الفصل 49: خطط ملتوية
اهتز بدخله شعور بالرعب وهو يحدق في فارسه الذي كان يوما ما صلبا وشجاعا. لقد اختفت بنية ماكس القوية، وحل محلها جلد مترهل ممدود فوق العظام، خاليا من الأنسجة العضلية أو اللحم.
ارتجفت شفتاه عندما استقرت هزيمته المحتومة في ذهنه. ومع فقدان سلاحه ورحيل أكثر أعوانه إخلاصا، لم يكن هناك شيء يمكنه ردع غضب غاستون المجنون من محو وجوده.
"كيف انتهى بنا المطاف في هذا الوضع؟"
دار عقله في فوضى عارمة، وهو يصارع المنعطف المربك للأحداث الذي أدى إلى هزيمته، وهو المبتدئ. واهتزت قبضتاه المحكمتان.
"لقد ضحى بحيويته وجسده دون أن يطرف له جفن، كل ذلك للتعجيل بنهاية المعركة..."
أدرك الفارق بينهما. لقد استخدم غاستون كل شيء لضمان نصره. لم يكن يعلم ما إذا كان ذلك عزيمة أم حماقة محضة. لكن النتيجة كانت جلية أمام عينيه عندما بدد غاستون الضباب الأرجواني، أوقف نزيف كتاب السحر لحيويته وكشف عن هيئته المثيرة للشفقة.
وإلى جانب جراحه الكثيرة وعينه وذراعه المفقودتين، تحول شعره الأسود الفاحم إلى الأبيض. وأصبح جلده المرن رماديا ومجعدا، مليئا بالبقع البنية.
قد يجادل البعض بأنه دفع ثمنا باهظا، ولكن في الحقيقة؟ كان تغلب مقاتل اشتباك قريب على مبتدئ من الدرجة الثانية في مواجهة فردية أمرا نادرا، وإنجازا يندر أن يتباهى به أحد. ومع ذلك، فإن انتصاره على كل من مبتدئ وفارس من الدرجة الثانية قد تجاوز حدود التصديق.
ما كان ليصدق أي شخص يروي مثل هذه القصة، ولذهب إلى حد وصف الطرف الآخر بالمجنون. ومع ذلك، ها هو يقف هنا، يراقب المجنون... لا، بلابتسامة ذلك الكائن الشاذ وهو يفتح فمه.
قال غاستون، وصوته الحزين تحمله الريح الباردة في الليل: "أخيرا، بدأت تروس مصيري تدور بالشكل الذي كان ينبغي أن تدور به". ورافق طعم الدم المعدني كل كلمة ينطق بها. لكنه لم يبال.
الحقيقة بشأن القتال هي أنه لم يكن بوسع أي تعويذة أو ضربة أن تصيبه. كانت كل جرح على جسده تضحية محسبوة للتعجيل بالمعركة.
"أيھا الوحش! بملكاتك العظيمة وعقلك المخطط هذا، كان بإمكانك أن ترفع عائلتنا إلى القمة في بيلوريا. لا! بل في العالم أجمع! لماذا، لماذا، لماذا! لماذا كان عليك أن تكون ملتويا إلى هذا الحد؟"
زأر لوسيوس، مفرغا عقودا من الإحباط.
وبينما كان يقف وسط أعقاب المعركة، لم يسعه إلا أن يتخيل الآفاق التي كان بإمكان غاستون الوصول إليها، خاصة بعد فتح موهبة وتعلم السحر.
أجاب غاستون، وعينه الزرقاء البراقة تتسع وابتسامته الساخرة تزداد اتساعا: "لأن كل شيء كان مخططا له أيها الأحمق. لقد كنت حذرا مني ولكنك تجاهلت التهديد الحقيقي لمدة ستة عشر عاما. أنت خائن هذه العائلة، لست أنا". وأضاف ذلك وهو يكسب بضع ثوان ثمينة لاحتواء نزيف كتفه الأيسر. وبينما كان يتكلم، مزق معطفه، واستخدم القماش للف جرحه.
"بالتأكيد، أنا غريب أطوار قليلا وأفتقر إلى التعاطف. ولكن ماذا عنك أنت؟ نبيل من مستوى منخفض ومبتدئ يحاول وضع خطط عظيمة. باه! لم تدرك حتى أن أعظم أعدائك هو الأقرب إليك".
غطت قطبة عميقة حواجب لوسيوس. هل كان يكذب؟ ولماذا يكذب؟ في اللحظة التي يبدأ فيها بترتيل تعويذة، يمكن لغاستون أن ينهي حياته بسرعة. لا حاجة لألعاب العقل عندما يكون انتصاره قد حسم بالفعل. وهكذا، سارع عقله بيأس يستنتج جزءا من الحقيقة.
سأل لوسيوس، وتوسعت حدقتاه بغير تصديق: "الأقرب. تقصد... إلينور؟". كيف يمكن لزوجته الصريحة المباشرة أن تكون عدوه؟
صاح غاستون، والبصاق يتطاير وعروق جبهته تنبض تحت جلده المجعد: "لماذا تعتقد أنني بقيت في ضواحي هذه القرية القذرة؟ كيف أعرف عن ألينا وابنها؟ كل ذلك لأن إلينور كانت تعلم منذ سنوات. لهذا السبب أنت أحمق. كان كل شيء أمام عينيك، ومع ذلك كنت أعمى!". "لكن لا تقلق.
ستتمكن من التكفير عن غبائك. حان وقت الموت".
وبعد أن انتهى من ضماد كتفه، اندفع نحو لوسيوس لينهي حياة المهرج الذي كان يدعوه يوما أباه.
وباستماتة لحماية نفسه، رفع لوسيوس سيف ماكس، رافضا الموت بعد أن لمس الحقيقة.
وفكر: "هل كانت إلينور تخطط ضدي لسنوات؟ هراء"، عازما على الفرار من القصر والتحقيق في هذه القصة باستفاضة بعد اللحوق بها.
غير أنه لم يسعه إلا أن يفكر، ماذا لو...
ولسوء الحظ، لم يمنحه غاستون المزيد من الوقت للتفكير. وتحرك مثل شبح، ليقلص المسافة في ثانية.
وبتركيزه على تحركاته، ضربته الحقيقة. بدا غاستون أبطأ من ذي قبل. وعلى الرغم من عدم اكتفائه، فإن الأالفصل 49: مخططات ملتوية
اهتز بدخيله شعور بالرعب وهو يحدق في فارسه الذي كان يوما شديد البأس. لقد اختفت بنية ماكس القوية، وحل محلها جلد مترهل مشدود على العظام، خال من العضلات واللحم.
ارتجفت شفتاه مع استقرار هزيمته المحتومة في نفسه. ومع فقدان سلاحه ورحيل أكثر أعوانه ولاء، لم يكن هناك ما يمنع غضب غاستون المجنون من محو وجوده.
"كيف انتهى بنا المطاف في هذا الوضع؟"
صار عقله يعج بالفيضان، يصارع التحول المربك في الأحداث الذي أدى إلى هزيمته وهو المبتدئ. اهتزت قبضتاه المضمومتان.
"لقد ضحى بحيويته وجسده دون أن يطرف له جفن، كل ذلك للتعجيل بنهاية المعركة..."
أدرك الفارق بينهما. لقد استخدم غاستون كل شيء لضمان نصر. لم يعلم ما إذا كان ذلك عزيمة أم حماقة محضة. لكن النتيجة كانت جلية أمام عينيه عندما أزال غاستون الضباب البنفسجي، موقفا استنزاف كتاب السحر لحيويته ومكشفا عن هيئته البائسة.
وإلى جانب جراحه الكثيرة وعينه وذراعه المفقودتين، تحول شعره الأسود الفاحم إلى الأبيض. وأصبح جلده المرن رماديا ومجعدا، مليئا بالبقع البنية.
قد يجادل البعض بأنه دفع ثمنا باهظا، ولكن في الحقيقة؟ إن تغلب مقاتل اشتباك قريب على مبتدئ من الرتبة الثانية في مواجهة فردية كان أمرا نادرا، وإنجازا يندر من يستطيع التفاخر به. ومع ذلك، فإن نصره على مبتدئ وفارس من الرتبة الثانية في آن واحد قد تجاوز حدود التصديق.
ما كان ليصدق أحدا يروي مثل هذه القصة، ولذهب إلى حد وصف الطرف الآخر بالمجنون. ومع ذلك، ها هو يقف هنا، يراقب ابتسامة هذا المجنون... لا، هذا الكائن الشاذ، وهو يفتح فمه.
قال غاستون ونبرته المحزونة تحملها رياح الليل الباردة: "أخيرا، تدور تروس مقدري بالأسلوب الذي كان ينبغي أن تدور به". كانت طعمة الدم المعدنية ترافق كل كلمة ينطق بها. لكنه لم يبال.
الحقيقة بشأن القتال هي أنه ما كان لأي تعويذة أو ضربة أن تصيبه. كانت كل جراحة في جسده تضحية محسوبة للتعجيل بالمعركة.
زأر لوسيوس مفرغا عقودا من الإحباط: "أيها الوحش! بهذه الإمكانات العظيمة وذلك العقل الماكر، كان بإمكانك أن ترفع عائلتنا إلى القمة في بيلوريا. لا! بل في العالم أجمع! لماذا، لماذا، لماذا! لماذا كان عليك أن تكون ملتويا إلى هذا الحد؟"
وبينما كان يقف وسط أعقاب المعركة، لم يسعه إلا أن يتخيل آفاق الارتفاعات التي كان بإمكان غاستون الوصول إليها، خاصة بعد فتح موهبة وتعلم السحر.
أجاب غاستون وعينه الزرقاء البراقة تتسع وابتسامته الساخرة تزداد اتساعا: "لأن كل شيء كان مخططا له أيها الأحمق. لقد كنت حذرا مني ولكنك تجاهلت التهديد الحقيقي لمدة ستة عشر عاما. أنت هو خائن هذه العائلة، لست أنا". أضاف ذلك كاسبا بضع ثوان ثمينة لاحتواء نزيف كتفه الأيسر. ومقترنا بكلامه، مزق معطفه مستخدما القماش للف جرحه.
"بالتأكيد، أنا غريب الأطوار قليلا وأفتقر إلى التعاطف. ولكن ما أنت؟ نبيل من مستوى منخفض ومبتدئ يحاول وضع خطط عظيمة. تبا! لم تدرك حتى أن أشد أعدائك هو الأقرب إليك".
غشيت جبهة لوسيوس قطبة عميقة. هل كان يكذب؟ ولماذا يكذب؟ في اللحظة التي يبدأ فيها بترتيل تعويذة، يمكن لغاستون أن ينهي حياته بسرعة. لا حاجة للألعاب العقلية عندما يكون نصره ثابتا في الحجر. وهكذا، تسارع عقله بيأس ليستنتج جزءا من الحقيقة.
سأل لوسيوس وحداقتاه تتسعان بعدم تصديق: "الأقرب. تقصد... إلينور؟". كيف لزوجته الصريحة أن تكون عدوه؟
هتف غاستون والبصاق يتطاير وعروق جبهته تنبض تحت جلده المجعد: "لماذا تظن أنني بقيت في ضواحي هذه القرية القذرة؟ كيف أعرف أمر ألينا وابنها؟ كل ذلك لأن إلينور كانت تعلم منذ سنوات. لهذا السبب أنت أحمق. كان كل شيء أمام عينيك، ومع ذلك كنت عميا!". "ولكن لا تقلق.
ستتمكن من التكفير عن غبائك. حان وقت الموت".
وبعد أن انتهى من ضماد كتفه، اندفع نحو لوسيوس لينهي حياة المهرج الذي دعاه يوما بالأب.
وبيأس لحماية نفسه، رفع لوسيوس سيف ماكس، رافضا الموت بعد أن لمس الحقيقة.
وفكر: 'هل كانت إلينور تخطط ضدي لسنوات؟ هراء'، عازما على الفرار من القصر والتحقيق في هذه القصة باستفاضة بعد اللحاق بها.
ومع ذلك، لم يسعه إلا أن يفكر، ماذا لو...
وللأسف، لم يمنحه غاستون المزيد من الوقت للتفكير. وتحرك كالأشباح، مقلصا المسافة في ثانية واحدة.
وبتركيزه على تحركاته، ضربته فكرة. بدا غاستون أبطأ من ذي قبل. وعلى الرغم من عدم مبالاته، فإن العنصر الملعون قد أضعفه.
صرخ مشجعا عزيمته بصرخة حرب قبل أن يلوح بسيفه بحسم: "أستطيع فعلها!".
من كان يخدع؟ متى كانت آخر مرة حمل فيها سيفا؟ هل كانت قبل عشر سنين، أم عشرين، أم أربعين سنة؟ لم تكن لديه تقنية، ولا إتقان، يحمل السلاح الدقيق وكأنه مطرقة.
تنحى غاستون جانبا من السيف الساقط، مبتسما بازدراء لهذه المحاولة الباطلة. ثم رفع رجله اليمنى، ملوحا بها برشاقة نحو يدي لوسيوس.
وصلت الصوت المروع لكسر العظام إلى أذنيه، وكأنه موسيقى ممتعة. وفي اللحظة التالية، رن السيف على الأرض.
"آخ!" جثا لوسيوس على ركبتيه، ممسكا بأصابعه المكسورة، وصرخات العذاب تتطايق من فمه المفتوح على وسعه.
وفي هذه الأثناء، اقترب غاستون، وجسده الذابل يرتفع ملقيا بظلال شؤم عليه. تمددت ابتسامته المخيفة المعتادة على وجهه المجعد، وأضاءت عينه بنور شرير مليء ببهجة منحرفة. ففي النهاية، كان على وشك بدء لعبته المفضلة.
"إلى أين أرسلتهم؟"
أجاب لوسيوس: "اـ اذهب إلى الجحيم"، عالما بما سيتبع ذلك ومع ذلك غير راغب في إعطاء الكائن الشاذ الرضا الذي يبحث عنه. ولكن خلف واجهته المصممة، ارتجف قلبه رعبا.
باخ!
بصوت عال، ركله غاستون على جانبه الأيمن، كاسرا ذراعه أثناء ذلك.
"آخ!"
"أناـ أنا لا أعلم. طلبت من ماكس مرافقتهم بعيدا دون أن يخبرني!" صرخ محاولا الخداع للخروج من هذا المأزق.
باخ!
ركله غاستون على جانبه الأيسر هذه المرة.
"آخ!"
تكرر المشهد مرتين أخريين، حيث كسر غاستون ساقيه قبل أن يصبح الألم أشد من أن يحتمل. وعلى عكس ثيودور، استسلم بعد بضع دقائق.
صرخ لوسيوس: "سـ... سأخبرك، ارجوك توقف". اختلط المخاط والدموع على وجهه النبيل الملتوي في منظر مقزز.
"تنهيدة... يا للخيبة. العطار القديم لم يقل أي شيء حتى مات. انظر إليك..." حمل صوت غاستون شعورا قويا بالخيبة والرفض لضعف عقلية لوسيوس.
وقال وهو ينفجر بضحك صاخب: "ولكن هل تعلم؟ حتى النهاية، أنت أحمق. إنهم في المكان الذي أردتهم أن يكونوا فيه تماما!".
باخ!
"أنا فقط أريد أن أجعلك تعاني. هاهنهاها."
ترددت ضحكة غاستون الشريرة في القصر الفارغ، مختلطة بصرخات الألم الصادرة من الرجل الذي كان يعرف يوما باسم البارون لوسيوس ريفروود.