الفصل الثلاثون
الفصل الثلاثون
في لعبة النجاة الفضائية [سبيس سرفايفل]، لا توجد عناصر خيالية كثيرة، ولكن هناك استثناءات قليلة. أحد أبرزها هو إلف الفضاء، المعروفين بمظهرهم الشبيه بالإلف وقواهم الشبيهة بالسحر. ثم هناك الكائنات الحية النفسية المسمى فورتيكس وَنز، وتنين الفضاء المعروف بغالاغون، والذي يُظهر سمات خيالية بقوة.
الكائنات القادرة على استخدام القوى النفسية توجد وراء هذه الأعراق الثلاثة، ولكن ما يميزها هو كيفية استخدامها للقوى النفسية مثل «السحر».
«يمكنك مقارنتها بالإلف، والشياطين، والتنانين، إلى حد ما.»
غالاغون، المعروف أيضاً بتنين الفضاء، نادر للغاية، ويجد اللاعبون العاديون صعوبة في مواجهتهم بسبب ندرتهم.
على الرغم من ندرتهم، يخطئ العديد من المبتدئين في ظن أنهم يبدون مثل التنانين الحقيقية.
ومع ذلك، في الواقع، هم مختلفون تماماً. في حين أنهم يتشاركون بعض أوجه التشابه مع التنانين، مثل الجسم الزاحف الضخم، والأجنحة على ظهورهم، والرؤوس ذات القرون، إلا أن هناك فرقاً كبيراً – بدلاً من الفم، لديهم مجموعة من اللوامس حيث ينبغي أن يكون الفم.
يتغذى غالاغون على الدم والطاقة النفسية، لذا فإن بنيته الفموية على عكس الحيوانات العادية، حيث تتكون من لووامس.
بالإضافة إلى ذلك، يُقال إن لون غالاغون يمثل مستوى نموه، مما يميزه عن التنانين.
«سمة (مخلب غالاغون) التي حصلت عليها من سي-هيون تمثل جينات غالاغون أبيض. إذا قارناها بمقياس القوة، فهي في المنتصف تقريباً، وتميل نحو الطرف الأعلى.»
«من النادر بشكل لا يصدق الحصول على مخلب غالاغون بهذه السرعة.»
حتى غالاغون أزرق ناضج، والذي يُعتبر أدنى بمستوى واحد، سيكون التقاطه أمراً صعباً. وغني عن القول، إن غالاغون أبيض أعلى بمستويين يكون أكثر تميزاً.
«ليس لدي أي فكرة عن المكان الذي حصلوا فيه على شيء ثمين مثل (مخلب غالاغون)، لكني ممتن لذلك.»
السمة التالية التي حصلت عليها بعد مخلب غالاغون هي (جلد التمويه).
في الواقع، بين السمات التي أعطتني إياها سي-هيون، يمكن وصف هذه القدرة بالجائزة الكبرى نظراً لقوتها المذهلة.
«لأكون صادقاً، أنا أكثر فضولاً بشأن المكان الذي وجدوا فيه حرباء عملاقة مقارنة بغالاغون.»
بما أن الحرباء العملاقة عاشبة، فهي ليست قوية بشكل خاص في القتال. إنها ضعيفة بما يكفي لتتم حتى مطاردتها بسهولة في شكل آمورف.
تكمن المشكلة في حقيقة أن العثور عليها صعب بشكل لا يصدق.
تنشئ الحرباء العملاقة مجالاً مغناطيسياً خاصاً من الأشواك الموجودة على جلدها.
هذا المجال المغناطيسي يجعل من المستحيل مراقبتها بالمعدات أو السمات. لا توجد أي من أجهزتي المساعدة، أو السمات مثل التمويه، والأجهزة الإلكترونية، والقوى النفسية، وما إلى ذلك قادرة على اختراقه.
يمكنك رؤية الحرباء العملاقة بالعين المجردة فقط، مما يجعل رصدها أشبه بالعثور على إبرة في كومة قش.
قد تقترح البحث عنهن واحدة تلو الأخرى، لكن المشكلة هي أن موطنهن مجهول. في لعبة تضم آلاف الكواكب، كيف ستعرف أين تبحث؟
لقد حصلت على جوهر الحرباء العملاقة ثلاث مرات فقط طوال فترة لعبي كآمورف، لذا فقد قلت ما يكفي. حتى لو كنت أرغب في شراء جيناتهن كآمورف، فهذا غير ممكن. للحصول على الجوهر، يجب عليك اصطيادهن بنفسك باستخدام تأثير الافتراس.
بالطبع، يمكنك أيضاً تحقيق تأثير الافتراس عن طريق استهلاك كمية كبيرة من العينات أو حتى تناول الجثث الميتة بالفعل. ومع ذلك، فإن معدل الحصول منخفض للغاية من خلال هذه الطرق، مما يجعلها غير فعالة.
لذا، فإن الطريقة الأفضل هي بذل الجد والاجتهاد.
«بفضل هذا العمل الجاد، اكتسبت معلومات قيمة. قد يتبين حتى أنه ميزة.»
فيما يتعلق بـ (جلد التمويه)، لدي بعض معلومات لا يعرفها حتى المصنفون.
يمكنك في الواقع دمج التخفي وجلد التمويه لإنشاء سمة جديدة كلياً عند اندماجهما.
لم تكن هذه الحقيقة معروفة لأحد، لذا فإن الشخص الذي امتلك هذه السمة المدمجة في اللعبة لم يكن سوى أنا. اسم السمة التي تجمع بين التخفي وجلد التمويه هو (عضو التخفي). إنها سمة تجعل الآخرين يدركونني بمظهر الفريسة التي استهلكتها.
تشغيل هذه السمة معقد بعض الشيء، لكن دعني أشرحه باختصار. أولاً، يقوم عضو التخفي بتحليل المعلومات الجينية للفريسة التي استهلكها. ثم، ينبعث منه فرمون خاص تم إنشاؤه من المعلومات التي تم تحليلها في جميع أنحاء الجلد لتعطيل حواس الكائنات الحية الأخرى.
طالما أن المخلوقات الأخرى داخل منطقة فرموني، فإنها تدركني كفريسة. علاوة على ذلك، يظل تأثير التخفي قائماً، مما يتيح لي تقليد صوت الفريسة. منطقة الفيرمون نفسها واسعة جداً، لذا يمكن رؤية التأثير حتى عندما تكون هناك مسافة ما.
يمكن القول إن هذه السمة مُحسَّنة للتسلل، والكمين، وحروب العصابات، من بين أمور أخرى. لكنها لا تخلو من سلبياتها.
أولاً وقبل كل شيء، عضو التخفي لا يغير مظهري الجسدي. نظراً لأنه يخدع الكائنات الأخرى بالفرمونات، فأنا مكشوف تماماً للأجهزة مثل الكاميرات التي لا تلتقط الفرمونات، ويبقى انعكاسي دون تغيير في المرايا.
تأثير التخفي نفسه ليس كاملاً أيضاً. في حين أنه يكرر مظهر الفريسة، إلا أنه لا يستطيع تصوير التغيرات العاطفية المعقدة مثل الفرح أو الحزن، بغض النظر عن الإجراءات البسيطة. نتيجة لذلك، فإن ظاهرة الوادي العجيب حادة للغاية. حتى الشخص الذي لا يدرك شيئاً على الإطلاق يشعر عدم الراحة والقلق عندما يكون في نفس المساحة.
كما أنه يتشارك سلبيات التخفي، مثل عدم القدرة على التكلم بخطوط طويلة ومطولة أثناء تأثير التخفي، أو عدم القدرة على وصف الفريسة السابقة عندما يتم استهلاك فريسة جديدة، وما إلى ذلك.
على الرغم من إيجابياتها وسلبياتها الواضحة، إلا أن لها العديد من الاستخدامات العملية في الارتباك المؤقت لمنظور الآخرين.
«وأخيراً، هناك (الاستبصار).»
السمتان الأوليان ممتازتان، لكن الاستبصار سمة دقيقة بعض الشيء.
«على الرغم من أنها سمة جيدة...»
في سبيس سرفايفل، يُطلق على الاستبصار هذا الاسم، لكنه يختلف بوعي عن المفاهيم التي نعرفها في الواقع.
«إنه أقرب إلى نوع من قدرة الإدراك الفائق المكانية.»
بدلاً من رؤية ما هو موجود بالفعل خلف الجدار، يشبه الأمر أكثر (إعادة بناء) ما قد يكون موجوداً هناك بناءً على معلومات البيئة المحيطة والعناصر.
ومع ذلك، فإن تأثير إعادة البناء يشبه الواقع لدرجة أنه يسمى (استبصار) لمجرد التسمية. بطريقة ما، يمكن اعتبارها مشابهة للقدرات في فئة الاستبصار المسبق.
حتى هذه اللحظة، قد تشعر أنها تشبه شيئاً آخر إلى حد ما.
إنه مشابه لققدرة الإدراك الفائق لآمورف.
«تنهد. لكانت سمة جيدة لولا قدرة الإدراك الفائق لآمورف.»
نظراً لأن إدراك آمورف الفائق قريب جداً من الاستبصار، يصبح الاستبصار عائقاً.
«ولكن مع ذلك، يُحتسب كقوة من النوع النفسي.»
إنه ليس مفيداً على الفور، ولكنه سمة قيمة تتعلق بالقوى النفسية. علاوة على ذلك، يمكن استخدامه للاندماج لاحقاً، لذا فهو أفضل من عدم وجوده.
اكتمل فحص السمات. لقد كان مربع النص ينتظر ردي من البداية.
قبلت تطبيق جميع السمات.
[تم تطبيق سمة (مخلب غالاغون).]
[يمكن دمجها مع سمة (العضو النفسي) الحالية.]
[تم دمج سمتا (مخلب غالاغون) و(العضو النفسي). تطورت إلى سمة (لوامس الوحش)!]
[ (لوامس الوحش): ترث وتُحسِّن سمة (العضو النفسي) الحالية. يمكنها استخدام القوة النفسية.
*ملاحظة: كن حذراً عند استخدام قوة التنين.]
[تم تطبيق سمة (جلد التمويه).]
[يمكن دمجها مع سمة (التخفي) الحالية.]
[تم دمج سمتا (جلد التمويه) و(التخفي). تطورت إلى سمة (عضو التخفي).]
[ (عضو التخفي): يمكنه تقليد مظهر فريسة مُصطادة. يقتصر على مرة واحدة في اليوم.
*ملاحظة: المكان الأدفأ للاختباء في جسم الإنسان هو بالداخل.]
[مترجم/ملاحظة: قد تكون هذه الجملة إشارة مجازية.]
لقد فوجئت عندما ظهر مربع النص شبه الشفاف من العدم.
«لوامس الوحش؟»
دون فرصة للتساؤل، بدأ جسدي يخضع للتحول. فجأة، شعرت بشد حاد في ظهري، واجتاح شعور بالحكاك جسدي بأكمله.
نمست مجموعات صغيرة من اللوامس بسرعة وطالت. بسبب النمو المفاجئ، شعرت برأسي ثقيلاً، ويمكنني أن أعرّف أطراف اللوامس على كتفي.
على جسدي، كانت ثقوب صغيرة تتشكل في الهيكل الخارجي الكيتيني الذي يغطي جلدي. إذا كان شخص مصاب برهاب الثقوب يفحص جلدي بعدسة مكبرة، فسيغشى عليه بالتأكيد.
[مصحح/ملاحظة: رهاب الثقوب هو aversion تجاه رؤية الأنماط غير المنتظمة أو مجموعات الثقوب الصغيرة أو النتوءات.]
فوق الثقوب المثقوبة، كان شيئاً شبيه بالغشاء يبرز، وبدا وكأن هيكلي الخارجي قد تحول إلى أنماط هندسية.
لم تكن تطوراً للمرحلة التالية، لذا انتهى التحول بسرعة.
لمست اللوامس الطويلة الشبيهة بالأخطبوط. بدت تماماً مثل اللوامس المرفقة بفم غالاغون.
على حد علمي، لا يمتلك غالاغون عضواً نفسياً، والحصول على اللوامس في فمه من خلال سمة أمر مستحيل. إنه مثل محاولة الحصول على الأصابع أو أصابع القدم كسمات لإنسان.
«...لا أعرف المصطلح الإنجليزي، لكنني بالتأكيد اكتسبت سلاحاً أفضل.»
القدرة على إطلاق عاصفة نصلية تتكون من الطاقة النفسية أمر جيد، لكن لوامس الوحش لها نطاق واسع من الاستخدامات تتجاوز مجرد الهجوم. إنها نتيجة غير متوقعة، لكنها ليست سيئة.
«أظن أن عضو التخفي كما هو متوقع.»
وأخيراً، تم تطبيق الاستبصار، لكنني لم أعرّف أي تغير كبير. ومع ذلك، بفضله، أصبحت على بعد خطوة واحدة فقط من الحصول على نوع متعلق بالنفس.
«الآن لدي أربع سمات تتعلق بالنفس.»
حاسة المفترس، والطبيعة البشرية، ولوامس الوحش، والاستبصار، لتصبح أربعة في المجموع. إذا تطورت إلى كائن متسامٍ من هنا، فسأحصل على (مقاومة النفس) كجعزة خاصة، مما يرفعها إلى خمسة.
بعبارة أخرى، إذا تمكنت من الحصول على سمة واحدة أخرى فقط، فسأضمن نوعاً متعلقاً بالنفس.
هذا جعلني أفكّر في شيء ما.
نظرت إلى الرقم 26، الذي أغمي عليه ونام.
«أيمكن أن يكون الرقم 26 شيطان بحر؟»
تتبع العديد من عشاق الحياة البحرية بيئة شياطين البحر، لكن لم يكتشف أحد أبداً كيف يولد شياطين البحر. لذا، تقبل الجميع الأمر كبدل لعبة، وفعلت ذلك أنا أيضاً.
على الأقل حتى اليوم.
«ربما التحول المفاجئ لأميبا الفقاعات إلى شياطين البحر؟»
بغض النظر عن الحجم، فهي تبدو متشابهة في المظهر ولديها بيئات متشابهة. وفي حين أن شياطين البحر كائنات مخيفة جداً لدرجة أنه يُطلق عليها مسيطروا البحر، إلا أنها لا تفترس أميبا الفقاعات.
ربما ينتمون إلى نفس النوع، ولهذا السبب.
سواء كان الرقم 26 شيطان بحر أو متحولاً لديه القدرة على التطور إلى واحد، فهو أمر غاية الأهمية في الوضع الحالي.
«...شياطين البحر تمتلك سمات تتعلق بالنفس.»
إنها سمة تُسمى (الرعب السحيق) والتي تجعل الناس داخل نطاق معين مجانين. إنها تشبه سمة الوهم للضباب الأحمر، لكن النطاق لا يضاهى، وهي سمة سلبية نشطة دائماً.
إنها سمة قوية جداً، لكن شياطين البحر وحوش خطيرة لدرجة أنه ليس من السهل الحصول على السمة.
«ربما تكون نادرة مثل مخالب غالاغون.»
وقد يكون هناك شخص يمتلك هذه السمة أمامي مباشرة، وإن كان في حالة أضعف بكثير مقارنة بشيطان البحر.
«لا.»
ترددت لحظة لكنني هزيت رأسي بحزم.
ليس مؤكداً ما إذا كان الرقم 26 سيتطور بالفعل إلى شيطان بحر بهذا الاحتمال. حتى لو حدث ذلك، فلا توجد ضمانة بأن تأثير الافتراس سيتم تشغيله.
«...هذا كل ما في الأمر.»
الصيد والتطور وحدك مهمة ممتعة، لكن السفر مع كائنات أخرى هو أيضاً تجربة جديدة.
يبحث الصيادون دائماً عن المعرفة. قبول كل شيء بعقل منفتح يوسع آفاقك ويجعلك أقوى.
داعَبتُ الرقم 26. كان الكائن وجوداً مفيداً لي. أعتزم مساعدته قدر الإمكان حتى تصبح حياتي في خطر.
بعد أن صفّيت أفكاري حول الرقم 26، ذهبت إلى مقعد التحكم وحولت التوجيه من يدوي إلى تلقي.
[الرجاء تعيين الوجهة.]
«الوجهة، هاه؟»
ضغطت على زر في لوحة القيادة بيدي الصغيرة، وظهرت عدة خيارات مجسمة.
كان الموقع الافتراضي كوكباً تحت ولاية ميغاكورب، والذي كان الهدف الأصلي لسينة البحوث.
«ولكن لا داعي للذهاب إلى هناك.»
كانت كواكب ميغاكورب محصنة بشدة بقوات واسعة النطاق. اعتماداً على الكوكب، قد تختلف التفاصيل قليلاً، لكن كان من المستحيل عليّ مواجهتهم في وضعي الحالي.
«أين أقرب مكان من هنا؟»
بحثت في ذكرياتي عن الأماكن التي يمكننا الذهاب إليها. وفي هذه العملية، رصدت موقعاً مألوفاً.
[مركز التجارة الخاص تي-أن-سي.]
كان مستعمرة فضائية ضخمة تطفو في الفضاء، وكنت مألوفاً جداً معها.
في اللعبة، كان مكاناً تجمعاً معروفاً للاعبين الذين يتبادلون جوهر الجينات المختلفة. وكان أيضاً مكاناً تجمعت فيه جميع أنواع العينات الجينية، لذلك زارته بانتظام.
«بفضل ذلك، حصلت على الكثير من الشتائم.»
وصفني اللاعبون الجبناء باللقيط، لكن الآمورف كانوا في الأصل من هذا النوع من الأعراق، فماذا كان بإمكاني فعله؟ إذا شعروا بالظلم الشديد، يمكنهم أن يصبحوا آمورف بأنفسهم.
بالطبع، لم يكن ذلك يعني أنهم لن يأكلوا الآمورف لمجرد أنهم آمورف.
على أي حال، إذا كانت مستعمرة تتجمع فيها أعراق مختلفة، فسيكون غذاءً جيداً لنموي.
«سأقوم بإعادة ضبط المسار إلى مركز التجارة الخاص تي-أن-سي. الوقت المقدر حتى الوصول هو 3 ساعات.»
ثلاث ساعات. قررت أخذ استراحة قصيرة حتى نصل إلى وجهتنا.
لقد استعدت طاقتي من خلال وجبة، لكنني استهلكت الكثير من الطاقة العقلية خلال المعارك المتتالية.
استلقيت بجانب الرقم 26، مداعباً الكائن المستقر بين ذراعي، وغرقت في النوم ببطء.
عاصمة ستارونيون، كاكس-01.
هطل مطر ملوث بالضباب الأسود، مع عدم وجود أثر للضوء في أي مكان.
باتباع قطرات المطر المتساقطة، يمكن للمرء أن يرى مصانع تنبعث منها دخان مستمر.
بغض النظر عن المكان الذي نظرت إليه على الكوكب، كانت هناك مصانع، وضباب، وصور ملصقة على كل مبنى.
صورت الصور رجلاً عيناه ميكانيكيتان وقبضتاه مشدودتان، ويرتدي تعبيرًا وقورًا. كان اسمه جوباكا، لورد ستارونيون وأب كل السيبورغ.
كان السيبورغ الذين يمشون في الشارع يؤدون التحية في كل مرة يرون فيها صورة، لكن لم يجد أحد الأمر غريباً. هنا في ستارونيون، كان الأمر طبيعياً تماماً.
وسط المشهد الغريب، كان هناك مبنى واحد لا توجد عليه صور.
بدا وكأنه مبنى مهجور، ولكن تحته، كان هناك منشأة مجهولة للسيبورغ.
تناقضًا مع الجو المظلم فوق الأرض، تم إخفاء غرفة طبية نظيفة تمامًا أدناه، وتضم كبسولات طبية.
كبسولة، على شكل تابوت نظيف، فتحت ببطء بأصوات ميكانيكية بمجرد فتح قفلها.
عندما فتحت الكبسولة، ظهر ذراع شاحب من الداخل.
«أوغ! سعال، سعال...»
صاحبة الذراع كانت امرأة. بشعر أسود وقوام رشيق، كانت سيدة جميلة. سعلت وهي تجلس.
اسمها سي-هيون يوجين.
أو لكي أكون أكثر دقة، كانت (نسختها المتطابقة).
سي-هيون يوجين، بصفتها (ظل) عائلة يوجين، كانت وجودًا قويًا بشكل لا يصدق لدرجة أن أعداءها لم يتمكنوا من العثور عليها. ومع ذلك، لم تكن على هذا النحو منذ البداية.
في الأيام التي لم يكن فيها التعديل الجيني مكتملًا بعد، كانت قد أخذت تأمينًا للمستقبل. إذا ماتت، فإن نسختها المتطابقة ستأخذ مكانها.
في ميغاكورب، كانت تكنولوجيا استنساخ البشر محرمة نوعًا ما، لكنها أخفت نسختها الخاصة كسياسة تأمين ضد أعدائها.
«لم أكن أعتقد أبداً أنني سأصبح نسخة مطابقة...»
نظرت سي-هيون إلى جسدها. كان جلدها أبيض مثل جلد حديث الولادة، مع منحنيات ناعمة وخالية من العيوب. كان جسداً جميلًا، لكنها شعرت بعدم الألفية معه.
كان ذلك أمرًا حتميًا لأن بعض الجينات التي كانت تمتلكها في الأصل لم يتم تحديثها في النسخة المتطابقة. كل القدرات الجينية التي كانت تمتلكها، مثل مخالب غالاغون أو قوة وهم الضباب الأحمر، وغيرها لا تحصى، ضاعت كلها.
كان مجهولاً المدة التي ستستغرقها لاستعادة الجينات التي فقدتها بسبب تلك المخلوقات اللعينة. لقد تسبب ذلك في انتكاسة كبيرة لخطتها الكبرى.
«...ذلك اللعين اللعين. في المرة القادمة التي أراه فيها، سأنتزع دماغه.»
كانت عيون سي-هيون يوجين مليئة بكراهية عميقة.
عندما تلاشى الضوء وأيقظ ضوء النجوم، كانت منطقة الميناء في مركز التجارة الخاص تي-أن-سي مزدحمة. كان العمال في ملابس العمل، ورجال الأعمال في بدلات، والسياح من مختلف الأجناس الفضائية، وكل أنواع الكائنات الواعية يقومون بأعمالهم بجدية تحت إضاءة النيون النابضة بالحياة.
حتى النجارين الذين يعملون في الميناء كانوا يعملون ساعات إضافية مثل أي شخص آخر. خلال استراحتهم، كان النجار منشغلاً بقراءة رواية ويب على جهازه الصغير عندما أطلق جهازه للاتصال صوت تنبيه.
بيب!
[مهلا، أيها النجار، هل أنت مشغول؟]
«هوارد؟ ما الأمر؟»
[وصلت كابينة الهروب الخاصة بميغاكورب للتو.]
«من أين جاءت؟»
[اتصلوا بنا من برج التحكم، ولكن لا توجد استجابة. يبدو وكأن هناك بعض المشكلات في التنقل التلقائي.]
«يبدو أن بعض الأطفال الأثرياء المدللين هربوا مرة أخرى. سأتحقق من الأمر.»
[إنه في المنطقة 7.]
اتباعًا لتوجيهات زميله، وصل النجار إلى كابينة هروب مزينة بشكل فخم. كانت بلا شك مركبة فضائية صغيرة باظة الثцена. صفّر النجار عندما رأاها.
«آه، أحد هؤلاء الأثرياء الهاربين مرة أخرى، أراهن.»
كانت حالات مواطني رأس المال الأعلى الذين يحاولون الهروب في سفن الهروب تحدث من وقت لآخر. كان النجار مقتنعًا بأنها إحدى تلك الحالات. طرق باب سفينة الهروب.
«هل من أحد بالداخل؟»
انتظر الرد، ولكن لم يكن هناك أي رد.
تنهد النجار وأخرج جهاز الاختراق الخاص به. قام بتوصيل كابل بالجهاز الطرفي بجوار الباب وبدأ في معالجة الجهاز. ونتيجة لذلك، فتح باب كابينة الهروب بسهولة.
«لماذا يقومون دائماً بإطفاء الأنوار وأشياء من هذا القبيل؟»
كان داخل سفينة الهروب مظلمًا حالكًا، بدون ضوء واحد. النجار، الذي كان يرتدي خوذة بها فانوس، نظر حول الداخل.
«أين ذهبوا؟»
على الرغم من علامات وجود شخص هنا، مثل الزجاجات على الأرض ولوحة التحكم المكسورة، لم يكن هناك أحد في الأفق.
«همم؟»
شيء لزج على نعل حذائه جذب انتباه النجار. لمسه، وعندما فعل ذلك، سقط المزيد من المادة من الأعلى. نظر لأعلى ورأى (ذلك) على السقف.
«مهلا، أيها النجار، إلى أين ذهب؟»
«هاه؟ قال إنه مغادر مبكراً اليوم.»
«حقاً؟ الرجل الذي قال إنه بحاجة لكسب المال لشراء منزل يغادر مبكراً؟»
«نعم، إنه ذاهب في هذا الاتجاه.»
أدار هوارد رأسه في الاتجاه الذي أشار إليه زميله. رأى النجار يمشي على بعد حوالي 20 مترًا للأمام.
«مهلا، أيها النجار!»
«...؟»
بينما نادى هوارد، توقف النجار في مساره.
بالمصادفة، وقف في زقاق مظلم لم يصله ضوء الشارع. على الرغم من أنه لم يكن مظلمًا جدًا بسبب التقارب، إلا أن الجزء العلوي من جسمه كان محجوبًا في الظل لدرجة أنه لم يمكن رؤية محيطه.
‘لماذا يقف في مكان كهذا؟’
شعر هوارد بإحساس غريب عندما نظر إلى النجار. على الرغم من رؤية مشيته وملابسه، إلا أنه بدا وكأنه يرى حضورًا مختلفًا.
«مهلا، ألا تعمل ساعات إضافية اليوم؟ تغادر هكذا فقط؟»
«نعم، أنا مشغول.»
«ماذا قال مدير الموقع؟»
«نعم، قال إنه يمكنني الذهاب لأنني مشغول.»
بهذا الرد، اختفى النجار في ظلام الزقاق. الغريب أنه عندما اختفى النجار، اختفى أيضًا الانزعاج الذي شعرت به.
«...تبا، هل يجب عليه دائمًا التصرف هكذا عندما أتحدث معه؟»
«اتركه وشأنه. يجب أن يكون في مزاج سيء. هيه هيه.»
عاد هوارد للعمل مع زميله الذي كان يضحك.
في اليوم التالي، لم يظهر النجار في منطقة الميناء.