سرقة حظها!
استنشقت نفسا عميقا، وموجة من الأمل تغمر قلبها وهي تقول: "لدي معلومات تحتاجها! أرجوك، عدني... عدني أنك لن تقتلني بعد أن أشاركها معك."
أجاب الضابط مستفسرا عما يمكن لبائسة مثلها أن تخبره به: "تحدثي. إن كانت مفيدة، يمكنني أن أدعك تعيشين."
وانتشاء بالإجابة وبأمل النجاة، انطلق لسانها بالحديث وهي تبدأ.
"لقد فاتكم طفل! لقد شعرت به، كان هناك ثلاثة! الأخير كان مع تلك الـ..."
ولسوء الحظ، قاطعها صوت جاستون في منتصف الجملة. اخترقت نبرته الساخرة أملها مثل نصل مظلم.
"إنها تحاول فقط الخروج من هذا الموقف بالترهات والسخافات. طريقتها ليست موثوقة. أنت تعرف ذلك."
فكر الضابط لثانية قبل أن يهز رأسه موافقا. رغم قدرتها الغريبة المحتملة، ما مدى موثوقية الشعور الباطني مقارنة بجهاز الكشف الخاص بهم؟ إن الإبقاء عليها حية هو إضاعة للوقت، خاصة بالنظر إلى مدى الإزعاج الذي سببته في مفاوضاتهما السابقة. وبمجرد تذكره لمطالبها الجريئة، نبضت عروقه وغلى دمه.
أصدر قراره بشخرة، وصوته الحاسم يتردد في أرجاء الليلة الهادئة.
"لا تقتلها بسرعة كبيرة. إنها بحاجة إلى أن تعرف قدرها قبل أن تموت."
عجز عقل راشيل عن استيعاب كلماته بشكل صحيح. ألم يكن سينقذها؟ لماذا يسمح بالقتل في المحطة؟ ماذا فعلت لتستحق هذا؟
سقطت يداها بعجز على الأرض وهي تندب مصيرها في صمت، منتظرة شعور الألم الأليم ليعصف بها في استسلام.
وخلال الدقائق الثلاث التالية، ترددت صرخات راشيل المؤلمة في الفناء بينما كان جاستون يعذبها بلا رحمة حتى لفظت أنفاسها الأخيرة. وبعد أن أنهى عمله، استعاد عصاه الملطخة بالدماء ونظر إلى الضابط بابتسامة راضية، وإن كانت عيناه تلمعان بالسخرية.
"يا له من عمل منعش! شكرا لك على توظيفي، السير ماكس، فارس بارونية ريفر وودز النبيلة. هل يداك ثمينتان إلى هذا الحد حتى ترفض تلوثهما؟"
وردا على ذلك، ضيقت عينا السير ماكس بتهديد قبل أن يرد بالمثل: "أنت آخر من يتحدث، جاستون ريفر وودز، الابن غير الشرعي للبارون. هل تستمتع بحياتك كعامي بلا اسم في ضاحية هذه القرية الفقيرة؟ يبدو أنك تتأقلم بشكل جيد للغاية بالنظر إلى المكان الذي أتيت منه."
جز جاستون على أسنانه، محدقا في ماكس بعيون محمرة بالدم عند ذكر هذا الاسم الملعون.
"لا تدعني بهذا الاسم مرة أخرى أبدا. سأكره أن أضطر إلى جعل عدد الجثث يصل إلى ست."
ابتسم ماكس ابتسامة ساخرة، وغمره شعور لحظي بالنصر قبل أن يتذكر مع من يتعامل. وتجهم وجهه وهو يتذكر قصة جاستون وكيف أصبح معروفا بالمجنون.
في شبابه، ألقح البارون خادمة وأنجب منها ابنا غير شرعي. وبدلا من إخفاء الأمر، كما كان يفعل غالبا، تحمل المسؤولية. وعامل كلا منها وجاستون بعدل، معترفا بهما كأفراد حقيقيين في العائلة.
وبصفته بكره، كانت لدى البارون توقعات عالية للصبي، خاصة بعد أن لاحظ موهبته الفائقة منذ طفولته. وبعد بضع سنوات من التقييم الصامت، قرر جعله وارثه الشرعي.
ولإعداده، علم جاستون السياسة والرياضيات والقتال. بل إنه عزم على الاستثمار بكثافة لفتح موهبة عالية المستوى للصبي قبل أن يدخل إحدى أكاديميات السحر التسع.
ولسوء الحظ، اتخذ الوضع منحى نحو الأسوأ قبل تسع سنوات.
ولأسباب ومنافع سياسية، انتهى به المطاف بالزواج من امرأة نبيلة.
لم يكن الصبي ضد ذلك... في البداية. وبدأت المشاكل عندما حملت السيدة.
ربما ظن جاستون الشاب أن مكانه في العائلة في خطر، وأنه سيخسر فرصة فتح موهبتة لصالح الابن الرسمي للبارونية. توقف ماكس عند هذا الجزء من القصة لبرهة. لم يصرح جاستون بأسبابه مباشرة قط، لذلك لم تكن سوى تكهنات. ليس وكأنها كانت تهمه على أي حال.
وكالأفعى التي تلتف في الظلال، انتظر جاستون حتى ولد الطفل، وفي منتصف الليل... حاول إنهاء حياته.
ولحسن حظ البارون، فشلت محاولة الاغتيال. لكنه ألقى نظرة على مدى قبح الوجه الحقيقي لابنه البكر. وفي سن الحادية عشرة فقط، أخافته طبيعة جاستون الخبيثة والقاسية، مهددة مستقبل العائلة.
وخوفا من ذلك، طرد البارون جاستون من أراضيه، وفرض عليه العيش بين عامة الناس في القرية بعد أن جردة من اسم عائلته وحقوقه. بالإضافة إلى ذلك، حكم على أم جاستون بالإعدام لسوء تربيتها له، ماحيا كل أثر لهذه الآفة من البارونية.
لكن الشيء الذي جعل عبوس ماكس يزداد عمقا هو السبب الذي جعل جاستون يكره والده. لم يكن الأمر لأنه أعدم أمه أو بسبب تجريده من حقوقه. لا، بل كرهه لأنه حرمه من حفل فتح الموهبة وفرصة تعلم السحر.
وفي عقله الملتوي ذاك، ورغم ما فعله، رأى أن والده سرق منه حقه الطبيعي المكتسب بالولادة.
أعاد ماكس تركيزه على جاستون، مدركا أن من الأفضل عدم استفزاز ذلك المجنون أكثر، ورماء له بكيس يطن برنين العملات المعدنية قبل أن يجيب على سؤاله السابق.
"لا يمكننا المخاطرة على الإطلاق عندما يتعلق الأمر بهؤلاء الأطفال. ماذا لو حققوا في وفاة والديهم في المستقبل؟ لهذا السبب لا يمكن ربط المملكة والنبلاء باختفائهم."