الفصل الحادي والثلاثون
الفصل الحادي والثلاثون
«حتى في اللعبة، كنت قد مللت من ذلك، والآن يحدث هذا في الواقع.»
حالياً، أجد نفسي في زقاق مظلم داخل منطقة الميناء. لا توجد كاميرات هنا، والشارع نفسه محجوب بالمباني، لذا لا توجد أي إضاءة تتسرب للداخل.
الرقم 26، المستقر بين ذراعي، أصدر شعوراً بالانزعاج.
?إنه خانق.?
[ززز ززز زززز زز (فقط اصبر قليلاً.)]
?حسناً.?
قمت بالتربيت على المخلوق الصغير لأهدئه ونظرت نحو الزقاق. في المسافة، وتحت سماء الليل المصنوعة اصطناعياً من الشاشة الضخمة على شكل قبة، كانت أضواء الإعلانات فوضوية بشكل مبهر. قد تبدو الأمور براقة على السطح، لكني كنت أعرف جيداً كيف تبدو هذه المدينة حقاً.
«إنه مكان مريض.»
قد لا يكون بنفس أهمية «الأرض»، التي تكون بمثابة العاصمة للشركة الضخمة، لكن هذا المكان ليس مجرد مشهد عادي بين الأبعاد. هناك الكثير من الناس الذين يعاملون حياة البشر مثل الذباب، والأفراد الذين دفعتهم المتعة إلى جرائم بشعة وفيرون بكثرة.
بينما يأتي الكثيرون إلى هنا من أجل السياحة أو فرص العمل، فهو أيضاً مكان يغادر منه الكثيرون، ولكن ليس بإرادتهم. هذه هي المنطقة الاقتصادية الخاصة لتي آند سي من أجلك.
«لذا لهذا السبب اخترت هذا المكان. الآن، من أين يجب أن أبدأ؟»
هذه المدينة الكونية مقسمة إلى خمس مناطق: منطقة الميناء الشرقية، ومنطقة السكن الغربية، ومنطقة الترفيه الجنوبية، ومنطقة التجارة الشمالية، وأخيراً، منطقة الإدارة المركزية التي تشرف على جميع المناطق.
من بينها، أقل منطقتين تتمتعان بالأمان فهما منطقة الترفيه ومنطقة السكن.
في منطقة الترفيه، توجد أماكن ينغمس فيها مواطنو الشركة الضخمة في رغباتهم السرية مع العبيد ’الموظفين‘. تماماً مثلما تكون المراقبة متساهلة في الواقع بسبب تفضيلات الأفراد ذوي الرتب العالية، فالأمر سيان هنا. بالكاد توجد أي كاميرات مراقبة، لكن الروبوتات القتالية تتجول في الجوار للقبض على المجرمين.
الروبوتات خصوم أشداء، لذا لا يمكنني الذهاب إلى منطقة الترفيه الآن. المنطقة التي يجب أن أذهب إليها هي مكان آخر.
«منطقة السكن.»
على الرغم من أنها تسمى منطقة السكن، إلا أنها تشبه إلى حد كبير حيًا فقيرًا في الواقع. إنه المكان الذي يقيم فيه بشكل رئيسي موظفو الشركة الضخمة من الطبقة المتوسطة إلى الدنيا والأجناس الفضائية الذين لديهم وظائف في هذه المدينة. من الصعب وصفها بالمكان الآمن، حتى على سبيل المجاز. أي مدينة بها تركيز للفقراء تميل لأن يكون أمنها ضعيفاً.
علاوة على ذلك، يميل سكان منطقة السكن إلى إنفاق أرباحهم اليومية بترف في منطقة الترفيه. نظراً لأن العديد منهم يعيشون ليومهم، فلن يفكروا كثيراً إذا اختفى شخص ما من البيت المجاور. طالما أنك تحذر من الشرطة والروبوتات التي تقوم بدوريات، فلا ينبغي أن تكون هناك أي مشكلة رئيسية مع النمو التدريجي.
«حسناً، لقد قررت إلى أين أذهب. الآن، كيف أصل إلى هناك.»
هناك قيود على التحرك عبر الشوارع الضيقة فقط. على عكس محطات الأبحاث، فإن مدينة الفضاء مجهزة جيداً بمرافق أمنية، وهناك العديد من الروبوتات التي تقوم بدوريات.
مكان يمكنك الذهاب فيه إلى أي مكان في المدينة دون أن يلاحظه أحد. أعرف مسارين يلبيان هذا المعيار بدقة.
«المجاري ومترو الأنفاق تحت الأرض.»
كلاهما من المرافق الأساسية المسؤولة عن المياه والنقل، والتي تم إنشاؤها عندما تم بناء مدينة الفضاء. وباعتبارهما مرافق تتعامل مع العناصر الحيوية للحياة، الماء والنقل، فهما بمثابة مجرى الدم للمدينة في الأساس.
«لو كانت لعبة، لكنت مررت عبر المجاري، لكن الأمر قد يكون صعباً في الواقع.»
بما أنه لا يمكنك استخراج المياه في الفضاء، فإن هذا المكان يعتمد على طريقتين لتزويد السكان بالمياه: إعادة تدوير مياه الصرف الصحي وشحنات المياه الدورية من الخارج. في اللعبة، هذه مجرد معلومات خلفية، ولكن هنا، إنها حقيقة واقعة. من المرجح أن يكون نظام الصرف الصحي تحت مستويات إدارة أعلى بكثير مما أعرفه.
«للأسف، لنمر عبر مترو الأنفاق تحت الأرض.»
تحركت جنباً إلى جنب مع الرقم 26. في بعض الأحيان كنا نمشي عبر الأزقة الخافتة، وأحياناً أخرى كنا نعبّر أسطح المباني. في منطقة الإدارة المركزية، توجد العديد من المباني العالية، لذلك قد يلمحني شخص ما، ولكن في منطقة الميناء هذه، لا توجد ناطحات سحاب. لم يكن لدى الأشخاص في الشوارع أدنى فكرة عما كان يمر فوق رؤوسهم.
«دعنا نرى. يجب أن يكون الممر هنا تقريباً.»
بالطبع، لم أكن أنوي السير إلى مدخل محطة مترو الأنفاق. تحرسه الروبوتات وكاميرات المراقبة، والدخول إلى هناك سيؤدي بالتأكيد إلى إثارة ضجة.
لقد تسللت إلى هذا المكان أكثر من مئة مرة. بينما لم أستخدم نفس المسار دائماً، إلا أن هناك مراً سرياً كنت أتردد عليه أكثر من غيره. في الأصل، كان نوعاً من الأزقة الجانبية التي استخدمها العمال الذين كانوا يبنون السكك الحديدية، لكنه نساه الناس في ذكرياتهم منذ اكتمال السكة الحديدية.
«على الأقل هذا المكان ملكي.»
تمتمت لنفسي بينما كنت أرفع غطاء الصرف الصحي الصدئ أمامي.
هذا المكان، الواقع على حدود منطقة الميناء، هو مري الصغير الخاص.
من بين عائلات العاصمة النبيلة للشركة الضخمة، كانت عشيرة تي آند سي تتميز بطابع قوي موجه نحو الأعمال التجارية.
لم يكن هذا مفاجئاً بالنظر إلى أن عشيرة تي آند سي تعود جذورها إلى شركة تأمين تقع في مدينة كانت تُعرف ذات يوم نيويورك.
ربما كان هذا هو السبب.
كان شعار العائلة المالكة للأرض، عشيرة تي آند سي، على النحو التالي:
«للوقوف في مكان واحد، يجب على المرء الاستمرار في الركض.»
كان تأثير الملكة الحمراء، الذي يُذكر بشكل متكرر في إدارة الأعمال، هو فلسفتهم في البقاء. تماماً مثلما أصبحت عائلة يوجين ملوكاً للأرض من خلال البحث الجيني، كان لدى عشيرة تي آند سي أيضاً مجال ركزوا عليه من أجل ازدهار عائلتهم.
استعمار الفضاء.
بدلاً من تقسيم وأكل الفطيرة في الداخل، هدفوا إلى زيادة حجم الفطيرة نفسها. سعياً وراء هذا الهدف، استثمروا أرصدة كبيرة في بناء الموائل الاصطناعية وتطوير تكنولوجيا تهيئة الكواكب.
في البداية، بدأوا بمحطات فضائية داخل النظام الشمسي، ثم وسعوا نطاق وصولهم من خلال تهيئة المريخ وبناء الموائل المدارية. إحدى ثمار جهودهم هي المنطقة الاقتصادية الخاصة لمستعمرة الفضاء تي آند سي، الواقعة في الفضاء الخارجي.
تم التخطيط لها كمركز تجاري يربط النظام الشمسي والفضاء الخارجي، وتفتخر المنطقة الاقتصادية الخاصة لتي آند سي بحجم مذهل، يبلغ قطرها يصل إلى 60 كيلومتراً. وفي حين أنها أقدم مستعمرة فضائية الآن، إلا أنها لا تزال تحتفظ بتأثير كبير بسبب رمزيتها كأول مدينة فضائية.
وبفضل هذا، حتى اليوم، يزور عدد لا يحصى من الأجناس الفضائية هذا المكان لرؤية الهيكل التاريخي الذي أنشأته البشرية.
كان مكتب فريق مراقبة الحيوانات المهربة الواقع في منطقة الميناء صاخباً اليوم، ومليئاً بأصوات الحيوانات المهربة.
«أنا مغادر أولاً.»
«أيها الأحمق المجنون، راس! نحن على وشك الجنون بسبب أولئك الأذناب متسلقي الجبال، وأنت مغادر؟»
«أنا لا أعمل ساعات إضافية. أيها الجميع، قوموا بعملكم.»
«يا له من شخص أناني ومقزز!»
رد راس تلويح بيده نحو قائد الفريق الذي كان يشتم من خلفه.
فوق رأسه، كانت سماء ليلية سوداء أنشأتها الذكاء الاصطناعي تزين المبنى.
ضوء النجوم المعالج، والأضواء الاصطناعية المنبعثة من لوحات الإعلانات المختلفة، والناس يتجولون في الشوارع مثل اليراعات التي تتبع هذا النمط من الضوء. اندمج راس برغبة في الأجواء المرحبة لتلك الأضواء.
«مع من يجب أن ألهو اليوم؟»
بعد وصوله إلى منطقة الترفيه عبر مترو الأنفاق، ضغط راس على لوحة الطلب الرقمي أمام مؤسسة الترفيه الخاصة. ظهرت صورة مجسمة في الهواء، تعرض وجوه وتواريخ شخصية الموظفين الذين يقدمهم المحل، جنباً إلى جنب مع تفاصيل خدمتهم.
كان هذا مكاناً ’توظف‘ فيه الشركة الضخمة رسمياً الأفراد لتقديم خدمات خاصة. كان مكاناً يجب على العملاء فيه طاعة أي طلب. بالنسبة لشخص ما، كان جحيماً، ولكن بالنسبة لشخص آخر، كان جَنَّة - هكذا كانت مؤسسة الترفيه الخاصة.
«سأختارها.»
اختار راس امرأة تبدو وكأنها زميلة في العمل. لم يشعر بالذنب بشكل خاص. كان يدرك جيداً أن تلك الزميلة كانت زتردد منتظمة هنا على أي حال.
مع صفارة، دخل راس المحل.
بعد ساعتين.
كان راس يقف في حمام المؤسسة، يغسل يديه الملطختين بالدماء. كان يستمتع أحياناً بهذا الطقس، على الرغم من أنه استبدل ذراعيه بأخرى ميكانيكية.
الدم والزيت، المنبعثان من جسم كائن حي.
بالطبع، عندما يجف الدم، تصبح له رائحة، ويمكن أن يصبح الزيت لزجاً، لذلك كان بحاجة إلى التنظيف بشكل صحيح.
«هل كان ذلك كثيراً بعض الشيء؟»
ألقى راس نظرة خاطفة نحو غرفة النوم. كانت الملايات البيضاء على السرير ملطخة باللون الأحمر الآن.
فكر في ترتيب المكان قليلاً والمغادرة، لكنه هز رأسه بعد ذلك. سيتم تنظيف «البقايا» المتناثرة من قبل المحل. هذا ما وُجد المال من أجله، بعد كل شيء.
بوجه منعش، غادر راس المحل وشعر فجأة برغبة في تناول مشروب.
«لنتناول مشروباً قبل النوم.»
معتقداً أنه لم يكن خياراً سيئاً، اشترى بضع زجاجات من الخمور الصناعية وتوجه نحو منطقة السكن.
بمجرد أن خرج من محطة مترو الأنفاق، قوبل بالصمت. على عكس منطقة الترفيه، التي كانت صاخبة بسبب إشارات النيون، كانت منطقة السكن هادئة.
لو كان من العاصمة العليا، لكان يعيش في المباني الواقعة في منطقة الإدارة والمساكن الراقية، لكن راس كان من رأس المال المنخفض. كان الأمر أفضل من النوم في كبسولة نوم، لم يكن هناك فرق كبير بين منطقة السكن ومساكن غير العاصمة.
لم يكن الأمر مريحاً تماماً. الشقة المظلمة والمتسخة، إلى جانب سوء الأمن، جعلت راس وفريقه يطلقون على المكان اسم «قفص الدجاج».
«تباً لك! من كسر عمود إنارة آخر؟»
عادة، ينبغي لأعمدة الإنارة أن تضيء الشوارع، لكنها كانت محطمة بأكملها في أماكن مختلفة. ربما سيتم إصلاحها في غضون أيام قليلة، لكن حقيقة أن راس كان اضطر للمشي عبر هذه الشوارع المظلمة حتى ذلك الحين أزعجته.
متمتماً بغضب، أخذ راس مصباحاً يدوياً من حقيبته. انبعث الضوء من نهاية المصباح اليدوي، مضيئاً طريقه.
قرمشة! قرمشة!
صوت السير على الزجاج المكسور مزق سكون منطقة السكن. لقد كان مساراً يسير فيه بانتظام، لكنه شعر اليوم بشعور غريب.
«ما هذه الرائحة؟»
تصاعدت رائحة كريهة من الطريق. اعتقد راس أن المجاري ربما انفجرت، وفي هذه اللحظة بالذات، لاحظ غطاء غرفة التفتيش.
كان غطاء غرفة التفتيش، المغلق عادة، موارباً قليلاً.
«كان يجب على هؤلاء الأغبياء إغلاقه إذا كانوا يقومون بأعمال البناء.»
تمتم راس وهو يقرص أنفه ومر بجانبه.
على الرغم من أنه كان بعيداً جداً عن غرفة التفتيش بالفعل، إلا أن الرائحة لم تبدد. بدا الأمر وكأن الشارع بأكمله مليء برائحة نذير شؤم.
كان هناك خطأ ما.
لم يستطع تحديد ماهيته تماماً، لكن راس كان لديه شعور بأن شيئاً سيئاً كان يحدث. الرائحة والظلام المخيف جعلتا خطواته تتسارع لا إرادياً.
كان يركض عملياً نحو منزله عندما لمس شيئاً في منتصف الطريق.
«تباً!»
مذعوراً، صرخ راس صرخة ملوثة بالشتائم. بدا أن صوته يصل إلى الشخص الذي كان في الظلام.
لقد كان شاباً.
«تباً، ظننتك شبحاً.»
للحظة، اعتقد راس أنه وحش، لكن تبين أنه شخص. مستريحاً، ألقى نظرة عن كثب على الرجل.
كان الرجل يرتدي ملابس عمل، مما يوحي بأنه يعمل في منطقة الميناء. بوجه عادي، كان لديه كرة شبيهة باللون الأحمر متصلة بجانبه.
«ما اللعنة التي يفعلها؟»
شعر راس بشعور عدم الارتياح تجاه الرجل لسبب ما. حتى وصوله، كان هذا المكان أرضاً قاحلة حالكة السواد. رؤية شخص يقف ساكناً في مكان كهذا، ممسكاً بهذا الشيء الغريب الشبيه بالكرة، كان أمراً مشبوهاً.
«ماذا تفعل؟»
«فقط متوجه إلى المنزل.»
استجاب الشاب بهدوء بنبرة مسطحة. بدا صوته عادياً تماماً مقارنة بأفعاله، مما طمأن راس إلى حد ما.
«أحم، كن حذراً. إذن سأتابع طريقه.»
«عذراً.»
«نعم؟»
«الجو مظلم نوعاً ما، لذلك اعتقدت أنه يمكننا المشي معاً.»
تردد راس في طلب الرجل. لم يكن متحمسًا للمشي مع هذا الشخص المزعج، ولكن بالنظر إلى ظلمة الشارع، وافق في النهاية.
«...اتبعني.»
«شكراً لك.»
بينما تبعه الرجل، انطلقوا مرة أخرى في الشارع الهادئ. وأثناء المشي في صمت، تحدث الرجل الذي خلفه.
«أنت.»
«نعم؟»
«أنت سايبرغ، أليس كذلك؟»
«...حسنًا، نعم.»
«فهمت.»
بهذا التصريح، صمت الرجل بحلول ذلك.
«ما الجحيم؟» فكر راس. هل كان هذا الشخص يحاول التمييز ضد السايبرغ في الشركة الضخمة؟ كان على وشك قول شيء ما عندما دغدغت رائحة غريبة أنفه مرة أخرى.
كانت أقوى بكثير وأكثر كراهية من ذي قبل. بطريقة ما، بدا أن الرائحة تزحف من خلف راس.
«...»
كان راس على وشك اللعنة، لكنه أوقف نفسه وألقى نظرة خاطفة خلفه. عندما رأى الرجل، شعر بإحساس بارد ينزل على عموده الفقري.
لم يكن الرجل الذي يتبعه ينظر إلى الضوء. لم يرف جفنه حتى؛ كان يراقب راس مباشرة.
هذا وحده أرسل قشعريرة في عمود راس الفقري، لكنه لاحظ شيئاً أكثر بعد ذلك.
كانت الكرة الحمراء المتاحة على ذراع الرجل تتلوى.
«تباً!»
لقد سمع قصصاً من قبل. من بين الطبقات العليا، كان هناك بعض المجانين الذين أبقوا رأس شخص حي فقط ولعبوا به.
صدفة؟ كان الشيء الذي كان الرجل يمسكه في حجم رأس بشري تقريباً.
بهذه الفكرة، لم يستطع راس تحمل الأمر بعد الآن. لم يكن منزله بعيداً. ترك الرجل وراءه وبدأ في الجري.
«لهاث، لهاث، لهاث...»
عندما نظر إلى الوراء، كان الرجل لا يزال واقفاً في الظلام. كان السواد حالكاً، مما جعل من المستحيل تقريبا التعرف عليه، لكن راس كان يمكن أن يشعر به.
كان الرجل يحدق به بوجه بلا تعبير. لحسن الحظ، لم يحدث شيء حتى وصل راس إلى منزله.
سواء كان ذلك بسبب الجري أو الخوف، كانت ملابس راس مبللة بالعرق. الرغبة في الشرب ولت منذ زمن طويل، لكنه كان عطشاً. قام راس بفتح الزجاجة الخمورية الصناعية، التي كانت تقطر بالماء البارد.
أخذ جرعة طويلة، وتدفق الحرارة والوخز من حلقه إلى جسمه بأكمله.
«...أوف، سيتعين علي الإبلاغ عنك غداً.»
ربما بسبب تأثير الكحول، أو ربما لأن التوتر كان يتبدد ببطء، أطلق راس تنهيدة ارتياح عندما أدرك أنه وصل إلى منزله أخيراً.
«...أوف، حي لعين. سيتعين علي الذهاب إلى مكان آخر عندما أدخر.»
متمتماً بحلم لا يطال، شغل التلفزيون الافتراضي القديم. أصبحت الغرفة الضيقة صاخبة فجأة، وتجسد شعور بعدم الارتياح.
اقترب راس من النافذة ونظر إلى الخارج. كان السواد حالكاً، ولم تكن هناك أي إشارة لأي شخص.
«لقد ذهب.»
اندفع السايبرغ بعيداً لسبب ما. كان لدى راس فكرة غامضة عن السبب.
«إحساس خفي بعدم الارتياح.»
لم يكن يعلم صراحة أنني وحش، لكنه بدا وكأنّه يشعر بأن شيئاً ما كان مختلفاً. لو كانت حواسه حساسة، لربما لاحظ بضعف الإشارات الكيميائية الخفية في الفيرومونات الخاصة بي.
مع ذلك، كان الغرض من أعضاء التخفي الخاصة بي ببساطة هو تسهيل الكمين. لم تكن لدي نية للتفاعل مع البشر. كان هذا المستوى من التكيف كافياً.
?إنه خائف مني.?
[زززززززز (لماذا هذا؟)]
?لا أعلم.?
بدا أن السايبرغ لديه تحفظات عليّ أيضاً، لكن أكثر ما أثر على معدل ضربات قلبه كان الرقم 26. عندما ألقى نظرة على ذلك الكائن، وصل معدل ضربات قلبه إلى أعلى نقطة.
«لماذا قد يكون خائفاً جداً من الرقم 26؟»
إنها المرة الأولى التي أرى فيها شخصاً يخاف من الأميبا الفقاعية، تعاويذ الشفاء. بالطبع، الرقم 26 طفرة، لكنه يبدو تماماً مثل الأميبا الفقاعية الأخرى، لذلك لا ينبغي أن يكون هناك أي سبب للخوف منه.
من الغريب كيف يمكن لهذا المخلوق الصغير اللطيف أن يكون مرعباً. السايبرغ غير مفهومين حقاً.
«على ذكر ذلك، هل قال إنه سايبرغ؟»
بعد زوال تأثير البايونيوم، عدت إلى حالتي الحالية المتغيرة. لكي أتطور إلى قديس مسبق، أحتاج إلى استهلاك سايبرغ آخر.
«هذا رائع، كنت بحاجة إلى ذلك فقط.»
قد لا يعرف ذلك، لكني حددت بالفعل المنزل الذي دخله. الرائحة العالقة التي تركها وراءه وهو يهرب لا تزال تحوم في الهواء.