الفصل التالي
وصل العقد كما هو متوقع، ووقّعتُ عليه فور قراءته. كان كل ما اتفقنا عليه موجودًا فيه. ترددتُ للحظة في إجبار تلك الفتاة على اتباعي، تمامًا كما فعلت أنجليكا. لكنني امتنعتُ عن ذلك في الوقت الراهن.
في البداية لم أكن أعرف ما الذي تستطيع هذه اللاعبة الماهرة فعله حقًا. على الرغم من أنها فاجأتني قليلاً بمفتاح الزنزانة، إلا أنني لم أكن أعرف ما إذا كانت تخبئ المزيد من المفاجآت أم لا.
ثانيًا، لم أكن متأكدًا من لعنتها. امتلاكها لمستوى ذكاء عالٍ وحبس بقية قدراتها ليس بالأمر الجيد على المدى البعيد. إذا لم تستطع التغلب على هذه اللعنة، فستصبح عبئًا كبيرًا.
لذا قررت الانتظار لأرى ما سيحدث عندما أقابلها لاحقاً. من يدري، ربما تكون فاشلة، أو ربما تكون أسطورة حقيقية.
"إيزابيلا،" لم أُسرع في إخبار أنجليكا بخططي لإنقاذ صديقتها بينما كنتُ أُشير لإيزابيلا بالاقتراب. "هل تعلمين إن كانت هناك أي مستشفيات كبيرة في المسافة بين هنا وتمثال الحرية؟"
كان سؤالي المفاجئ غير متوقع. لم يكن أحد يعلم ما أفكر فيه. كان ذلك متوقعاً، فهم ما زالوا يفتقرون إلى العقلية المناسبة للتعامل مع الأمور هنا.
كان الشيء الأساسي لمواجهة الوحوش هو أحد ثلاثة أشياء، إما الأفراد ذوي الإحصائيات القوية مثلي، أو استخدام الحرارة، أو استخدام الضوء.
كانت المستشفيات من بين الأماكن القليلة في العالم التي تمتعت بميزة فطرية في وقت مبكر. فقد كانت تمتلك مولدات احتياطية يمكنها العمل لأيام دون مشاكل، مما يوفر الإضاءة والأمان للمستشفيات.
لذا، في المراحل الأولى من الكارثة، كانت المستشفيات تُعتبر أماكن أكثر أمانًا. والسبب في عدم اختياري للمستشفى سابقًا بسيط، فقد كنت أبحث عن الشيء المخفي في أعماق الحديقة المركزية.
لكن هذا لا يعني أن الملائكة لم تكن لديهم طرقهم الخاصة لسحق هذه الميزة. لم تحدث الكارثة فجأة، وكان هؤلاء الأوغاد يدرسوننا قبل وقوع كل شيء.
كان وجود الخونة أمراً مستبعداً تماماً. في الواقع، لو كان هناك مستشفى كبير، لكانت عائلات المرضى ستتوافد إليه فور بدء الكارثة.
لذا سيكون عدد البشر هناك كبيراً، وبالتالي قد يكون بقاؤهم على قيد الحياة أفضل من أماكن أخرى بالإضافة إلى الضوء.
"هناك عدد قليل منها،" أظهرت عينا إيزابيلا شكها لكنها لم تسأل عن السبب، "أعتقد أن هناك مستشفى جيدًا زرته من قبل. يُطلق عليه مركز نيويورك الصحي."
سألتُ: "هل هو قريب منا؟" وكأن ذلك المستشفى ليس كذلك، فربما يكون قد غمرته مياه المحيط الآن.
"أعرف مكانه،" قاطعت أنجليكا حديثنا بنفاد صبر شديد، "لكن ما علاقة هذا بإنقاذ صديقي؟"
قلتُ: "عليها أن تذهب إلى هناك"، ثم أضفتُ بنبرة حازمة: "دعها ترى ما إذا كان هذا المستشفى لا يزال قائماً أم لا".
"في خضم كل هذا... قد يكون من الصعب العثور عليه"، لم تكن أنجليكا تثق في قاضيي، ولم أكلف نفسي عناء الشرح في الوقت الحالي.
قلت: "دعها تتبع النور".
"الأضواء؟!"
"فقط أخبرها بذلك، وفي النهاية ستفهم الأمر"، رأيت أن هذه المشكلة قد انتهت قبل أن أستدير، "لنكمل طريقنا".
رغم ترددها، نقلت أنجليكا كلامي. وبدا أن صديقتها كانت أكثر هدوءًا منها بكثير، إذ لم تسأل عن التفاصيل.
"أنتِ مليئة بالألغاز ودائماً ما تتحدثين بالألغاز"، قالت أنجليكا بنبرة استياء وهي تمشي بجانبي.
"أليس رأيي دائمًا صائبًا؟" أجبتُ فتاةً. رغم أنني أتصرف بطريقة غريبة في أغلب الأحيان، إلا أنني دائمًا ما أحقق نتائج في النهاية.
أسكتها جوابي حتى وصلنا أخيرًا إلى المكان الذي نريده. كان المتحف لا يزال غارقًا في الظلام، لكن الناس هناك ظلوا متيقظين وهم يتفقدون المكان.
رأيتُ مجموعاتٍ من عشرة أشخاص يتحركون في كل مكان، يترقبون أي هجومٍ من الوحوش. بدا أن الملائكة اضطرت إلى استحضار جميع الوحوش من المتحف لضرب أنجليكا من قبل.
هذا يعني أن هذا المكان قد يكون آمناً. مع ذلك، لم أكن أثق بالملائكة. أثبت هؤلاء الأوغاد أنهم لا يكلّون في تحقيق أهدافهم بشتى الطرق.
"ينظر!"
"إنها الساحرة!"
"لقد عادت الساحرة!"
"أجل، كنا نعلم أنها لن تُقتل بسهولة، هاهاها!"
فجأةً، رُصد وجودنا على بُعد نصف ميل. بدا أن قلة من الناس هناك يمتلكون مهارة الرؤية الليلية، وهو أمر غريب بصراحة.
نظرت إلى أنجليكا للحظة قبل أن أسألها بجدية: "هل قمتِ بمسحها جميعًا من قبل؟"
"بالتأكيد، لقد أنفقت جزءاً كبيراً من ثروتي عليهم"، قالت بنبرة لم تمنحني أي شعور بالثقة.
رأيتُ كيف تصرفت من قبل عندما طلبتُ منها مسح مجموعة أصغر قليلاً. بدت مستاءة للغاية وغير راغبة في القيام بذلك.
حتى مع وجودي وطلبي، كانت مترددة في القيام بذلك. فكيف لها أن تفعل ذلك بدافع من حسن نيتها؟
قلتُ وأنا أربط الخيوط ببعضها: "أريدك أن تعيد فحصها". في الحقيقة، كان ظهور الوحش الهجين أمراً مفاجئاً تماماً.
ماذا لو كان هذا من فعل أحد الخونة؟ هذا من شأنه أن يفسر أيضاً كيف امتلك بعضهم مهارة الرؤية الليلية.
أشك في أن أي شخص آخر في هذا العالم كان على دراية بالطريقة السرية والمكلفة للغاية لاكتساب المهارات. إضافة إلى ذلك، كانت الطريقة الأخرى لاكتساب المهارات من الوحوش المقتولة شيئًا يصعب معرفته في تلك المرحلة المبكرة.
كان هناك خطأ ما هنا، ولن أغامر بوجود خونة آخرين حولي مرة أخرى.
"لكن…"
"سأتحمل كل التكاليف هذه المرة"، هززت كتفي ببساطة، "لدي الكثير من النوى ومواد الوحوش. يمكنك أخذها وبيعها في السوق لجمع ما يكفي من العملات المعدنية."
"همم، هذا يكفي"، كان وجهها مغطى بالخوذة، لكنني رأيت زوايا فمها ترتفع قليلاً. يا لها من حمقاء... يبدو أنها لا تنظر إلا إلى من تختارهم ليكونوا معها.
أثناء مسيرتنا، كان جيري منشغلاً بفحص سمات الجميع. وكما توقعت، كانت جميعها درجات عادية، مع قلة قليلة منها بدرجة خاصة. لم يكن هناك أي شخص بدرجة فريدة أو أعلى.
هذا يثبت أننا فقدنا بالفعل عددًا كبيرًا من شتلات غوت حتى قبل أن تحلّ بنا الكارثة. أمرٌ مرعب!
"مهلاً مهلاً، توقفوا عن هذا!"، انغمست أنجليكا على الفور وسط الحشد الكبير الذي اندفع من المتحف. كانت تتصرف ببخل ولديها بعض الصفات السيئة، لكنها كانت تحظى بثقة مجموعتها، وهذا أمر جيد.
"دعيني أقدم لكِ شخصاً ما"، بعد أن سيطرت على الموقف، حان وقت تقديمها لي، "هذا هي. لقد رأيتموه جميعاً من قبل. هو من أنقذ حياتي هناك، ومن الآن فصاعداً قررت أن أتبعه."
في اللحظة التالية، شعرتُ بنظرات عدائية كثيرة تُحدّق بي. هيا، قالت إنها كانت تتبعني، لا أنها كانت على علاقة بي أو شيء من هذا القبيل.
قلت بعد أن صفيت حلقي: "مرحباً بالجميع، دعونا نرتب الأمور أولاً. قفوا في صف واحد مواجهين ذلك الاتجاه"، وأشرت إلى أحد الجانبين قبل أن أضيف: "سنقوم بفحصكم أولاً".
"مسح ضوئي؟ باستخدام قدرة الساحرة المقدسة؟" سألني أحد أفراد المجموعة الكبيرة، فأومأت برأسي فقط. ثم التفتُّ إلى أنجليكا وقلت: "سأُخرج الأشياء، وأنتِ خزّنيها وافعلي ما اتفقنا عليه."
لم أتمكن من استخدام كامل إمكانيات النظام في الوقت الراهن. لذا، كانت الطريقة الوحيدة لنقل الأشياء إليها هي إخراجها. تحت نظرات الشك التي ارتسمت على وجوه الجميع، تنحيتُ جانبًا بينما استدارت أنجليكا وتحدثت إليهم بكلمات قليلة لتُجبرهم على الاستماع إلى أوامري.
"إيزابيلا،" رافقتها نحو المتحف، "ضعي ضيفنا الكريم هناك. اجعلي آلن يراقب آلن،" أضفتُ ذلك وأنا أبتسم ابتسامة عريضة. وجدتُ الأمر مضحكًا، لكن يبدو أن الآخرين لم يشاركوني الرأي نفسه.
"سارة، خذي الجميع وساعدي في تنظيم الآخرين." كان عدد أفراد مجموعة أنجليكا كبيرًا جدًا. محاولة السيطرة على الأمور هنا ستكون صعبة.
لو كانت هناك مجموعة من الخونة، لكانت الأمور ستتعقد بسرعة. امتثل الجميع لأوامري بينما بدأتُ بإخراج الأشياء من أجل أنجليكا.
بعد حوالي عشر دقائق من إخراج الأشياء كالشلال، أصبحت أنجليكا جاهزة. خلعت خوذتها وظهر وجهها بابتسامة مشرقة.
قلت ببساطة: "لا تفكر كثيراً في هذا الأمر، أي مبلغ إضافي يُعاد إليّ".
"هيا، أنت تأخذ الكثير من الثروة من هؤلاء الخونة بالفعل"، بدت مستاءة بعض الشيء، لكنني كنت أخطط لكل قرش أملكه.
"وإلا فسأجبرك بموجب العقد"، هددتها، وكل ما استطاعت فعله هو أن تتمتم لنفسها عن مدى بخلي.
في الحقيقة، كنتُ متأكدًا من أنها ستُبقي جزءًا من الأمر سرًا. لم يكن الأمر سيئًا. على أي حال، لم أكن أعرف كم من الوقت سأبقى بعيدًا عنهم. ماذا لو أُرسلت مجموعة جديدة من الخونة إلى هنا كلاجئين؟ كان عليّ أن أعتني بهم حتى وأنا بعيد.
سارت الأمور كما توقعت. كان هناك العديد من الخونة هنا أيضاً. عندما تم اكتشاف أول خائن وقتله، نظرت إليّ أنجليكا وحاولت أن تختلق لي عذراً واهياً.
لكن عندما قتلنا الخائنة العاشرة، كان وجهها كله مظلماً وعيناها مليئتان بنظرات الاعتذار.
لم أتفوه بكلمة، واكتفيت بتحمل مسؤولية قتل الخونة مع الآخرين. وطبقنا هنا نفس الإجراء الذي اتبعناه سابقًا بشأن توزيع الغنائم. كما تركت بعض الغنائم لألين ليحصل على نصيبه أيضًا.
استغرق الأمر منا حوالي ساعة، وخضنا معركتين كبيرتين عندما بدأ الخونة بإثارة الفوضى. ومع ذلك، في النهاية، ظل الفريق الأساسي المتبقي من أنجليكا مخلصًا، وكانت تلك علامة جيدة.
لكن لم يتبق لديهم سوى ثمانية أشخاص، نصفهم مصابون بجروح.
أما بالنسبة للخونة، فقد قتلنا مئتين منهم، أي ما يقرب من ربع المجموعة الكبيرة الموجودة هنا.
بعد تسوية كل شيء، ازداد رصيدي بثلاثمائة ألف قطعة نقدية، بالإضافة إلى العديد من غنائم الوحوش، والجرعات، ونقاط القدرات. بدا الأمر جيدًا بالنسبة لي، فقد كان الأمر أشبه بتناول وجبة مجانية عندما كنت جائعًا.𝙛𝒓𝓮𝒆𝔀𝒆𝙗𝓷𝒐𝙫𝒆𝙡.𝒄𝓸𝓶
وبينما كنت أفكر في الأمر، صرخ جون فجأة قائلاً: "أنا جائع! هل بقي أي طعام هنا؟"
أدركت فجأة أننا كنا نقاتل من أجل البقاء طوال هذا الوقت. تحت وطأة الموت، لم يفكر أحد في الطعام أو النوم.
في الواقع، عند زيادة الإحصائيات، قد يشعر المرء بجوع أقل وحاجة أقل للنوم. لكننا بشر في النهاية. نحتاج إلى الأكل والشرب والنوم.
"نحن..." بدا وجه أنجليكا مترددًا وهي تنظر حولها إلى مجموعتها. يبدو أنهم كانوا يحملون معهم بعض الطعام والماء.
قال أحد أعضاء فريقها الأساسي الذي لم يتعرض لأي إصابات: "معذرةً أيتها الساحرة الموقرة، لقد استهلكنا كل شيء بالفعل".
رغم حديثه معها، كانت عيناه مثبتتين عليّ. لم يكن يخفي أي نوايا سيئة. بدت عليه علامات الامتنان. ففي النهاية، لقد منحتهم فرصة ذهبية للحصول على العملات المعدنية، وغنائم الوحوش، وحتى الجرعات ونقاط القوة.
كان عليّ تنظيم الأمور هنا أولاً. فحتى مع امتلاكهم لهذه الثروة والجرعات والقدرات، لا يعني ذلك أنهم سيستخدمون هذه الأشياء على النحو الأمثل.
صرختُ: "اسمعوا!" وانتظرتُ حتى انصبّ انتباه الجميع عليّ، "لا تستخدموا أي شيء الآن. أما بالنسبة لقطرات الوحوش، فخذوا نصفها وأعطوها لأنجليكا." ثم التفتُّ إلى أنجليكا بينما كانت عيناي تحذّرانها من العبث بهذا الأمر.
"لماذا؟" لاحظت أنجليكا نظراتي التحذيرية ولم تستطع إلا أن تسأل.
قلت ببطء: "سأخبرك لاحقًا"، ثم أضفت: "أريد شخصًا يتمتع بذاكرة جيدة ليتتبع عدد القطرات التي يقدمها الجميع لأنجليكا. كما أريد أشخاصًا طهاة أو يدرسون الطبخ".
"طهاة؟ لماذا؟" سألت سارة بينما كان وجهها يخبرني أنها تتوقع مني شيئًا غريبًا هذه المرة.
الفصل السابق