الفصل 37
الفصل 37
«الوسيط إس. شخص حذر للغاية.»
إن اتصاله الفوري فور شعوره بأي شك يدل على فرد يتسم بالحصافة. لو راودته أي شكوك أثناء محادثتنا، لألغى الصفقة على الفور. لحسن الحظ، لم يجد شيئاً مريباً.
«بالفعل، الحذر أمر جوهري.»
باستخدام وحدة الذاكرة الطرقية التي توفرها لوي، استطعت تخمين هويته تقريباً.
«مدير سلع مصادرة من فريق تخزين المواد، أو ضابط أمن من فريق أمن الميناء.»
لا يوجد سوى شخصين يمكنهما تحميل الحيوانات المضبوطة على السفينة بشكل قانوني، وهذان هما الاثنان.
إدارة تخزين المواد تدير جميع المواد التي تصل إلى الميناء، مما يجعل التلاعب بالوثائق أمراً يسيراً.
بإمكان ضباط أمن الميناء العبث بكاميرات المراقبة. بالطبع، نظراً للوضع الحالي، قد لا يعمدون إلى التلاعب بجميع الكاميرات بل تعطيل بعضها عند نقل الحيوانات.
«ربما، قد يكون الاثنان معاً.»
هناك احتمال بأن شخصاً من فريق تخزين المواد قد قام برشوة ضابط أمن.
أياً كان الجانب الذي ينتمي إليه، فهو بلا شك ليس في موقع رفيع، لكنه ليس في القاع أيضاً؛ إنه يستقر بقوة في دور الإدارة الوسطى. وهو ذكي بما يكفي لتجنب الوقوع في فخ التهريب لفترة طويلة.
باختصار، إنه ليس هدفاً سهلاً بالنسبة لي كي أتخلص منه. تكمن المشكلة في التعاملกับ شخص نافذ في أنه لو قمت بقتله بلا سبب، فسيتسبب ذلك في مشاكل.
أمثال لوي وراس يختلفون تماماً عن الأشخاص الذين يتم التعامل معهم على أساس عرضي. إذا كان إس يشغل دوراً في الإدارة الوسطى، فهناك العديد من الأشخاص المرتبطين به، لذا فلو اختفى فجأة، فسيرفع ذلك من مستوى الشكوك في محيطه. علاوة على ذلك، من المرجح أن هناك أكثر من فريقين متورطين، وربما مزيد من الفرق المرتبطة بالموقف.
يمتلك المجرمون علاقات قوية، لذا فلو اختفى، فسيبذلون جهوداً بلا شك للعثور عليه. حتى لو انتحلت شخصية إس وحاولت الاستقالة بشكل رسمي، وإذا كان يشغل دوراً بارزاً داخل الفريق، فلن يكون من السهل الاستقالة كما تشاء. إن استدعائي إلى مكان العمل سيجعل الأمور أكثر تعقيداً.
«لذا، فإن استخدام إس لتهريب الحيوانات المصادرة له قيوده أيضاً.»
أخبرت إس أنني وجدت زبوناً، لكن تلك كذبة بالطبع. العمولة التي يمكنني تقديمها له محدودة، وليس لدي ذلك الكم من النقاط المكتسبة من أولئك الذين استهلكتهم.
مثل أغلب المقيمين في هذه المنطقة السكنية، فهم في الغالب عمال يوميون أو أولئك الذين ينفقون نقاطهم اليومية في المنطقة الترفيهية. الجار في البيت المجاور يمتلك دلاءً من النقاط، لكن راس مفلس تماماً تقريباً.
«إنه من النوع الذي يتصل لمجرد أنني ذكرت تغيير الوقت. لو علم أنه ليس لدي مال، لقطع العلاقات فوراً.»
كيف يمكنني استخدامه دون التسبب في أي مشاكل على المدى الطويل؟ توجد طريقة في الواقع، لكنها تتطلب قدراً لا باس به من الحظ.
«الجوهر الجيني للأوتسبايسر.»
من بين خصائص الأوتسبايسر، توجد واحدة قادرة على حل هذه المشكلة. إذا تمكنت من الحصول على تلك الخاصية من خلال تأثير افتراسي، فسوف تُحل مشكلة الوسيط إس بسهولة.
«بمجرد إتمام هذه الصفقة، يمكنني استهلاك الأوتسبايسر. بعد ذلك، سأقرر بناءً على النتائج.»
صفقة الوسيط قد بلغت نصفها بالفعل. ما لم يحدث خطأ ما عند لقائنا، فإن الحصول على الأوتسبايسر أمر محسوم. توجد متغيرات كثيرة في الوقت الراهن، لذا من الأفضل التخطيط لما بعد استهلاك الأوتسبايسر.
«لا يزال هناك الكثير للقيام به قبل أن أرحل.»
بغضون الأمور المتعلقة بالوسيط، توجد مهام أخرى تظل قائمة. تماماً مثل راس، يجب أن أرتّب استقالة لوي.
بعد قتل لوي، استخدمت جهاز الاتصال الذي احتفظت به لإرسال بريد إلكتروني للاستقالة إلى فريق مراقبة تهريب الحيوانات. يبدو أنهم لم يتواصلوا معي بشكل منفصل، يرجى أن الجميع قد عادوا إلى منازلهم بالفعل.
أنهيت إجراءات استقالة لوي، وعندما تفقدت الوقت، وجدته قد تجاوز منتصف الليل.
وقت الاجتماع آخذ في الاقتراب.
غادرت المنزل، تاركاً خلفي الرقم 26، الذي كان لا يزال نائماً.
هذه ليست المنطقة الترفيهية، لذا لم يكن هناك الكثير من السكان يتجولون هنا وهناك. كانت الشوارع تُدوريات من قبل ضباط شرطة وبشر آليين يبدو عليهم الإرهاق.
تسللت بحذر إلى الممر السري تحت الأرض لتجنب أعينهم اليقظة.
«ساحة مناولة الحاويات، أليس كذلك؟»
كان المسار مصطفاً بالعديد من الكاميرات. على الأرجح، تم تعطيل بعض هذه الكاميرات عمداً من الجانب الآخر بسبب الصفقات غير القانونية، لكن كان عليّ بذل قصارى جهدي لتجنبها.
«يمكنني رصد الموجات الكهرومغناطيسية بنظامي المساعد.»
خروجاً من فتحة الصيانة، ركزت حواسي على النظام المساعد. منذ تطوري، كانت اللوامس الأكبر حجماً الموجودة تحت فكي تلتوي بطول وسمك أكبر، تلبيةً لإرادتي.
رائحة الفجر، حاملةً لفحة الأسفلت، غابة الحاويات المنبعثة منها رائحة الحديد والألومنيوم. الاهتزازات الخافتة لمترو الأنفاق المحسوسة من الأرض، ونبض المدينة الواسعة التي تعمل ليلاً ونهاراً.
كانت منطقة الميناء لا تزال تعج بالمحفزات لكل الحواس.
استخلص نظامي المساعد الموجات الإلكترونية الرفيعة الشبيهة بالخيوط الدقيقة المنبعثة من الكاميرات.
«هناك ثلاث كاميرات في الأمام.»
تحركت بحذر، متجنباً المواقع التي توجد فيها الكاميرات، موجهاً طريقي عبر الفراغات بين أ تكديس الحاويات. وكما توقعت، كانت بعض الكاميرات معطلة.
«يبدو أنهم على صلة بأفراد الأمان أيضاً.»
مع الكاميرات المتوقفة، لم أكن بحاجة للقلق، فمررت من دون أي مشاكل.
وبينما واصلت التحرك، استشعار حركة حيوانات حية في الأفق.
كان هناك ما مجموعه عشرة أفراد. جميعهم عدا واحد كانوا مسلحين.
«همم.»
يوحي مستوى يقظتهم المرتفع بأنهم أحضروا تعزيزات.
«ظننت أن التعامل معهم سيكون أسهل.»
فعّلت عضوي التخفي وأظهرت نفسي لهم.
عشرة أشخاص، يقפים تحت الضوء الأحمر لمصابيح رافعة الحاويات، التفتوا جميعاً لينظروا إلي.
في المنتصف، كان رجل بدين أصلع الحلاقة، وهو الوسيط إس، يحييني.
«أهلاً، لقد أتيت.»
«من هؤلاء؟»
«أه، لا تقلق بشأنهم. إنهم هنا من أجل التأمين.»
على الرغم من مطمئنة عدم القلق، لم يكن سلوكهم مما يمكن وصفه بالودود. فقد وجهوا فوهات الليزر نحوي.
«مظاهرة غير عنيفة.»
أغلبهم كانوا بشراً يرتدون دروعاً مدعومة، وبشراً آليين، لكن كان هناك فرد واحد يبرز وسطهم.
«هناك ذئب أيضاً.»
الذئاب هي نوع بشري متغير الشكل برؤوس حيوانات كما نعهدهم عادةً. يمتلكون قدرات بدنية تتفوق بكثير على البشر، وحواسهم شديدة الحدة.
كانت أنثى الذئب التي أحضرها إس تحدق بي بالفعل.
«يعمل عضوي التخفي عبر الفيرومونات. حتى مع الذئاب، يمكنني الخداع، لكنهم أكثر حساسية من الأنواع الأخرى.»
«من الأفضل أن أنتهي من هذا بأسرع وقت ممكن.»
دخلت في صلب الموضوع مباشرة.
«أين البضاعة؟»
«سلع التداول موجودة في تلك الحاوية المبردة هناك. سأعطيِك كلمة المرور بمجرد تأكيد الإيداع.»
«حسنًا.»
«بما أنك قمت بهذا من قبل، فأنت تعرف ماذا تفعل، أليس كذلك؟ أدخل حسابك هنا.»
ناولني حاسوباً محمولاً، وكان هناك برنامج يعمل عليه. بدا أنه بمجرد إدخال حساب ائتمانك الشخصي، سيتم تحويل النقاط تلقائياً إليه.
لم أواجه أي مشكلة في ذلك، فقد تحققت سابقاً من حساب الئتمان على الحاسوب الشخصي للجار المجاور.
«كان الرصيد قريباً من النفاد، بصراحة.»
تم الإيداع بسلاسة. أغلق إس الحاسوب المحمول بتعبير راضٍ.
«حسنًا، لقد زال صداع واحد بهذا.»
«صداع؟»
«الأوتسبايسر، هذا ما أسميه. لا أعرف أي نوع من المهووسين يشتري مخلوقاً خطيراً كهذا. الطوائف هي سلالة لا يمكنني استيعابها أبداً.»
«هذا صحيح.»
سايرت إس وهو يتحدث عن كائن وهمي غير موجود.
في الواقع، لم أكن أعرف كيف تسير الأمور، لكن في اللعبة، كانت الطوائف والأوتسبايسر في علاقة تنافسية. كان ذلك صحيحاً في القصة وتصميم اللعبة.
الهدف الأسمى للأوتسبايسر هو العودة إلى عالمهم الأصلي المدمر، فورتكس ون. لتحقيق ذلك، كانوا بحاجة إلى قدرات نفسية قوية لدرجة تمكنهم من ثني المجرات حسب إرادتهم. وقد حققوا ذلك من خلال استهلاك الطوائف لتجميع القوة النفسية.
قد يقترح المرء اكتساب الجوهر الجيني المتعلق بالقوة النفسية وتطبيقه على العنقود، لكن الأوتسبايسر كانت لديهم قيود على استخدام سمات معينة.
«لا يستطيع الأوتسبايسر استخدام القدرات النفسية.»
نظراً لإعداد أن الجنس بأكمله قد سُلبت منه قدراته النفسية بواسطة فورتكس ون، لم يستطع الأوتسبايسر استخدام أي سمات تتعلق بالقدرات الخارقة، باستثناء مناعة واحدة ضد الهجمات الخارقة.
بفضل مناعتهم الفطرية، استطاعوا صد الهجمات الخارقة الأضعف. لكنهم كانوا عرضة لتقنيات القوة النفسية القوية. بعبارة أخرى، لم يكن لدى الأوتسبايسر سوى دفاعات أساسية ضد القدرات الخارقة وكانوا يعانون في مواجهة الهجمات الخارقة المتنوعة.
«إذن، الطوائف هي مضادات الأوتسبايسر.»
كانت الطوائف حقاً خبراء في القوة النفسية. لقد كانوا الأكثر تنوعاً بين الأجناس القابلة للعب، لكونهم قادرين على استخدام تقنيات القوة النفسية المختلفة.
حتى لو كانت لدى الأوتسبايسر مقاومة فطرية للقدرات الخارقة، فقد كانت لديهم وسائل كافية للهجوم تتجاوز ذلك.
كانت الطوائف واهية جسدياً لكنها قادرة على أشكال مختلفة من الهجمات الخارقة، ويمكنها توليد عدد لا يحصى من الفيالق. ومع ذلك، كان الأوتسبايسر عرضة للقدرات الخارقة. لم تتوقف نقاشات المجتمع أبداً حول من يمتلك اليد العليا.
«بالحكم على حديثهم، يبدو أنهم ليسوا بالضرورة عدائيين لبعضهم البعض في الواقع.»
لمعرفة التفاصيل، قد اضطر للقاء الطوائف شخصياً. على أي حال، لقد انتهى عملي مع الوسيط، لذا يجب أن أنسحب من هنا.
«لقد تمت الصفقة، لذا فأنا ذاهب.»
«مهلاً.»
«نعم؟»
«الشخص الذي اخترق الطوائف، إنه قائد الفريق، أليس كذلك؟»
«نعم؟ أه، نعم.»
«إنه ليس عادياً أيضاً. ربما، أيمكنك تعليمي أنا أيضاً؟»
«ماذا تقصد؟»
«روابط الطوائف. احرص على إبقائي على اطلاع كلما تم عقد صفقة معهم في المستقبل. بالطبع، أنا أتحدث معك أنت فقط، إل.»
بالتأكيد، وبصفته وسيطاً نافذاً، فإنه يحاول التفاوض معي أيضاً. وكلما تحدثنا أكثر، كلما أصبح الأمر أقل راحة لشخص صعب الخداع مثلي.
«أنا آسف، لكن سيتعين عليّ الرفض.»
«آه، خسارة فادحة.»
«إذن.»
بعد توديع مرة أخرى، حاولت المغادرة، لكن هذه المرة، أوقفني فرد آخر.
«انتظر. قف مكانك هناك.»
«كيت؟ ما الذي يحدث؟»
الذي أوقفني لم يكن سوى ذئبة. كيت، الذئبة ذات الرأس المميز الشبه ذئبي، اقتربت مني وهي تشم الهواء.
«هناك ما يثير الريبة.»
«مريب؟ لقد أجريت عدة معاملات مع إل.»
«لا أعرف على وجه اليقين، لكنها تبدو وكأنها تخفي شيئاً.»
«تخفي؟»
عند سماع ذلك، تحول تعبير إس إلى البرود.
«مهلاً. ما الذي يعنيه هذا؟»
«نعم؟»
«تمتلك كيت حاسة شم أشد حدة من الذئاب الأخرى. فريق الأمن على حافة الأعصاب، وهناك أمر غريب بشأنها. هل تحاول اللعب من وراء ظهري؟ احتجزوها، أيها الجميع.»
اقترب مني حراس الأمن الذين يحرسون إس ببطء، وأسلحتهم موجهة نحوي.
«لقد وصل الأمر إلى هذا الحد إذن.»
على حد علمي، في اللعبة، لم تستطع الذئاب كشف آثار جهاز التخفي تماماً. لم أكن متأكداً مما إذا كانت كيت فريدة من نوعها أم أن حواس الذئاب أصبحت أكثر حدة مع ظهور الواقع.
«سأفكر في ذلك لاحقاً. أولاً، دعنا نتخلص من الجميع ما عدا إس.»
كنت أتمنى حلاً سلمياً، لكن لم يكن هناك خيار آخر.
من هذه النقطة فصاعداً، كان ذلك من صنيع أيديهم. هززت ذيلي وطعنت كيت، التي كانت بجانبي.
«كهك!»
بطريقتها الذئبية المميزة، أطلقت صرخة غريبة وهي تنهار، وبها ثقب في فخذها.
كانت ترتدي درعاً مدعوماً منخفض المستوى، لكن درعاً بهذا المستوى لم يقدم دفاعاً قوياً. ما لم يكن درعاً مدعوماً متطوراً مزوداً بدروع مدمجة، فقد كان من الصعب صد هجماتي.
«كيت!»
«أيتها الحقيرة اللعينة!»
تاركاً إياها غير قادرة على الحركة بسبب سم الأعصاب، تجاهلتها واندفعت نحو حراس الأمن.
في خضم وابل النطلاقات الليزرية المنطلقة من ثماني فوهات، كان جسدي سليماً لم يصبه أذى. لقد تم تعزيز جسدي بتحسينات بدنية وقدرات متنوعة. وبشكل طبيعي، لم أتعرض لأي إصابات.
لوحت بذراعي المدرعة قتالياً نحو أقرب بشر.
طپ!
«هذا اثنان.»
بعد تحطيم فك الخصم لإبطاله، أطلقت أشواك عظام نحو بشر آلي آخر قريب.
اخترقت المقذوفات الحادة رأس البشر الآلي كالسهام، بل وحتى رأس إنسان آخر يقف خلفه.
«هذا أربعة.»
«تلك الحقيرة تستخدم التمويه!»
«اخفض رأسك!»
«هي، هييك!»
قبل أن تصطدم الجثتان بالأرض، قفزت في الهواء. كان هدفي أطول بشر آلي بين الأعداء. وبينما حلقت نحوه، شحب وجهه في لحظة.
«أوغ!»
انقضضت عليه وأسقطته أرضاً. باستخدام أذرعي القتالية الأربعة، شرعت في خدشه بلا هوادة. تم تمزيق درعه المدعوم النحيل إلى أشلاء بمخالبي الحادة كشفرات الحلاقة.
«آآآه! النجدة!»
«تباً لك!»
في أعينهم، سيبدو الأمر وكأنني أمزقهم بذراعي الاثنتين فقط، بفضل شيء غير مرئي بالنسبة لهم. أما الوسيط إس، الذي شهد مشهد المكونات الميكانيكية والأجزاء الداخلية وهي تحطم في الهواء داخل جسد البشر الآلي، فقد أطلق صرخة يائسة.
«تباً! لا يمكننا التعامل مع هذا!»
«سأقوم بتأخيرهم. أخرجوا الشخصية المهمة إلى بر الأمان!»
أعطى الرجل ذو الندبات على وجهه الأوامر لبقية حراس الأمن. وباستثنائه، أمسك ثلاثة من حراس الأمن بإس وبدأوا في الهروب.
«آآآه!»
تراجع إلى الوراء وبدأ في إطلاق النار ببندقيته الليزرية نحوي. هطلت أشعة الضوء الحمراء على جسدي، لكن ما كان يأمله لم يحدث.
حاليًا، جسدي شبيه بدبابة حية. ما لم يتم تسليحه بأسلحة البلازما أو على الأقل أسلحة غاوس، فإن إلحاق الضرر بي يعد أمراً مستحيلاً.
مدركاً أن هجماته الليزرية بلا فائدة، توقف قريباً عن إطلاق النار.
«تباً…!»
أسقط بندقيته واستل قضيباً صغيراً من جيبه. لقد كان نفس طراز النصل الصوتي الذي استخدمه القراصنة الذين تسللوا إلى سفينة الأبحاث في المرة السابقة.
«قراصنة المرة السابقة، والآن هذا رجل… أيمكن أن يكونوا جزءاً من نفس المنظمة؟»
غالباً ما تجذب أحواض الفضاء الجنود المتقاعدين والمرتزقة. سلوكهم وأسلحتهم متشابهة، وبالنظر إلى التشابه، ربما كانوا في نفس المنظمة قبل تقاعدهم وتفرقهم في طرق شتى.
‘كلاهما سيموت بنفس الطريقة، لكن…’
«حتى لو مت، فلن تمر من هنا.»
روح مهنية رائعة، لكنني لم أكن لأتساهل معهم. لوحت بذيلي بقوة على الأرض.
رأى الرجل ذو الندبات هجومي وقفز إلى الوراء، لكن هجومي لم ينته عند هذا الحد.
انطلقت أشواك العظام نحو بطنه. اتسعت حدقتا عينه وهو يرفع النصل الصوتي على عجالة لصدها.
كانت ردود أفعاله مقبولة، لكن حالته لم تكن جيدة. جنباً إلى جنب مع الضوضاء المعدنية المزعجة، اهتز النصل الصوتي في كلتا يديه وهو يصد أشواك العظام.
«تباً!»
قمت بشحنة قصيرة وغرزت رأسي في خاصرته. اخترق القرن السميك على رأسي درعه الواه وأحدث دماراً في أعضاء الرجل.
«وح… وحش…»
هززت رأسي بقوة لإزاحته عن قرني وألقيت به بعيداً. ومع تمزق نصف خاصرته، تخلخل على الأرض قبل أن ينقطع نفسه.
«أوغ… أوغ…»
وحيدة ومصابة بالشلل، كانت كيت ترتجف وهي تنظر إلي.
«ذئبة، أليس كذلك؟ توقيت مناسب.»
كانت الذئاب عرقاً قابلاً للعب قادراً على تغيير الشكل، مما يعني أنها تُحسب كشرط تطوري.
اقتربت منها.
«لسنا بحاجة للتحول إلى لوي الآن.»
لقد انتهت الاستقالة، وانهارت خطة لقاء الوسيط في المستقبل.
سواء بقتل الوسيط أو أكل الأوتسبايسر لاكتساب خصائصهم، فقد توقفت حاجة لوي للوجود.
مع عدم وجود حاجة للتحول إلى لوي، يجب ألا تكون هناك أي مشكلة في استهلاك جينات الذئب.
أبطلت عضوي التخفي. غطى غشاء الثقب الصغير على جلدي، وتبددت الفيرومونات التي تغلغلت في المحيط تدريجياً.
«أوغ، أأأه!»
اتسعت عينا كيت بشكل ملحوظ فور رؤيتها عودتي إلى شكل الوحش الخاص بي. ناضلت للهروب بأي طريقة ممكنة، لكن مقاومتها كانت بلا جدوى. لقد غرز السم العصبي جسدها كشبكة.
أمسكت بجسدها بحزم بأذرعي الأربعة وفتحت فمي على مصراعيه.
«أأه، أأأه!»
«حسنًا إذن، شهية طيبة.»
افترس فمي المفتوح الشبيه بالأفعى رأسها بالكامل. ارتجفت عضلاتها لحظة واحدة، وكأنها تأخذ مكان زفير الموت، ثم استرخَت.
«همم.»
كان رأس الذئب مستساغاً بشكل مدهش، باستثناء الفراء السميك. كان لذيذًا تقريبًا مثل همبرغر غني بالعصارة. بالتأكيد ليس مبهجًا مثل عندما أكلت قطة للمرة الأولى؛ لم يجلب ذلك المستوى من البهجة.
«سأتلذذ بالبقية لاحقاً.»
لسوء الحظ، تمكن إس وأفراد الأمن من الهرب. سيكون من الأفضل التعامل معهم قبل الانغماس.
جمعت الجثث المتناثرة ووضعتها في مكان بعيد عن متناول الكاميرات.
«حسناً.»
أخبرتني الأنظمة المساعدة بأنهم لم يبتعدوا كثيراً.
المطاردة لم تنته بعد.