الفصل 2: طفل النبوءة
أدرك إليوت أمرين في اللحظة التي خرج فيها من رحم الشابة.
أولاً. لم يكن يولد في مستشفى حضري ما... بل لم يكونوا حتى في الداخل.
ثانياً. كانت حياة الأشخاص المحيطين به حالياً في خطر محدق.
لم يكن يستطيع الرؤية أو السمع بوضوح تام، لكنه استطاع على الأقل تمييز الإلحاح في أصواتهم.
ما الذي سار على نحو خاطئ؟
ما الخطب؟
لماذا كان هؤلاء الأشخاص في مثل هذا الاضطراب؟
ومع ذلك، لم يتلقَّ أي إجابات على تلك الأسئلة.
تم لفُّه بملابس السيدة التي أنجبته للتو ووُضع في بعض الشجيرات.
"لا تقلقي يا سيدتي. أنا متأكدة من أن الأمير الشاب سيكون بأمان. أسترين سيحميه. سنعود من أجله... لكننا لا نستطيع تحمل فقدانك." صرخت السيدات نحو الشابة بينما كانت تجهد نفسها للوصول إلى طفلها.
كانت شاحبة ومنهكة، وبدت وكأنها قد تهلك في أي لحظة.
ومع ذلك، كافحت بشدة للوصول إلى رضيعها لكن السيدات الأخريات اللاتي ساعدنها في الولادة الناجحة قيدنها.
وصل رجل يرتدي زياً احتفالياً فجأة، وكان وجهه خشناً لكنه يلمح إلى محارب متمرس.
"يجب أن نغادر فوراً. لا يمكننا البقاء لفترة أطول."
أومأت السيدات له.
تقدم خطوة إلى الأمام، وتحركت يداه بسرعة، ضارباً عنق الشابة. تلاشت كل قوتها حين فقدت وعيها.
ثم حملها بين ذراعيه.
"أرجوكِ، يجب أن تتأكدي من حماية سموها. سنبقى نحن ونحرس الأمير الشاب. لا تقلقوا، سنحميه بثمن حياتنا." تعهدن للرجل.
بإيماءة مقتضبة، طار مبتعداً، ليختفي في الأفق.
نظرت السيدات الشابات، وهن ثلاث، إلى بعضهن البعض بابتسامات حلوة ومرة.
التفتن إلى الرضيع المخفي في الشجيرات، الذي كان صامتاً ومراقباً بعينين بلون البحر وفضول غريب محفور على وجهه.
بدت قلوبهن تخفق وهن ينظرن إليه للمرة الأخيرة.
"طفل النبوءة، نحن الأخوات الثلاث سنضحي بحياتنا بكل سرور لحمايتك،" قالت التي في المنتصف.
كان وجهها منهكاً من الندوب والجهد، وملطخاً بالدماء هنا وهناك.
كان شعرها البني مضفراً على شكل ذيل حصان، وحاجباها كثيفين.
انحنت لتقترب واستخدمت إصبعها لرسم قوس على جبين الصبي، ثم فعلت الشيء نفسه على جبينها. وحذت الأخريان حذوها.
"كوني محمياً، أيها الصغير."
أغلقت كفيها معاً وتمتمت بشيء بصوت غير مسموع.
على الفور، نمت الأعشاب وتداخلت، محيطة بالرضيع تماماً داخل عناقها.
ثم نظرت إلى أخواتها، وأومأت الثلاث قبل أن يركضن خارج الشجيرة.
ركضن بعيداً عن الطفل قدر استطاعتهن حتى وصلن إلى طريق ضيق.
لسوء الحظ، في اللحظة التي فعلن فيها ذلك، مزق شخص ما... أو بالأحرى، شيء ما... الفضاء ذاته أمامهن.
تجمدن خوفاً، غير قادرات على التحرك بينما كشف المخلوق، الذي ينضح دخاناً أسود، عن نفسه.
كان مغطى بالكامل بدروع معدنية سوداء، والمنطقة الوحيدة المرئية هي الواقي الوجهي، الذي كان يلمع بضوء قرمزي خبيث يتدفق مثل آثار النار.
كان يجر خلفه سيفاً كبيراً ذا أشواك.
ارتعدت الأخوات الثلاث من الرعب بينما كان المخلوق يراقبهن.
توقف وأمال رأسه قليلاً. ثم في الثانية التالية، تلاشى، ليظهر خلفهن في طرفة عين.
أرجح سيفه إلى الأعلى، محدثاً جرحاً غائراً في ظهر الأخت الأقرب.
شبكت البنية يديها بسرعة وبدأت تتمتم، لكن يد المخلوق المكسوة بالمعدن دخلت فمها ومزقته.
قبض فوراً على الثالثة من عنقها، ورفعها، وغرس سيفه الشائك في بطنها، لتندلق أعضاؤها الداخلية.
أطلقت المرأة صرخة حادة بينما قام الكائن المظلم بلف سيفه، لتتسع عيناها وتكاد تخرجان من محجريهما، حتى حين أصبحت فارغتين وبلا حياة.
أسقطها المخلوق والتفت إلى البنية التي مزق فمها، لكن لم يكن لها أثر.
غير مبالٍ، التفت ليفحص محيطه، وعند اكتشاف أثر للدماء، انطلق للأمام مثل سهم يصفر.
كانت السيدة تبذل قصارى جهدها، تركض بينما كانت تضغط على فكها الممزق لضمّه. ومع ذلك، كان الدم يقطر بين أصابعها، وأسفل حلقها، وعلى الأرض.
كانت في عذاب شديد، لكنها لم تتوقف.
كان عليها أن تقود المخلوق بعيداً عن الرضيع قدر استطاعتها. كان ذلك جوهر هذه الخطة بالكامل.
حمل وجهها تصميماً كبيراً، على الرغم من أن فكها كان متدلياً.
استمرت في الركض والركض، لكن لم يكن أي قدر من الركض كافياً للهروب من الفارس المظلم.
ظهر أمامها، منبثقاً من الريح، وأرجح سيفه أفقياً.
مع صوت النصل الخام وهو يشق الهواء، طار رأس السيدة إلى عناق السماء المظلمة وسقط على الأرض.
انهار جسدها المقطوع الرأس.
وقف الفارس بلا حراك لدقائق قليلة، ثم أدار رأسه ليتأكد مما إذا كان أي مخلوق آخر قد نجا.
بعد فترة، تلاشى في الهواء.
أفسح القمر المجال للشمس، وسرعان ما حل الصباح، مصحوباً بضوء النهار الساطع مع مطر بارد أغرق الغابة بأكملها.
استمتعت الأوراق بالهطول، غاسلة الدماء القرمزية التي أريقت في الليلة السابقة.
بدت الغابة هادئة، وكأنه لم يحدث أي شيء جلل، وانغمست أجساد السيدات في الماء، وجرفها التيار الضعيف الناجم عن الهطول.
كان زوجان يفترض بهما أن يكونا مستقرين في منزلهما، يستمتعان بالصباح، يركضان بدلاً من ذلك تحت المطر، وسترتهما الخفيفة مبتلة.
كانت المرأة شقراء ذات جسد ممشوق، بشرتها ناعمة، ووجهها مثل أشعة القديسة المتلألئة، بعين ذهبية منحتها الكثير من النعمة.
كان الرجل الذي ترقص معه تحت المطر جندياً شاباً مفتول العضلات، يحمل ندبة فوق أنفه لم تنتقص من بريق عينيه الحمراوين.
كان شعره المجعد مبللاً من المطر، وكانت هيئته بأكملها -رغم كونها محبة للحرية- مشبعة بهالة محارب متمرس في المعارك.
معاً لعبا تحت المطر وركضا في الأرجاء، يملآن عناق الغابة البارد بالكثير من الحب.
جذبت السيدة الشاب نحوها، تقبله بشغف بينما كانت ترتجف من البرد.
أحاطتها يداه للحظة، ثم رفعها، قبل أن يضجعها ببطء.
كان المطر يهطل بلا هوادة. ومع ذلك، لم يبدُ أن هذين الاثنين يكترثان.
بدأ الرجل ببطء في فك أربطة سترتها، بابتسامة متغطرسة على وجهه، بينما كانت هي تراقبه بعناية، وتلاحظ أفعاله.
بعد فتح سترتها بالكامل، كان على وشك فك أزرار قميصه عندما سمع كلاهما صوتاً غريباً.