الفصل 49: كابوس
انحنى الجزار العملاق فوقي.
حدقت عينه الحمراء مباشرة في عيني.
كان تنفسه تفوح منه رائحة الأحشاء المتعفنة، مما جعلني أتقيأ العصارة الصفراوية في فمي—لكنني لم أستطع بصقها بسبب الشلل.
رفع يده الضخمة، وأمسك بقميصي القطني، ومزقه في حركة واحدة وكأنه ورق مناديل، كاشفا عن صدري الذي تحمل ندبة مخالب فارغاس.
"لنبدأ... بالافتتاح"، هدر الجزار.
نزلت إحدى الأذرع الآلية من السقف، وهي تحمل مشرطا ليزريا يصدر طئينا مرعبا.
لم يكن هناك تخدير.
لم تكن هناك رحمة.
لمس المشرط الليزري الحارق جلدي في منتصف عظم القص.
"آآآآآآآآآآآآآآآآآآآآآآآآآآآآغ!"
صرخت بصمت داخل عقدي، بينما كان جسدي يتشنج بعنف، لكن القيود المعدنية لم تسمح لي بالتحرك ولو حتى جزءا من المائة.
كان اللحم يحترق ويُقطع في نفس الوقت.
شعرت بطبقات الجلد وهي تنفصل—ثم الدهون—ثم العضلات.
ملأت رائحة لحمي المحترق أنفي.
كان الألم لا يُطاق—لقد كان مثل ملايين النمل الناري الذي يلتهم نهايات عصبية.
تحرك المشرط إلى الأسفل ببطء—من قاعدة عنقي إلى سرتي—مشققا صدري وبطني بالكامل.
تدفق الدم الساخن كنهر على جانبي جسدي، متقطرا على الأرضية المعدنية وغاطسا في شبكات الصرف.
"ممتاز... لحم طري"، زمجر الجزار.
أمسك بخطافين صدئين من السلسلة التي كان يمسك بها.
بقوة وحشية، غرس الخطاف الأول في الجانب الأيمن من قفصي الصدري، والثاني في اليسار.
ثم... سحب.
كراك... طق... كراش!
كان صوت تكسير أضلاعي وتمزق غضاريفي بعيدا عن عظم القص أعلى من أي صوت سمعته في حياتي.
كان الجزار يفتح قفصي الصدري مثل أبواب الخزانة.
وصل الألم إلى مستوى جعل رؤيتي بيضاء تماما.
تم كشف رئتي للهواء البارد الملوث.
تنهدت بقوة، مختنقا بدمي—حكل نفس كان صراعاً مستمراً من أجل البقاء.
كان قلبي النابض مكشوفا بالكامل، ينقبض ويتمدد بشكل هستيري داخل تجويف صدري المفتوح مثل زهرة دامية.
"والآن... الطعم"، ترددت صدى صوت السيدة غريس عبر مكبرات الصوت.
تم دفع حاوية زجاجية كبيرة نحو الجزار بواسطة ذراع آلي.
كان بداخلي سائل أسود كثيف... وشيء يسبح داخله.
كلو طفيلي بحجم ذراع بشري.
كان يشبه حريشاً ضخماً—أسود داكناً ولامعاً—مع مئات الأرجل التي تشبه الإبر. لم يكن له رأس، بل فم دائري ممتلئ بأسنان طاحنة تنبض بإيترا حمراء فاسدة.
"هذا هو طفيلي الفراغيين"، قال الجزار، مغمسا يده الضخمة في السائل الأسود وممسكا بالمخلوق المتلوى.
"سنقوم بدمجه مع قلبك ايها الفتى. إذا نجوت، ستصبح مسخاً رائعاً. وإذا مت... ستصبح سماداً".
رفع الطفيلي المتلوي... ووضعه مباشرة على قلبي المكشوف.
التقى برودة الطفيلي بحرارة قلبي النابض.
في تلك اللحظة، فتح فمه الدائري وغرز أسنانه الطاحنة مباشرة في عضلة قلبي، حافرا إلى الداخل.
"آآآآآآآآآآآآآآآآآآآآآآآآآآآآآآآآآآآآآآآآآآآآآآآآآآآآآآآآآآآآغ!"
لو كان هناك شخص سامٍ واحد في هذا الكون، لكنت توسلت إليه لكي يقتلني.
كان الطفيلي يمضغ صمامات قلبي، بينما كانت مئات الأرجل الشبيهة بالإبر تخترق رئتي وأوعيتي الدموية، محقنة إيترا سوداء حارقة مثل الحمض في مجرى دمي.
كنت أستطيع الشعور به يتحرك بداخلي—يلتهمني حيا—يستهلك هويتي وروحي، مستبدلا إياها بظلام مطلق.
تجاوز الألم الجنون.
بدأت هلوس. بدأ عقلي ينزلق بعيدا عن الواقع.
وبينما كنت أتششنج في خضم هذا العذاب الذي لا ينتهي، أجبرت رأسي—بالكاد—إلى اليسار، بينما كانت الدموع والدم تغيمان رؤيتي.
في الظلام، وراء ضوء الجراحة، كانت هناك أسطوانة زجاجية ضخمة مملوءة بسائل لزج أخضر متوهج.
وبالداخل...
لم يكن مجرد موضوع عشوائي.
اتسعت عيني.
توقف قلبي الممزق لثانية، متجاهلا الطفيلي الذي كان يلتهمه.
كانت هناك فتاة.
فتاة صغيرة... مألوفة بشكل مرعب.
كان لها شعر فضي ناعم يطفو بلطف في السائل، وملامح طفولية بريئة دمرها الرعب.
"سي... سيرين..." همست في عقدي، ممزقة اسمها ما تبقى من روحي وإنسانيتي المحطمة.
صديقة طفولتي.
سيرين.
الفتاة الخجولة التي أخذوها إلى ما يسمى بالفردوس في ذلك اليوم المشؤوم في دار الأيتام.
تلك التي شاهدناها أنا وفيكتور نغرق خلف الزجاج.
كانت تطفو في السائل الملعون، وأنابيب بلاستيكية سميكة تخترق فمها الصغير، وعينيها، وبطنها.
كان جسدها الهزيل مشوها بأسلاك معدنية صدئة، وإيترا فاسدة تتدفق عبرها لمنع موتها الرحيم.
فتحت سيرين عينيها الزرقاوين الميتتين ببطء في السائل.
نظرت إلي.
نظرة خالية من الحياة... ممتلئة بعتاب أبدي وكراهية صامتة.
فجأة، تحركت شفتاها حول الأنبوب السميك، وسمعت صوتها يتردد في عقدي—واضحا وحادا مثل نصل جلاد بارد:
"لماذا لم تنقذني يا كايل؟"، كان صوتها ينقط بالألم.
"لماذا تركتني أغرق وأموت ببطء؟ أنت لست جوكر. أنت لست بطلا أو ثائرا. أنت مجرد جبان... جبان يرانا نحترق ونُهضم فقط لإنقاذ جلده".
"لا! سيرين! لا!" صرخت، بينما كانت دموع الدم تنحدر على وجهي.
"أنا آسف! أقسم أنني آسف! كنت طفلا! كنت ضعيفا!"
بجانب أسطوانتها، من الظلال الكثيفة... ظهر شكل آخر.
أو بالأحرى، شكلان.
جسد ضخم ومحترق بالكامل، ينبعث منه رائحة لحم بشري محترق، وعموده الفقري يبرز مكسوراً من ظهره.
كان يجر جثة أصغر، محترقة أيضا، مع خصلة واحدة من الشعر الأشقر ملطخة بالرماد الأزرق.
"مورفيند... فيكتور..."
رفع مورفيند المحترق رأسه—وقد ذابت ملامحه، كاشفا عن جمجمة بشعة—وأشار بإصبع هيكلي محترق نحوي باتهام واشمئزاز.
"لقد خذلتنا يا بني... لقد تركت النيران الزرقاء تلتهمنا بينما كنت تختبئ في عقلك. والآن... سيستهلكك الطفيلي. هذا هو مصير الجبناء الضعفاء".
"لاااااا! أبي! فيكتور! ابقيا بعيدا! أرجوكما! لا تنظرا إلي هكذا!"
حفر الطفيلي عميقا في قلبي.
بدأت الإيترا السوداء تغمر عيني، معمية إياي، ومحولة العالم إلى قرمزي فاسد.
رفع الجزار العملاق منشار عظام دوار، وأسنانه تقطر بالصديد وقطع اللحم القديمة.
"والآن، دعنا نفصل الجمجمة ونستخرج الدماغ لربطه بالشبكة الرئيسية"، قال الجزار بسعادة، جليبا المنشار الدوار نحو جبهتي.
كان صوت الطنين يصم الآذان، مبتلعا حتى صرخاتي.
لمست أسنان المعدن الحادة جلدي، ومزقته، واختترقت العظم الصلب، وبدأت تطحن جمجمتي ببطء—بتعمد.
تطاير غبار العظم الأبيض، مختلطا بالدم الساخن عبر وجهي.
"سيرين... مورفيند... فيكتور... سامحوني... أنا أستحق هذا..."
وصل الألم إلى نقطة المطلق.
النقطة التي ينفجر فيها الوعي فقاعة صابون هشة.
المنشار الذي يحفر في دماغي.
الطفيلي الذي يلتهم قلبي.
عائلتي الملتوية التي تحدق بي باشمئزاز أبدي.
انقطع الخيط.
انفجر الكون إلى ظلام مطلق بلا قرار.
جاسب!
انتفضت بعنف—بقوة كادت تحطم عمودي الفقري.
جلست مستقيما مثل سهم منطلق، لاهثا هواء ساخنا وعنيفا مثل رجل غريق تم سحبه من أعماق محيط مظلم.
"آآآآآه!"
صرخت بأعلى صوتي، ضاربا بكلتا يدي على صدري بذعر محموم—باحثا عن الجرح المفتوح! باحثا عن الأضلاع المكسورة! باحثا عن الطفيلي الأسود الذي يلتهم قلبي!
مزقت أصابعي المرتعشة قميصي القطني، جارة عبر جلدي المبلل بعرق بارد لزج.
لا شيء.
لا جرح طازج. لا أضلاع مكسورة.
لا دم.
فقط صدري السليم الذي يعلو ويهبط... وندبة مخالب فارغاس القديمة، التي التئمت منذ أيام.
تنفست بصعوبة، بينما كانت عيني الحمراوان تتجولان بحدة في الغرفة، وحدقتاي تتسعان وتضيقان في جنون كأنهما تبحثان عن الجزار.
نظرت حول.
لم أكن في مسلخ تحت الأرض.
لم تكن هناك إضاءة حمراء.
لا جزار.
لا طفيليات.
لا أسطوانات زجاجية.
كنت جالسا على سرير طبي بسيط في غرفتي الصغيرة داخل جناح فرقة ألفا في مقر مكتب التحقيقات الفيدرالي في القطاع الذهبي.
كانت الغرفة هادئة تماما، يضيئها الضوء الباهف للصباح الباكر المتسلل عبر النافذة الزجاجية.
كان الهواء يفوح برائحة خفيفة من القهوة قادمة من آلة القهوة في الزاوية—وليس لحما متعفنا وكبريتا ودما.
ارتجف جسدي ورقة شجر في عاصفة.
كان العرق ينصب مني مثل شلال، مبللا الملاءات البيضاء التي كنت نائما عليها.
كان قلبي يدق ضد صدري بما يقرب من مئتي نبضة في الدقيقة، مهددا بتحطيم أضلاعي من الخوف الشديد.
وضعت يدي المرتعشتين على وجهي الشاحب.
كنت أبكي.
دموع حقيقية—ساخنة، لا يمكن السيطرة عليها—تنحدر بين أصابعي.
"لقد كان... لقد كان..." تممت بصوت أجش ومكسور لم يبدو وكأنه صوتي على الإطلاق.
ركزت إيترا واستدعيت واجهة النظام في عقدي بإلحاح محموم.
نظرت إلى مهارة [رؤية المستقبل إس إس إس].
[حالة المهارة: جاهزة للاستخدام. اكتمل التبريد].
لم تكن قيد التبريد. لم يتم استخدامها.
سقطت يداي على حجري.
سقط رأسي إلى الأمام بينما كنت أناضل من أجل التنفس.
"لم تكن رؤية..." همست، ضحكة هستيرية ومكسورة ومريضة تفلت من شفتي المرتعشتين.
"لم تكن المهارة... لم أرى المستقبل..."
لقد كان حلما.
مجرد حلم.
كابوس نسجه عقلي الباطن المحطم.
كابوس غذته مخاوفي الأعمق، وفظائع دار الأيتام، والشعور بالذنب الذي ينخر روحي لفشلي في إنقاذ صديقة طفولتي سيرين، أو أبي مورفيند، أو أخي فيكتور.
كابوس صنعه خيالي الملتوي لما قد تخفيه "مستشفى القديس إيلاريوس" حقا في أعماقها الجهنمية.
عقلي—الذي تضرر بسبب الصدمات التي لا تنتهي، وإيترا الوحوش، والضغط المستعير—قرر معاقبتي بمسرحية رعب مغطاة بالدم تتجاوز كل الحدود.
مسحت وجهي المبلل بعنف وضممت قبضتي حتى أصبحت مفاصل بيضاء.
الخوف الذي شعرت به في ذلك الحلم... كان حقيقيا.
ألم المنشار، إحساس الطفيلي وهو يلتهم قلبي، نظرة سيرين المتقهقرة...
كل ذلك كان محفورا في أعصابي كحقيقة مطلقة كادت توقف قلبي الفعلي.
نظرت نحو النافذة، إلى السماء الرمادية لمدينة إيليسيوم التي تستعد ليوما جديد.
إذا كان عقلي البشري المحدود قادرا على تخيل مثل هذا الرعب... فما هو الرعب الحقيقي الذي تخفيه الفراغيون الستة ومستشفى القديس إيلاريوس داخل ذلك المستشفى الملعون؟
هل الواقع أسوأ من ذلك الكابوس؟
بالتأكيد هو كذلك.
بلعت ريقي بصعوبة، مدركا حقيقة مرعبة واحدة، واضحة مثل النهار:
أنا خائف.
مرعوب حتى النخاع من الاقتراب من ذلك المستشفى.
الجوكر الأسود—القاتل الماكر الذي يتظاهر بالجنون—كان يرتجف مثل طفل ضائع في الظلام.