الفصل 32
الفصل 32
في اليوم التالي، وقبل الذهاب إلى العمل، أبلغ راس الشرطة عن الرجل الغريب الذي رآه بالأمس. وبعد تقديم البلاغ، لم يعد بيده شيء آخر يفعله؛ إذ بات الباقي على عاتق الشرطة.
لذا قضى يومه في عمله المزدحم، محاولاً نسيان حادثة الأمس. ولفرط استغراقه في العمل، لم يدرك أن وقت الانصراف قد اقترب. حزم حقيبته بعجلة نائياً بنفسه للهرب من هذا المكان الجحيمي، لكن قائد فريقه أمسك به.
«راس، لن تغادر مبكراً اليوم».
بالنظر إلى تعابير وجه قائد الفريق، بدا الأمر وكأنه قد ينتهي به المطاف كوجبة لزاحف الجبال إذا غادر. في النهاية، اضطر راس إلى البقاء لدوام إضافي مع زملائه غير الراغبين في ذلك.
«... قائد الفريق هذا مجنون بحق».
لم يتمكن من التحرر من عمله إلا في وقت متأخر من الليل. في العادة، كان سيذهب إلى حانة لتخفيف التوتر، لكن الوقت كان قد فات بالفعل. ولتأمين قدرته على الذهاب إلى العمل في اليوم التالي، كان عليه العودة إلى المنزل.
وكالعادة، اشترى راس مشروباً اصطناعياً وسار نحو محطة قطار الأنفاق في الحي السكني. أضواء الشوارع، التي كانت معطلة بالأمس، كانت تضيء بأسوع الآن، ساطكةً ضوءاً مبعثاً على الطمأنينة في الشوارع. لم يكن هناك أي أثر لأي أفراد مشبوهين في المنطقة المضاءة جيداً.
في طريقه إلى المنزل، لاحظ غطاء البالوعة مرة أخرى. وعلى عكس الأمس، كان الغطاء مغلقاً بإحكام.
برؤية البالوعة، عادت الذكريات المرعبة من الأمس تتدفق بسرعة. ابتلع راس ريقه بصعوبة وسار متجاوزاً البالوعة.
لحسن الحظ، لم يحدث أي شيء مما خافه حتى وصل إلى مجمعه السكني.
«فووو».
بينما كان يعبر مدخل المجمع، أطلق راس زفير رداءة وحسرة. نظر إلى ممر الطابق الثالث حيث تقع شقته.
وهناك، شعر راس بأن قلبه قد توقف.
شيء شديد السواد كان يقف في ممر الشقة. بذيل طويل وأربعة أذرع، تحرك بشكل غريب ثم فتح باب شقته ودخل.
«...»
دون أن ينبس ببنت شفة، أخرج جهاز الاتصال الخاص به.
«إنها ضيقة».
كما هو متوقع، لم تكن شقة السايبرغ واسعة جداً. كانت شقة من غرفة واحدة تتكون من حمام وغرفة معيشة وشرفة.
بعد أن قررت استهداف السايبرغ، تفقدت كل من يعيش في هذا المجمع السكني.
«كان من الأسهل التحقيق خلال النهار عندما كان معظم الناس إما في العمل أو نياماً».
خلال النهار، تجولت في السطح والممرات، مجمعاً كل المعلومات اللازمة حول من أستهدف ومتى أغير المظهر. إذا لم يكن أحد حول المكان، دخلت المنزل وبحثت عن أدلة، وإذا كان هناك شخص ما، راقبت الداخل من الخارج باستخدام معدات مساعدة.
من خلال التحقيق الدقيق، علمت أن سلالات مختلفة عاشت هنا إلى جانب البشر والسايبرغ. كان هناك بشر زواحف ذوو حراشف، يُعرفون باسم ذوي الدم البارد، ومخلوقات تمشي على قدمين مثل الذئاب، من بين آخرين. كان هناك نطاق متنوع من الفرائص المتاحة.
«من الجيد أن السلالات التي أحتاج إلى أكلها للتطور إلى ما قبل القديس يصعب الحصول عليها».
تصبح شروط التطور أكثر تعقيداً بعد الوصول إلى مرحلة ما قبل القديس.
«علي أكل ما مجمله 60 سلالة قابلة للعب: 20 سلالة قابلة للتحول، و20 سلالة شبيهة بالبشر، و20 سلالة تستخدم القوى النفسية. و...»
تحقيق أربعة أنماط هو أحد الشروط.
«بقاء الفضاء» هي لعبة تركز على القتال بين اللاعبين. أكل السلالات الأخرى ليس بتلك الصعوبة بالنسبة للمسخيين. التحدي الحقيقي يكمن في الحصول على تلك الأنماط الأربعة.
«لدي بالفعل نمط واحد لتعزيز الجسد، وأنا على وشك الحصول على نمط لتعزيز القوى النفسية. لكن لا يزال الطريق طويلاً عند النظر في عقوبات الأنماط».
الأنماط لا تفتح لمجرد كثرة السمات. السمات الرئيسية مطلوبة لفتح شروط النمط، وأحتاج إلى التركيز على اكتساب تلك السمات ذات الصلة، مما يجعلها مهمة شاقة. بالإضافة إلى ذلك، فإن تأثير الافتراس لا يحدث دائماً.
لذا، يستسلم معظم لاعبي المسخيين عند هذه النقطة ويفضلون التركيز على تربية سلالات أخرى. قد يكون قراراً حكيماً لأن شروط التطور لما بعد القديس تصبح أكثر صعوبة بكثير.
«مركز تجاري خاص مثل هذا يجذب العديد من السلالات من خارج الأرض، مما يجعل من الأسهل جمع الجينات في مكان واحد».
جمع الجوهر الجيني بالذهاب إلى الكواكب التي تعيش فيها السلالات المطلوبة أمر غير فعال. اقتحام مكان ذي تركيز عالٍ منها هو الطريق المختصر للتطور السريع.
«خاصة في المركز التجاري الخاص، هناك عدد غير قليل من الطوائف التي هاجرت من الشركية الكبرى».
إذا استهلكتها أيضاً، يمكنني بسهولة الاستجابة لشرط أكل 60 سلالة من خارج الأرض.
«حسناً، سأقضي بعض الوقت هنا، فلماذا لا ألقي نظرة حول المكان؟»
فتشت الشقة بأكملها بدقة. رقم 26، الذي بدا مسروراً بهذا المكان الضيق والممرخ، تجول هنا وهناك.
«العزل الصوتي ليس جيداً».
بعد نظرة شاملة، كانت تلك هي الفكرة الأولى التي تبادرت إلى الذهن. الضوضاء من الشقق المجاورة والعلوية كانت عالية جداً لدرجة أنه يمكن سماعها حتى هنا.
«الشقة التي بأسفل فارغة».
قد يكون هناك مستأجرون محتملون، لكنها حالياً غير مسكونة. عندما أتطور إلى قديس، سيزداد وزني بشكل كبير، وسيلحظ الناس في الأسفل قريباً شيئاً غير عادي يحدث في الأعلى.
«لقد حسبت ذلك، لكن... هاه؟»
أعطاني نظامي المساعد إشارة تحذير. شخص ما يقترب في الممر.
[ززز زززز (تعال إلى هنا)]
؟طفلي، ماذا هناك؟؟
[زززز زززززززز (هناك شخص قادم)]
ناديت رقم 26 وحسبت خطوات الأقدام في الممر. كان هناك ما مجمله ثلاثة أفراد. السايبرغ واثنان آخران لم أتعرف عليهما يتتبعانه.
«الشرطة».
لم تكن لدي أي نية للقتال مع إنفاذ القانون الآن لذا قررت الاختباء داخل الشقة.
«قلت إن وحشاً دخل المنزل، أليس كذلك؟»
«نعم».
«الباب يبدو سليماً».
«لقد اقتحموا عبر البالوعة!»
«فهمت. حسناً».
الموقف اللامبالي لرجال الشرطة أحبط راس. لقد طلب منهم بوضوح إرسال الدعم عندما أبلغ، لكن حقيقة أنه لم يظهر سوى اثنين منهم كانت تثير الغضب.
«هل هذا كحول تحمله في يدك بأي حال؟»
«نعم؟»
«لقد رأينا البلاغ الذي ادعيت فيه أنك رأيت شخصاً غريباً. ظننا أنك قد تكون سكِراً».
«...»
كاد راس أن يطلق سلسلة من الشتائم ولكنه تمكن من الكبح. كان راس ينتمي إلى طبقة رأس المال المنخفض. لو كان من رأس المال المتوسط، لما تصرف رجال الشرطة بهذه الوقاحة قط. على الرغم من أن رجال الشرطة كانوا أيضاً من طبقة رأس المال المنخفض، إلا أنهم كانوا موظفين حكوميين، وكان موقعهم أعلى، ومن هنا جاء تصرفهم.
بالطبع، كان راس يعامل غير أصحاب رأس المال الأدنى كالكلاب أيضاً، ولكن أليست هذه هي طبيعة معظم الناس؟ يميلون إلى نسيان ما فعلوه ويتذكرون فقط ما فُعل بهم، ويشعرون بعدم الارتياح.
«بما أنه تم تقديم بلاغ، فعلينا التحقق. يرجى فتح الباب».
«آه، حسناً، نعم».
تنهد راس وأدخل رمز المرور. فتح الباب، ودخل رجال الشرطة شقته.
أنقر رجال الشرطة بألسنتهم عندما رأوا شقة راس، التي كان من الصعب وصفها حتى بأنها نظيفة بأي شكل.
«يا للهول، يا لها من زرائب خنازير».
«آه، هيا، نظف غرفتك».
متجاهلين نظرات راس المغتاظة، هزوا رؤوسهم. تفقد أحد الضباط الحمام، بينما تفقد الآخر الشرفة.
«لا يوجد شيء خاص؟»
«مستحيل!»
«انظر. لا يوجد أحد في الحمام أيضاً».
فتح ضابط الشرطة باب الحمام كما لو كان يري له، لكنه كان فارغاً. حوض الاستحمام المتسخ والمرحاض، الذي كانت نظافته محل شك، كانا الوحيدين في استقبال المالك.
«ولكن... مستحيل...!»
مهما نظر إلى الأمر، لم يكن هناك أثر لوحش. حتى عندما فتح الستائر التي تغطي الشرفة، كل ما استطاع رؤيته هو الظلام الذي يلف المنطقة بأكملها.
«هل يجب أن نتحقق من الثلاجة؟»
سأل الضابط، وساخراً تقريباً من راس. أومأ راس برأسه رداً على ذلك. فتح الضابط الثلاجة بضحكة مكتومة.
في الداخل، بصرف النظر عن شطيرة بدت مأكولة النصف، كانت مكتظة بزجاجات الكحول الاصطناعي.
«حسن، ربما يجب عليك استهلاك الكحول باعتدال».
«مستحيل! لقد رأيته بوضوح بعيني هاتين!»
«تباً تباً، إذا كنت سايبرغ، يجب عليك استبدال عينيك أولاً».
على الرغم من تعليقات رجال الشرطة المهينة، لم يهتم راس بذلك. كان مشككاً لا يؤمن بالأشباح أو الكائنات الخارقة للطبيعة، لكن الموقف الذي وجد نفسه فيه كان غريباً جداً لدرجة يصعب تصديقها.
«لقد أبقيت عيني عليه حتى وصلت الشرطة...»
تساءل عما إذا كان الوحش قد خرج عبر النافذة، لكن لم تكن هناك أي علامات على فتحها أو إغلاقها. علاوة على ذلك، إذا كان هناك وحش يزحف في المنطقة خارج النافذة، فسيكون من الصعب على السكان في المنازل المجاورة عدم ملاحظته.
«المنزل الآخر أبلغ عن ذلك في...»
«هي، أنت الوحيد الذي أبلغ عن هذا، استجمع قواك».
«لا يمكن أن يكون ذلك...!»
بينما كان راس يصرخ، كان هناك طرق قوي على الجدار من الشقة المجاورة.
طرق! طرق!
الضوضاء من الباب المجاور جعلت رجال الشرطة يقطبون حواجبهم. تعابيرهم أشارت بوضوح إلى أنهم لا يريدون البقاء في مثل هذا المكان لفترة أطول.
«حسن، لقد تأكدنا من عدم وجود شيء داخل المنزل. لا يوجد شيء آخر يمكننا فعله».
«هذا مجرد... سخف...»
«كنا في دورية عندما تلقينا بلاغك. إذا واجهت أي مشاكل أخرى، يرجى الإبلاغ عنها مرة أخرى».
وبهذه الكلمات، غادر رجال الشرطة.
وحيداً في شقته، غرق راس على سريره. إذا كان سيقدم بلاغاً آخر، فمن المرجح أن يرسلوا نفس الضباط، وسوف تكرر العملية نفسها.
«تباً، هل رأيته بشكل خاطئ حقاً؟ أم أنه غادر في هذه الأثناء؟»
موقف رجال الشرطة لم يكن رائعاً، لكنهم تفقدوا كل مكان يمكنهم تفقده بدقة. الحمام، الشرفة، حتى الثلاجة. لم يكن هناك مساحة في المنزل يمكن لوحش أن يختبئ فيها.
«حسناً، فقط تحسباً...»
وهو يرتجف، اقترب راس من الحمام. الباب الذي يفتحه ويدخله كل صباح بدا غير مألوف اليوم. ابتلع ريقه بصعوبة وفتح الباب على مصراعيه.
كان تماماً كما تأكد منه من قبل. صرصور ركض مبتعداً في ذعر واختفى في المصرَف عندما رأى راس.
«...»
نبوءاته الشؤمية لم تسفر عن شيء. بعد التحقق من الشرفة أيضاً، شعر راس بالأمان أخيراً.
«فووو، تباً. هل كنت أفقد عقلي؟ أم أنه ذهب بعيداً؟»
لم يستخدم السايبرغ تعبيرات مضحكة مثل «أفقد عقلي»، لكن راس كان مخلصاً في مشاعره.
أخرج زجاجة كحول اصطناعي من الثلاجة وشغل التلفزيون الافتراضي، ميعاداً مشاهدة صور مجسمة لنساء يرتدين ملابس فاضحة يرقصن وتلذذ بالكحول. بينما كان يحتسي المشروب، استطاع أن يشعر بعقله يسترخي.
بعد إنهاء زجاجة من الكحول الاصطناعي، تفكر راس. كان عليه العودة إلى العمل بعد بضع ساعات، وإذا أفرط في الاستهلاك، فمن المرجح أن يعاني من صداع طوال اليوم.
«آه، متى بدأت أهتم بهذا؟»
بينما كان الكحول مغرياً، فإن الشعور بأنه لن يتمكن من النوم دون أن يسكر أثر أيضاً على قراره.
مع ذلك، أفرغ زجاجة أخرى وانهار على السرير. قد يكون منزله صغيراً، لكنه اشترى سريراً كبيراً نسبياً لأنه أراد النوم مثل أبناء طبقة رأس المال الأعلى.
«شعور جيد».
السرير الواسع والناعم لفه. السكر والراحة استوليا ببطء على عقله.
«عندما أخرج من العمل غداً، سأختار امرأة تشبه قائد الفريق».
لقد أقسم على التخلي عن كل التوتر الناجم عن جعلها له يعمل لبوقت متأخر، ولكن بعد ذلك وصلت ضوضاء غريبة إلى أذنيه.
من الشقة التي بأسفل، كان بإمكانه سماع سحب جسم ثقيل.
جررر! جررر! جررر!
«هذا المجنون، ألا يمكنه فعل هذا خلال النهار بدلاً من الليل؟»
تمتم بشتم تحت أنفاسه وحاول العودة إلى النوم. بينما كان ينجرف في النوم، تذكر شيئاً مهماً.
لا أحد يعيش في الشقة التي بأسفله.
جررر! جررر! جررر!
«...»
كما لو أن مياء مثلجة قُذفت عليه، عاد راس إلى الاستيقاظ الكامل. أراد أن يعتقد أنها ضوضاء قادمة من منزل آخر، لكن الضوضاء المزعجة ترددت بشكل قريب جداً. كان الأمر كما لو أن شيئاً ما يختبئ مباشرة تحت سريره الكبير.
المخلوق الذي رآه سابقاً. في البداية، كان يظن أنه ضخم، ولكن عند التفكير، لم يكنكذلك.
باستثناء الذيل، كان حجمه حوالي ثلثي حجم رجل بالغ فقط. لكي نكون دقيقين، كان كبيراً بما يكفي ليتناسب تماماً تحت السرير.
جررر! جررر! جررر!
عندما أدرك هذا، بدأ جسد راس يرتجف بشكل لا يطاق، كما لو كان مسكوناً بقشعريرة باردة. كان يدعو بيأس أن تكون مجرد وهام أخرى.
عندما فتح عينيه مرة أخرى، وجد نفسه في غرفته المألوفة، وأدار بصره نحو الأرض أسفله.
وهناك، مع إبراز رأسه فقط، كان يبتسم مكشراً عن أسنانه.
لم يستطع غاري النوم بسبب الجار المائل الذي استمر في الصراخ.
«أيها الأحمق المجنون، هذه المرة لن أدع الأمر يمر مجرد مرور»، تمتم غاري لنفسه وهو يقتحم خارج منزله. طرق على باب الجار بقوة.
«هي، أيها الأحمق! اخرج الآن... هاه؟ ما هذه الرائحة؟» قطب غاري حاجبيه وهو يطرق على الباب، محتاراً من رائحة لا توصف تخلط شيئاً شبيهاً برائحة معدنية من متجر أدوات مع رائحة مجهولة تشبه الفيرومونات.
«لماذا هناك رائحة معدنية في منتصف الليل؟» تساءل غاري بصوت عالٍ عندما انفتح الباب فجأة.
«إنها الليلة، لماذا تحدث كل هذه الضوضاء؟ هل اشتريت هذا المكان أم ماذا؟» سأل غاري.
«أنا أعتذر». راس، الرجل من الباب المجاور، قدم اعتذاراً رداً على غضب غاري. كان غاري ينوي إطلاق سلسلة من الشتائم، لكنه لم يستطع إجبار نفسه على فعل ذلك. بينما كان ينظر إلى راس، بدا شيء ما فيه غير طبيعي. بعد أن تقاطعت طرقهما بضع مرات من قبل، كان لدى غاري فكرة عامة عن نوع الشخص الذي كان عليه. لكن راس الذي أمامه الآن لم يكن يتصرف بشكل طبيعي بوضوح.
«ماذا، ما هذا الرعب؟» فكر غاري. استمر راس في التحديق فيه بوجهم بلامشافر وبدون رمش، مما ترك غاري عاجزاً عن الكلام.
«هي، عفاك، إنه الليل. سيكون من الجيد لو تجنبت أن تكون أكثر حرصاً»، تمكن غاري من القول أخيراً.
«أنا أعتذر».
«مفهوم. فقط كن أكثر حذراً من الآن فصاعداً».
استمر راس في تكرار الاعتذارات مثل آلة معطلة، مما ترك غاري يرغب في مغادرة هذا المكان فوراً. أعطى كلمة تحذيرية مبهمة ودخل منزله. ونتيجة لذلك، لم يسمع الكلمات التي تركها راس خلفه.
«تم اختيار الهدف التالي».
بعد إرسال الجار بعيداً، عدت إلى المنزل لأجد رقم 26 ينقب في الثلاجة. كان يحشو الشطائر من الثلاجة في فمه واحدة تلو الأخرى.
[ززز زززززز زززز ززز ززززز (هل أنت جائع؟ هل تريد الأكل؟).]
؟أريد أكل الكثير.؟
تاركاً رقم 26 للبحث عن الطعام أثناء التجول، التقطت إحدى الأذرع الملقاة على أرضية الغرفة.
«طعمها ليس جيداً».
يا للمفاجأة، كان راس ثاني أقل شيء لاهي الطعم أكلته حتى الآن. لحمه كان يحمل رائحة الكحول وزهومة اللحم الفاسد، مما يذكر بالتعفن القديم. إذا استثنيت ألواح السعرات الحرارية، التي لم يكن لها طعم على الإطلاق، كان راس الأقل شهية.
«يبدو أن هناك صلة بين الصحة والطعم»، تفكرت.
لم يبدُ أنه يتبع نظاماً غذائياً صحياً، ولم أستطع إلا القلق بشأن استهلاك كائنات مماثلة في هذا المجمع السكني.
«حسن، علي إجبار نفسي على أكله»، قررت.
إذا أردت التطور، علي على الأقل أكل هذا السايبرغ. تلقيت رسالة في صندوق النصوص، تعترف بجهودي.
[تم استيفاء شرط تطور «المسخي» إلى «ما قبل القديس». هل ترغب في التطور؟]
في الأصل، كنت قد خططت لإنهاء الأمور على سفينة أبحاث الشركية الكبرى، ولكن يبدو أنني قطعت شوطاً طويلاً.
[زز زززز زززز ززززز زز (سأصبح بيضة لبرهة)]
؟بيضة؟ لكنك مجرد طفل، لماذا تتحول إلى بيضة؟؟
[زززز زززززز زز (لكي أكبر أكثر.)]
؟الطفل سيصبح طفلاً كبيراً؟؟
[زز ززز زززز (نعم، لا تقلق)]
فقط تحسباً لاحتمال مفاجأة رقم 26، أخبرته مسبقاً ثم قبلت التطور.
لقد حان الوقت للاستمتاع بجلالة جسد ما قبل البلوغ، الذي تذوقته لفترة وجيزة مع السايونيوم.