الفصل 4: الفحص
استيقظ آدم وقلبه ثقيل كالعصر. كان لا يزال يسمع ضحكاته السعيدة، معتقدا أن كل ما عاشه كشبح لم يكن سوى كابوس مزعج.
لكن الواقع، وبواسطة الصوت المزعج لطفل يبكي، سحق آماله بلا رحمة.
بعد أن فتح عينيه، كان أول شيء فعله هو النظر إلى الطفل الصغير المزعج بانزعاج. لم يشعر بالراحة على الإطلاق، وكانت أفكاره لا تزال مشوشة.
ولم يكن أمامه خيار آخر سوى فحص الطفل، متطلعا إليه من زاوية الغرفة التي اعتاد النوم فيها.
"نعم، إنه مجرد طفل، بعمر شهر واحد أو نحو ذلك، بسمين وأطراف متجعدة، ورأس كبير، وهو الأسوأ بالنسبة لنوم أي بالغ. أين أمه على أي حال؟ كيف تتركه بمفرده هكذا؟"
كان من المفترض أن يكون ذلك الطفل هو جسده. لم يكن يفهم التفاصيل بعد، ومع ذلك كان عليه التأكد من أنه بصحة جيدة.
ولسوء الحظ، لم تكن لديه أي خبرة مطلقا مع الأطفال، لذلك بعد أن طاف نحوه، نكزه برفق بأصابعه لجذب انتباهه بينما يتحدث بأهدأ صوت يمكنه استخدامه.
"هل يمكنك أن تصمت من فضلك؟ إنك تزعج جيرانك، وأقصد بذلك نفسي في المقام الأول. أود إعلامك أنك لست الوحيد الذي يحتاج إلى الراحة."
هدأت ملامح وجه الطفل وهو ينظر إليه، متفاجئا برؤية الرجل الغريب.
ربما لأنه شعر بالوحدة أو شعر غريزيا بعدم وجود تهديد، حاول الإمساك بأصابع آدم.
راقبه آدم، وهو لا يعرف ما الذي يفعله تجاه هذه المحاولات. وقف هناك فحسب، ينتظر لرؤية ما سيحدث بعد ذلك.
قبض الطفل على أحد أصابعه وببطء، بكل القوة التي يمكن لطفل أن يجمعها، وجهه إلى فمه.
وسرعان ما بدأ يمتص الأصبع، وسقط تدريجيا في النوم مرة أخرى.
'هل تحولت للتو إلى مصاصة أطفال ضخمة؟' فكر آدم، والدهشة ترتسم على وجهه وهو يفكر في العودة إلى زاوية الغرفة.
ومع ذلك، وبنظره إلى الوجه الهادئ للطفل النائم، تردد.
'أنا أدعه يستخدمني كمصاصة فقط لأنني لا أريده أن يبكي مرة أخرى. لا يوجد سبب آخر.' وبعد أن أقنع نفسه بأنه لا يتعرض للاستغلال من قبل طفل، تفكر فيما يمكنه فعله في المستقبل.
ففي النهاية، كانت ثلاث عشرة سنة، وخاصة كشبح، فترة طويلة...
كان عليه أن يجد شيئا يملأ به أيامه، وإلا فإنه سيموت غالبا من الملل قبل أن يسترد جسده.
كما كان فضوليا جدا لمعرفة أين يوجد هذا المكان. وللأسف، كانت هناك قوة غامضة تمنع محاولاته للمغادرة. لم يكن بإمكانه حتى تفقد الغرف الأخرى في المنزل.
أمضى الساعات القليلة التالية يتفكر في الهوايات التي يمكنه تطويرها بذلك الجسد الغريب الخاص به وهو واقف بجانب الطفل النائم.
لم يجد أي شيء منتج يفعله عندما سمع فجأة صوت نقرة قادمة من الباب حيث فتح شخص ما القفل من الخارج.
رأى المرأة الشابة تدفعه ببطء لفتحه، واستغل هذه الفرصة للنظر إلى الخارج لتسجيل أكبر قدر ممكن من المعلومات.
كان أول شيء لاحظه هو وجود نهر يجري على بعد أقل من خمسة أمتار من المنزل.
وبخفض نظره، رأى الأرض غير المعبدة.
وفي المدى البعيد، استطاع تمييز أشجار عالية من أنواع مختلفة تشكل غابة، وأبعد من ذلك، جبل جبار بقمة يغطيها الثلج.
وأخيرا، رأى السماء البرتقالية. كان الوقت غروبا، وتفصل القمر ساعة واحدة على الأكثر ليحل محل الشمس.
ثم أغلقت المرأة الباب خلفها، قاطعة فحصه، ومشت بحذر نحو المهد، محاولة عدم إيقاظ الطفل.
في هذه الأثناء، تفكر في كل ما رآه. وعلى الرغم من ردود أفعاله الغريبة، فقد كان رجلا... أو شبحا واسع الحيلة.
'مستحيل أن يكون هذا المنزل في مدينة. أنا أغلب الظن في قرية في الريف. واستنادا إلى درجة الحرارة عند الغروب، لابد أنه فصل الصيف.' هكذا استنتج بينما كانت المرأة تربط طفلها برفق على ظهرها باستخدام قطعتين طويلتين من القماش، وهي لا تزال غير مدركة لوجود آدم.
ثم مشت نحو الباب.
وأخيرا، وبعد أن تحررت أصبعه من فم الطفل، تساءل آدم عن المكان الذي تخطط لأخذه إليه.
حاول بأسى تخيل الأماكن التي سيقومان بزيارتها بينما هو عالق في الغرفة.
ومع ذلك، عندما غادرت المرأة المنزل ومشت بعيدا، شعر بشيء يجذب كيانه. برفق في البداية، ثم بقوة متزايدة.
وقبل أن يستطيع فهم ما شعر به، أصبح الجذب قوبا لدرجة أنه سُحب إلى خارج المنزل، مارا عبر الباب، وكأنه يُجر بسلسلة.
ومع كونه مرتبكا ولكنه سعيد بمغادرة ذلك المنزل القذر أخيرا، أنهض نفسه من الأرض وطاف بسرعة نحو المكان الذي يصدر منه شعور الجذب.
وسرعان ما لاحظ المرأة والطفل الذي لا يزال نائما.
'إنه الطفل مرة أخرى! لسبب ما، لا يمكنني التفاعل إلا معه. الآخرون لا يرونني، وأنا أعبر من خلال أي مجسم أحاول الإمساك به.' هكذا فكر، متفهما وضعه أكثر قليلا.
بعد أن لحق بهما، لاحظ ما حوله بينما كانا يسيران على الطريق الترابي. كانت المنازل تتكون من طابق أرضي فقط وكانت في حالة مروعة، حيث بدت متداعية.
معظم الأشخاص الذين رآهم بدا عليهم المرض أو الجوع، وارتدوا ملابسا رثة وقديمة، وكانت في أعينهم برقة خطيرة، وكأنهم على وشك فعل شيء غير مقبول.
بعد نصف ساعة من السير، تحسنت حالة المنازل تدريجيا كلما اقتربوا من وسط القرية. وفهم أنهم أتوا من الحي الأكثر فقرا، حيث يتجمع المواطنون البؤساء.
كان الوسط يبدو أفضل بكثير. كانت المنازل متينة، وتتكون من طابقين أو حتى ثلاثة طوابق للأكثر فخامة.
كانت الشوارع نظيفة وممتلئة بالمواطنين النشطاء الذين يرتدون ملابس لائقة. وكانت الحانات ترحب بالرجال، المتواجدين للاستمتاع بمسائهم بعد يوم عمل شاق.
بعد السير إلى نهاية الشارع الرئيسي، وصلوا إلى ساحة القرية الدائرية المزدحمة.
وعلى الرغم من أن ظلمة الليل كانت تجتاح السماء البرتقالية الخلابة، إلا أنها كانت لا تزال صاخبة وممتلئة بالناس.
رأى العديد من أكشاك الخشب الممتلئة بالخضروات والفواكه والجبن والحليب واللحوم والأسماك والصابون وغيرها من المنتجات اليومية.
أصوات الباعة الذين يعلنون عن منتجاتهم بالصراخ بأسعارها، وأصوات الناس الذين يساومون محاولين توفير بضع عملات معدنية، والمزيج من الروائح، كلها ذكرته بالأسواق القديمة في العصور الوسطى.
وترسخت هذه الفكرة أكثر بحقيقة أنه لم ير أي مصابيح شوارع في القرية، مما يلمح إلى نمط حياة أكثر بدائية.
توقفت المرأة أخيرا بعد وصولها إلى أطول مبنى رآه حتى الآن.
ومع ذلك، فإن ما رآه بالداخل جعله يصاب بالذعر. كان ستة أشخاص ذوي ملامح صارمة، يرتدون زيًا رسميًا مكونًا من أجزاء معدنية ومجهزين بأسلحة أو عصي ذات مظهر سحري، مشغولين بفحص الأطفال على مكاتبهم.
وكان الوالدان يقفان في الخلف بتعابير مرتبكة، غير متأكدين مما يحدث أو سبب وجوب فحص أطفال القرية بأكملها في محطة الحراس.
'إنهم يبحثون عني! إنهم يعلمون أن الشبح مرتبط بطفل. إذا وجدوني، فسأكون هالكا!' هكذا فكر بوجه مذعور. ومع شعوره بالإنذار ونسيانه لكل ما اكتشفه، حاول الطوفان بأبعد ما يمكن.
ولسوء الحظ، كان لا يزال مرتبطا بشيء يشبه السلسلة بالطفل.
فجُذب إلى الخلف، وأدار رأسه ونظر إلى الطفل، الذي استيقظ منذ فترة وكان يستمتع بالسير في القرية مع أمه، بنقمة.
ومع شعوره بالاحباط وعدم قدرته على الهرب، تفكر في طرق خبيثة لجعلهم يخرجون من المبنى قبل أن يتمكن الحراس من وضع المرأة في أحد الطوابير.
لكنه سرعان ما تخلى عن تلك الأفكار الشريرة، متفهما أنها ستجلب الانتباه إليهم أكثر من أي شيء آخر.
بعد أخذ بضعة أنفاس عميقة للهدوء، حلل الوضع بوضوح أكبر.
'أثناء الرحلة عبر القرية، أدركت أن هذا المكان ليس الأرض بالتأكيد. إنه يبدو أكثر كقرية أوروبية في العصور الوسطى. يمكنني تأكيد هذه الفكرة أكثر لأن هؤلاء الحراس يبدون كفرسان، وتلك العصي تشبه الأدوات السحرية. كانت لدي شكوك في أن إحصائية الذكاء التي يقدمها النظام مرتبطة بشيء مثل السحر. وقد تأكدت الآن.'
في هذه الأثناء، رحب حارس بالمرأة، وبعد حديث قصير، وجهها إلى أحد الطوابير الخمسة.
كانت الفحوصات تتم بسرعة كبيرة. كان كل طفل يقف على مكتب أمام حارس، والذي كان يعطي الوالدين بضع كلمات من الشرح.
ثم كان عليهم الانتظار لمدة دقيقة واحدة قبل أن يصرفهم الحارس.
وبما أن خمسة حراس كانوا يفحصون الأطفال، والقرية لم تكن تضم هذا العدد الكبير من المواطنين، فسيكون الدور على المرأة في غضون ثلاث إلى خمس دقائق.
'لا يمكنني فعل أي شيء. أشعر وكأنني شاة تُقاد إلى المذبح.' بدت الدقائق الخمس التالية وكأنها الأطول في حياته حتى جاء دورهم أخيرا.
اقتربت المرأة من الحارس الجالس، الذي قال لها شيئا.
ثم فكت الملابس المستخدمة لحمل طفلها ووضعته برفق على المكتب.
قال الحارس شيئا مرة أخرى قبل أن يصمت. كان عليهم الآن الانتظار لمدة دقيقة واحدة، والتي قد تكون الأخيرة له.
ومع شعوره بعرق بارد وهمي يتشكل على جبهته الشفافة، عد الثواني بحبس أنفاسه، ويداه ترتجفان من الخوف.
'ثمانية وخمسون، تسعة وخمسون، ستون، واحد وستون. ينبغي أن أكون آمنا.' تنفس الصعداء بارتياح، مشاعرا بأنه في أمان. ومع ذلك، لم يكن يتوقع الصوت المدوي لإنذار يرن قبل أن يُسمح لهم بالمغادرة.
أغلق الحارس الذي وجه ألينا عند المدخل الباب، محتجزا كل شخص حاضر، ومصمما على معرفة أي من الأطفال الخمسة المفحوصين تسبب في رنين الإنذار.