الفصل 40: الجنرال الحربي نورثرن!
وقف نورثرن أمام ملاك موته البشع. كان الوحش، كعادته، يحافظ على لا مبالاة وحشية.
سواء أكان عبداً أم لم يعد كذلك، لم يبدُ أن الأمر يعنيه.
في الواقع، حتى بالنسبة لـ نايت تيرور، لم يستطع نورثرن الجزم إن كان الوحش يتذكر قيامه بإفقاده الوعي واختطافه. لكنه كان يشك في ذلك.
ثم حدث شيء جعل عيني نورثرن تتسعان.
أخفض الوحش البشع رأسه وتراجع خطوة إلى الوراء عندما حاول نورثرن المشي.
توقف نورثرن، وانعقد حاجبا ملامحه في حيرة.
"إيه؟ ما هذا؟"
الوحش الذي كان يشك في أنه قد يكون من رتبة هليون كان ينحني له.
بحذر، شق نورثرن طريقه عبر الباب، بينما كان لا يزال ينظر بعينين لا تكادان تصدقان.
بينما كان يسير إلى الأمام، كان الوحش يتبعه من خلفه، لكن نورثرن كان قد التفت إلى الوراء أكثر من عشر مرات قبل أن يصلا إلى منتصف الطريق المؤدي إلى مدخل الزقاق المظلم.
توقف، والتفت إلى الوحش بعبوس قاتم. أشار إليه ثم إلى الأمام.
"ما رأيك أن تمشي أنت في المقدمة وأمشي أنا خلفك؟" هكذا وجهه بحاجبين مقطّبين.
قام الوحش، دون حركات غير ضرورية، بوضع ساق تلو الأخرى وتقدم نحو الأمام.
رفع نورثرن حاجبيه، وتأمل في داخله:
"مثير للاهتمام، إنهم يفهمون جيداً..."
لم يكن الأمر مستبعداً بالنظر إلى وجود بريق طفيف من الذكاء في الطريقة التي ينظرون بها.
مضوا قدماً، وبعد بضع دقائق وصلوا إلى السطح، وبعد بضع رحلات أخرى، ظهروا في ساحة القلعة.
كان هناك العديد من المخلوقات البشعة، معظمها ذو أرجل ثنائية وفراء أسود، تشبه إلى حد كبير نايت تيرور ولكنها أدنى بكثير في الحجم وهالة الدمار.
لم يجعلوه يشعر بالجبن ولو قليلاً.
كانوا جميعاً متجمعين بشكل متفرق في المنطقة الرملية المفتوحة، مع منصة مرتفعة قليلاً تقف في الوسط.
وعندما وصلوا، انحنى ملاك موته مرة أخرى وتوقف عن المشي. وبملاحظة وصوله، التفت الوحوش الأخرى، التي زاد عددها قليلاً عن المائة، وانحنوا برؤوسهم بنفس الطريقة، مفسحين الطريق ليشقوا مساراً نحو المنصة للإنسان الذي يقف أمامهم.
نورثرن، المصعوق، لم يعرف كيف يتعامل مع هذا الموقف.
"ظننت أنني بما أن لورد القلعة منحني سيفاً، فسأكون نوعاً من المحاربين. لكن هل يجعلونني جنرالاً مباشرة؟"
وقف نورثرن لبضع ثوانٍ، مذهولاً من المفاجأة.
بعد أن استعاد توازنه، سار بحذر نحو المنصة وصعد. وفور قيامه بذلك، جثت جميع الوحوش التي تحته على ركبتيها.
أصبح الجو متوتراً، كما لو كانوا ينتظرون شيئاً ما.
لم يكن نورثرن متأكداً من كيفية التواصل مع الوحوش، لذا رفع سيفه في الهواء وأطلق صرخة برية وحشية - بأفضل ما يمكن لصوته الأجش أن يجمعه.
والمثير للدهشة أن حشد الوحوش رد على صيحته بنوبة صراخ أكثر وحشية، حيث انطلقت صرخاتهم عالية نحو السماء، مهددة بشقها.
شعر نورثرن بقلبه يرتجف، ورسمت ابتسامة خافتة طريقها إلى وجهه. لم يكن يعرف ما إذا كان ذلك اندفاعاً من الإثارة أم خوفاً لحظياً من مدى ثقل ورعد صراخهم.
لكن في كلتا الحالتين، بدا أن محاولته نجحت بمعجزة.
حدقت الوحوش به بأعينهم البدائية التي تلمع بقدر مخيف من الأمل. لم يكن مجرد بريق، بل كان لهيباً هائلاً من الثقة الموضوعة في الذي يقف أمامهم - كان هذا ما تعكسه عيونهم.
استجمع نورثرن نفسه ونظر إلى الأسفل مع إظهار طفيف للمفاجأة.
"هل... هل أصبحت حقاً جنرالاً حربياً للتو؟"
بدا أن هذا هو الحال. لقد مضى قدماً وأصبح جنرالاً حربياً لمجموعة من الوحوش.
التفت زاوية شفتيه بشكل محرج.
"اللعنة، لا أعرف ما إذا كان ينبغي أن أكون متحمساً أم خائفاً،" تمتم لنفسه.
نزل ببطء من المنصة، وعندما خرج من حشد الوحوش الخاص به، كان نايت تيرور ينتظره بالفعل.
ألقى الوحش عليه نظرة طويلة قبل أن يمد شيئاً تجاهه.
تجعد وجه نورثرن في عبوس.
"هذا الوغد... إنه يتذكر في النهاية."
في تلك اللحظة الخاطفة من العبوس في وجه نايت تيرور، لم يكن نورثرن متأكداً - أم هل كان كذلك؟ ربما رأى الوحش يبتسم بتهكم، أو ربما كان يتخيل ذلك.
استجمع حقيبته ذات القاع المتقاطع بغض النظر، وحدق في الوحش بلا أي شعور خاص.
لكن نايت تيرور كان لا يزال واقفاً أمامه بتعبير وجه جامد.
بادل نورثرن النظرة لبضع ثوانٍ أخرى، لكنها سرعان ما أصبحت محرجة. كان على وشك المغادرة عندما دخل وحش آخر إلى الساحة بسلسلة رنانة، كان في طرفها السفلي جرو بفراء أبيض، يزمجر بضيق.
لكن الوحش الذي يمسك بالسلسلة لم يبدُ عليه الاهتمام، كما لو أن المخلوق ذو الأنياب كان يهدد بالعض لا أكثر.
صارت عينا نورثرن مستديرتين.
"السيد فلافي!"
توقف الجرو المزعج فجأة عن زئيره المتغطرس على الوحش وألقى برأسه للأمام. أضاءت عيناه بالبريق في الثانية التالية، وكان مؤخرته الخالية من الذيل تتراقص يميناً ويساراً.
أشار نايت تيرور نحو الوحش بيده. انحنى الأخير وأزال القيود من عنق المخلوق.
حتى بينما حاول الوحش تحريره، زمجر السيد فلافي بيأس في وجهه - كانت أسنان الجرو لا تزال حادة وبيضاء كالإبر - وكان يلقي برأسه باستمرار نحو نورثرن، منتظراً بقلق ليركض إليه.
مع سقوط السلاسل، انطلق باندفاع، يسقط وينهض من ساقيه القصيرتين حتى وصل إلى نورثرن - يدور حوله ويقبل حذاءه.
ضحك نورثرن بخفة وهو يراقب الجرو الصغير.
"هل تنظر إلى هذا الرفيق، أشك أننا عرفنا بعضنا لمدة ساعة حتى وهو مولع بي بالفعل."
رفع رأسه عائداً إلى نايت تيرور، الذي كان يسير الآن بعيداً عن الساحة. توقف والتفت.
ثم منح نورثرن نظرة مكثفة جعلت دمه يتجمد. وبينما كان نايت تيرور على وشك الدخول إلى المدخل، تردد صدى بوق مدوٍ عبر سماء القلعة.
تشوه وجه نورثرن برعب شديد.
"أنا أعرف هذا الصوت!"
فقط هذه المرة، بدا أقرب من ذي قبل.
عندما سُمع في المرة الأخيرة، فتح منجم السجن، وتم أخذهم إلى ساحة المعركة ليموتوا كدروع بشرية.
بالنسبة لواحد، لم يعد نورثرن عبداً، لذا لن يموت كدرع بشري. ومع ذلك، فهو الآن في وضع أكثر سوءاً من ذي قبل.
إنه جنرال. لا مجال للخطأ، كان ذلك البوق دعوة للحرب.
كان نورثرن متأكداً من هذا الجزء.
ومع ذلك، إذا كان الأمر حقاً كما كان يشك... فهذا يعني أنه سيزحف إلى الحرب قريباً جداً.
نظر نورثرن إلى نايت تيرور، الذي ألقى عليه نظرة جانبية قبل أن يمشي إلى ظلام الغرفة بالداخل.
"تباً، تباً، تباً، هذا الوغد يبدو وكأنه يستمتع بشيء ما! تباً مرة أخرى!"