الفصل التالي
ألقت أنجليكا عليّ نظرة حادة من الجانب، لكنني تجاهلتها. ففي النهاية، كان عقدي يحميني، لكن الآخرين سيقعون ضحية احتيالها بسهولة لو تعاملوا معها.
قلت لسارة دون شرح مطول قبل أن ألتفت إلى جيري: "اجمعوا كل الطهاة هنا. ستفعلون كما فعلتم من قبل. أي شخص يتمتع بصفات فريدة أو أعلى سيتم جمعه في مجموعة منفصلة."
قال جيري بنبرة يائسة بعض الشيء: "حسنًا". لم يجد أي مواهب جيدة من قبل، لذا بدا محبطًا بعض الشيء. لكن هذه المرة، كانت المجموعة التي لدينا هنا أكبر، وبالتالي زادت فرص العثور على مواهب جيدة بشكل كبير.
قال جون متطوعاً: "سأجد من لديهم ذاكرة جيدة". أي شخص يقف بجانبي سيدرك أن أنجليكا كانت على وشك الانفجار.
قلتُ وأنا أبتعد قليلاً عن الجميع: "تعالوا معي".
"أجل، تحاولين تهديدي بالعقد مجدداً، أليس كذلك؟" بدا أنها أساءت فهم نواياي. نظرتُ إليها ولم أتكلم بينما كنتُ أسير باتجاه واحد؛ سكن الحراس.
"ما الذي أتى بنا إلى هنا؟" أدركت نواياي في منتصف حديثها، وبدا صوتها مرتجفاً بعض الشيء. كنت أعلم أنها ربما تعاني من صدمة نفسية عميقة من ذلك المكان، لكنها كانت بحاجة إلى تجاوز هذا الأمر الآن.
لهذا السبب اخترتها لتتبعني. "ستعرفين لاحقاً"، واصلت السير دون توقف بينما احتفلت بخطواتها لبضع لحظات ثم أسرعت خلفي إلى داخل المبنى الصغير.
كانت رائحة الدم تفوح من المكان. فبعد كل شيء، تناول ذلك الوحش وليمة دسمة قبل وصولنا. نُقلت جثث أفراد فريقها الأساسي، ولم يبقَ في نهاية المبنى سوى جثة الوحش.
"هل نحن هنا من أجل بضائعها؟" لقد أساءت فهم نواياي مرة أخرى.
قلتُ: "بإمكانك إنقاذ ما تشاء"، قبل أن أتذكر شيئًا فجأة. لكن الوقت قد فات الآن، فقد أخذتُ بالفعل جوهر ذلك الوحش.
وإلا، لكانت فرصة عظيمة لتعلم بعض المهارات الفتاكة. يا للهول! لقد أضعت هذه الفرصة وسط قلقي بشأن المواد الأساسية ومواد الوحوش.
"لكن لا تعبث بلحمه كثيراً،" حذرته وأنا أتجاوزه، "سنحتاج ذلك لاحقاً."
"اللحم؟" أشارت إليه وكأنه مخلوق مقزز. كنت أعرف ما يدور في ذهنها، ما يدور في ذهن كل إنسان في مثل هذه الأوقات.
لكنهم كانوا جميعًا مخطئين! كان أحد أكبر الأخطاء التي ارتكبتها البشرية في بداياتها هو تجنب أكل لحوم الوحوش. بدت هذه الوحوش مخيفة وقبيحة، بل ومثيرة للاشمئزاز بعض الشيء بصراحة، لكن لحومها كانت بمثابة دواء ثمين لأجسامنا.
لقد عاشوا داخل عوالم غريبة، عوالم مليئة بالطاقة الغنية والمغذيات الجيدة. لذلك امتلكت أجسادهم قوة هائلة دون استخدام أي مهارات.
لو لم يتناول البشر اللحوم في وقت مبكر، لضاعت عليهم فرصة تقوية أجسادهم. سيأتي وقت يدخل فيه البشر عالم الزراعة، أو الارتقاء كما يفضل الكثيرون تسميته، أو التطور الحقيقي.
كانت الأنظمة بمثابة وكلاء مساعدين لنا. وبدون أجساد سليمة، كانت مساعدتهم محدودة. أولئك الذين اعتنىوا بأجسادهم وجدوا أنه من الأسهل الارتقاء بمستوى نموهم بسرعة، مما عزز أرواحهم وأجسادهم على حد سواء.
لم يقتصر الأمر على ذلك فقط. فبالإضافة إلى الأنظمة والإحصائيات والفئات لاحقاً، سيتحول البشر حقاً إلى صفحة جديدة في حياتهم.
كل هذا كان يعتمد ببساطة على خطوات صغيرة كهذه، مثل أكل لحم الوحوش. وكنت أنوي ألا أدع المجموعة التي تحت قيادتي ترتكب مثل هذا الخطأ.
لو كان لديّ سبيل، لكان هذا أحد أهم الدروس التي أودّ مشاركتها مع البشرية جمعاء. لكن لم يكن هناك سبيلٌ لذلك، على الأقل ليس في الوقت الراهن.
"ماذا تفعل؟
بدا أنها فقدت اهتمامها بالوحش بمجرد أن لمحتُ إلى أكله. مع ذلك، كنتُ متأكدًا من أنها ستدمنه بمجرد أن تتذوق لحمه وتشعر بالقوة المتدفقة في جسدها.
كنتُ أحاول إصلاح هذا الجهاز، وكنتُ أربط الأنابيب ببعضها. في الواقع، لم تكن هذه الغرفة في هذه الفوضى حتى اندلعت المعركة هنا. لحسن الحظ، لم يتضرر المولد بشدة، لكن بعض أنابيبه بدت مكسورة أو غير مثبتة في مكانها الصحيح.
لم أكن أعرف كيف بُني هذا الشيء. لكن كان لديّ بعض المنطق السليم ليرشدني. ففي النهاية، الأنابيب المتطايرة بجوار الثقوب تعني أنه يجب إدخالها هناك، أليس كذلك؟
"أتريد تشغيل هذا الشيء؟" فهمت هدفي قبل أن تصمت للحظة. "لقد أتوا من عوالم مظلمة وباردة، لذا... سيكون هذا سلاحًا جيدًا ضدهم."
أحسنتِ! كان هذا هو السبب الرئيسي الذي جعلني أعهد إليكِ بمجموعتي هنا. سألتها: "هل تعرفين كيف تجعلينه يعمل؟" فتحركت وبدأت بالمساعدة.
"كنت أعرف بعض الأشياء عن الميكانيكا، لكن هذا... دعونا نأمل أن ينجح في النهاية."
كانت تخدعني! تماماً مثلي! يا له من ثنائي رائع كنا!
*غررر* *غررر* *صوت رنين*
في البداية، أصدر أصواتًا غريبة كأنه وحش يكافح للنهوض. ثم بعد خمس محاولات، اشتغل أخيرًا. وفي اللحظة التالية، أضاء المكان بأكمله، وأصبح بإمكاننا أخيرًا رؤية الأشياء بوضوح.
"يا للعجب! لديه حراشف بألوان قوس قزح!" تحت ضوء الضوء، لاحظت أنجليكا لون ذلك الوحش الهجين.
قلتُ وكأن الأمر معروف: "بالتأكيد، إنه وحش هجين في النهاية، لو كنت مكانك لما تركت هذه الحراشف. سأشتريها من السوق بسعر مرتفع."
قالت وهي تقفز هنا وهناك وتجمع تلك الحراشف القليلة: "أوه، أنتِ خبيرةٌ حقًا". كان هذا الوحش صغيرًا، لذا لم يكن جسده مغطى بالحراشف بالكامل. أما البالغ، فسيكون كذلك، وكنتُ آمل ألا أقابل وحشًا مرعبًا كهذا قريبًا.
قلتُ: "هيا بنا"، ولم أنتظرها حتى تنتهي من كلامها.
"انتظر، انتظرني"، حثتني، لكنني كنت أسمع صوت سيفها وهو يشق طريقه ويجمع الحراشف. لم يكن هناك خطر هنا في الوقت الراهن، لذا تركتها تفعل ما تفعله وخرجت.
تغير المشهد جذرياً مع الإضاءة. كان المتحف واسعاً، لكنه كان مغطى بجدار متين مزود بأضواء ساطعة. أضاءت الأضواء داخل المتحف وخارجه، مما أظهر المسافة المحيطة به لمسافة تقارب نصف ميل.
لن يجرؤ أي وحش على الاقتراب دون أن يُرصد. هذه المسافة الشاسعة وفرت منطقة آمنة لإقامة دفاعات قوية هنا.
كان لدينا عدد لا بأس به من الناجين، لكنني كنت أعرف من خلال النظر إلى حجم المتحف أنهم سيواجهون وقتاً عصيباً إذا تعرضوا لهجوم من حشد كبير من الوحوش.
"الأمور تبدو مشرقة هنا"، قالت سارة وإيزابيلا وهما تسيران جنباً إلى جنب مع بقية فريقه. عاد ألين وحده لحراسة ألين.
"اجمعوا أنجليكا وفريقها،" لم يكن لدي الكثير من الوقت لأضيعه هنا، "هل جمعتم الطهاة؟"
"نعم، هناك حوالي واحد وعشرين جاهزاً"، قالت إيزابيلا بينما أومأت سارة برأسها.
"ماذا عن جيري؟" نظرت إلى البعيد، لكن جيري المسكين كان لا يزال يتفقد العدد الكبير من الناس هنا.
"لم يجد بعد أي شخص جدير بالثقة"، عدّلت إيزابيلا نظارتها قبل أن تضيف: "وجدنا أيضاً عشرة أشخاص يتمتعون بذاكرة جيدة. ولكن ما الغاية من كل هذا؟"
قلت قبل أن أقودهم نحو المتحف: "ستعرفون في غضون دقيقة، اجمعوا أنجليكا وفريقها الأساسي".
قال جون وهو يتحرك بينما تتبعني الفتيات الثلاث: "أنا سأفعل ذلك". أما شيري، فقد التزمت الصمت طوال الوقت، ولم تتكلم أو تفعل أي شيء سوى اتباع خطواتي.
لولا البوصلة، لكنت شككت بها بالتأكيد.
كان الجزء الداخلي من المتحف واسعًا ومضاءً جيدًا. قالت سارة بينما استمر الآخرون في المشاهدة: "يا للهول، هذه أول مرة لي هنا".
"هذا يكفي"، وقفتُ عند المدخل رافضًا الدخول. حتى الآن، لم أكن متأكدًا مما إذا كان أعداؤنا قد زرعوا أي شيء إضافي هنا. ولم يكن لديّ الوقت أو القدرة على مقاومة وحوش أكثر رعبًا الآن.
ينبغي عليّ توفير الطاقة لفيلمي القادم.
لم أنتظر طويلاً. في غضون دقائق قليلة، تجمع الجميع. ثمانية من فريق أنجليكا بالإضافة إلى أربعة من فريقي، ليصبح مجموعنا ستة عشر شاباً بمن فيهم أنا وأنجليكا.
قلت ببطء، لكنني حاولت أن أبدو جادًا قدر الإمكان: "استمعوا جيدًا، سأعلمكم بعض الأشياء الضرورية للنجاة من هذا الوضع البائس. أولًا وقبل كل شيء، بعضكم يعرف كيفية استخراج المهارات من جثث الوحوش الميتة، أليس كذلك؟"
كنت أقصد فريقي بذلك. وكما هو متوقع، بدت أنجليكا وفريقها في حالة من الإحباط عندما قلت ذلك.
بدأتُ أشرح بإيجاز عملية اكتساب المهارات وأكثرها شيوعًا. بدأت أنجليكا تفهم سبب ترتيبي لمنحها تلك الغنائم من الوحوش.
ففي النهاية، كانت بحاجة إلى النقود لشراء الأشياء، ليس فقط لمن هم هنا، بل للجميع أيضاً.
كانت الرؤية الليلية، والقدرة على الاندفاع، وحتى عواء الذئاب ومهاراتها في الهجوم، مفيدةً للعامة. أما امتلاك جيش كبير من البشر دون تزويدهم بالأسلحة والمهارات فكان مضيعة للوقت والجهد.
طلبتُ أيضاً من أنجليكا شراء بعض الأسلحة لكل واحد منهم من الخارج بناءً على إحصائياتهم وخصائصهم. أومأت برأسها، وكان جميع أعضاء فريقي القديم يعرفون كيف يتعاملون مع هذا الأمر.
"الآن سأتحدث عن ثلاثة أشياء مهمة. أولها الطعام،" توقفت عمداً قبل أن أضيف، "قد يبدو الأمر جنونياً، لكن الطعام الوحيد الذي سنحصل عليه لفترة طويلة قادمة سيكون لحم تلك الوحوش."
"ماذا؟!"
"لا بد أنك تمزح!"
يا للهول!
"هذا رائع!"
توقعت ردود أفعالهم، لكنني تجاهلتها جميعًا. "علينا جميعًا أن ننجو. إذا أردتم الخروج والتجول في المتاجر الكبرى، فلتفعلوا. لن تواجهوا وحوشًا فحسب، بل لن تجدوا طعامًا كافيًا لتأكلوه."
"..."
تركت كلماتي أثراً عميقاً في نفوسهم جميعاً. "سيتعين علينا الارتجال. سيساعدنا الطهاة في ذلك، لكننا نحتاج إلى بعض المكونات المهمة من السوق لتحويل هذا اللحم إلى شيء يمكننا أكله."
في الواقع، كانت تلك المكونات تهدف إلى استخلاص المزيد من الطاقة ومنع تبديدها بالنار. لم يكن لحم الوحوش سامًا أو ضارًا، لكن تناوله بدون هذه المكونات يُعدّ إهدارًا.
"أنجليكا، عليكِ شراء كميات كبيرة من مسحوق البرودر، وهالة الجوزاء، وأعشاب ليباس..." بدأتُ أسرد عشرة مكونات مختلفة من ذاكرتي. كانت ببساطة أرخص المكونات المتوفرة، إذ تتراوح تكلفة كل مجموعة منها بين عشرة وخمسين قطعة نقدية.
تغير لون وجهها لبضع ثوانٍ قبل أن ألاحظ تعبيرًا على وجهها يدل على الارتياح. وكما هو متوقع من أكثر شخص بخلاً في المجموعة، فقد راجعت القائمة أولاً لمعرفة التكلفة.
حتى لو جعلتها تدفع ثمن ذلك، وهو أمر ليس بالهين، فإنها لن تخسر أكثر من ألف قطعة نقدية كحد أقصى.
قلتُ: "الجزء الثاني هو الماء"، ثم أضفتُ: "نحن في الحديقة المركزية. لا توجد وحوش أرضية هنا في الوقت الحالي، ولن تصل وحوش الماء في أي وقت قريب. لذلك لدينا فرصة ذهبية للتحرك".
في الواقع، كان الحصول على الطعام أسهل بكثير من الحصول على الماء. كان الماء يُعتبر نادراً لدرجة أنه ربما تم استبداله لاحقاً بالعملات المعدنية.
قالت إيزابيلا: "هناك ما يكفي من البحيرات هنا"، فأومأت برأسي. كانت هذه إحدى مزايا التواجد في سنترال بارك ووجود شخص من نيويورك معنا.
"لكن هل هذه البحيرات آمنة؟" بدت أنجليكا مترددة، "أعني ألن تكون ملوثة أو شيء من هذا القبيل؟ سيكون الأمر سيئًا إذا أصبنا بأي مرض أو تسممنا بسببها."
قلت: "لهذا السبب نحتاج إلى شيئين من السوق"، وفي اللحظة التي قلت فيها هذه الكلمات، تغير وجه أنجليكا مرة أخرى.
"سوق سوق سوق، ألا يمكننا فعل أي شيء دون إنفاق العملات؟" تذمرت، لكنني لم آخذ كلامها على محمل الجد.
"نحتاج إلى مواد مطهرة لتنظيف البحيرات. هناك أداة تُسمى قرن تينكي. لها استخدامات عظيمة إذا حطمناها. الأمر ليس صعبًا، ويمكننا استخدام سيوفنا أو دروعنا للقيام بذلك."
"يبدو أنكِ استخدمتِ واحدة من قبل"، بدت أنجليكا مستاءة قليلاً من هذا الأمر.
"يمكنك التحقق من ذلك، فهو يُباع مقابل عشرين قطعة نقدية فقط لكل رقعة. تحتوي كل رقعة على عشرة قرون. قد نحتاج إلى عشر رقع لبحيرة واحدة."
"أوه،" شعرت أن هذه ليست خسارة كبيرة، فخف قلقها واسترخى وجهها. "إذن سنختار بحيرة واحدة وننقل الماء منها ثم نزيل السموم منه. لكن كيف سننقل كمية كافية من الماء لنا؟"
كنت أعلم أن هذا سيكون أكثر إيلامًا لها، لكن كان عليها أن تتحمل بعض العبء معي. "لن نحملها. هناك صنف آخر يُسمى الخمر. لديه القدرة على تخزين كميات كبيرة من الماء بداخله، تكفينا لأشهر."𝗳𝚛𝚎𝚎𝘄𝕖𝕓𝕟𝕠𝚟𝚎𝕝.𝗰𝕠𝐦
"يا للعجب!" لمعت عيون الجميع إدراكاً للأمر، باستثناء أنجليكا. فقد كانت تعلم أن مثل هذه السلعة الجيدة لا بد أن تأتي بثمن باهظ.
"يا للهول! سعرها خمسمائة قطعة نقدية للقطعة الواحدة!" صرخت وهي تنظر إليّ، "يمكنها أن تحمل ما يصل إلى ألف لتر! كم قطعة سنشتري؟ عشرة؟"
قلت ببطء: "واحدة لكل شخص"، فتصلّب وجهها، "وإذا قُتل أي منا، فعليكِ الحصول على هذا المشروب منه".
كان شيئًا مميزًا سيسقط بعد الموت، لذا لن تكون خسارة كاملة. مع ذلك، حسب الجميع مسبقًا أن هذا سيكلف مبلغًا ضخمًا من العملات.
قلت ببطء: "سأتكفل بنصف التكلفة، أما الباقي فسيتم تقسيمه بينكما".
وبينما كنت أنطق بهذه الكلمات، خفّت حدة التعبير المؤلم على وجه أنجليكا قليلاً. قالت: "إذا كنت تقول ذلك"، وعرفت ما كانت تخطط له.
"لا تظني أنني لا أعرف كم أعطيتك، وكم يجب أن يجلب من السوق"، لكن كلماتي التالية حولت وجهها إلى اللون الشاحب.
هيا، لم تتوقع مني أن أعرف كل هذه الأشياء وألا أعرف مقدار ما استفدته من أغراضي، أليس كذلك؟
الفصل السابق