الفصل 24
الفصل 24
بمجرد أن دخلت إلى غرفة التمارين، بدأت أشعة الليزر بالتحليق. لمستني أشعة الليزر لكنها لم تستطع إلحاق الأذى بي. مشيت بهدوء عبر الحزم الضوئية، وبدأ القرصان يشتمني من شدة الإحباط.
"لما بحق الجحيم لا يعمل هذا؟"
لسوء الحظ، لم يكن هذا الشاتم سايبورغاً. بل بدا بشرياً عادياً من الشركة الكبرى، ودون أي تعزيزات ميكانيكية على الإطلاق. لقد ألقى بندقية الليزر عديمة الفائدة جانباً وأخرج قضيباً سميكاً من عند خصره. ضغط على مفتاح، فانبعث نصل من القضيب ليحوله إلى سيف قصير.
توقفت في مساري عندما رأيت ذلك.
(نصل صوتي.)
كان النصل الصوتي سلاحاً يدمج تكنولوجيا الاهتزازات فوق الصوتية. لقد كان سهل الحمل وامتلك قوة قطع استثنائية، مما جعله مفضلاً لدى ضباط الشركة الكبرى.
عندما لم يتحرك، لا بد أنه ظن أنه يمسك بزمام الأمور فصاح بحماسة.
"أنا اللعين نائب قائد كارتل ديفارا!"
بدا أن خوفه السابق قد تلاشى. أعتقد أنه سلوك قرصان نموذجي. كان جلياً أنه يفتقر لكل من التفكير المسبق والاستراتيجية.
كان النصل الصوتي قادراً محتملاً على اختراق غطائي الخارجي، لكن ذلك لم يكن ليقلقني إلا إذا استطاع إصابتي فعلياً. فإن لم يستطع لمسي، فقد كان عديم الفائدة.
لو كان شخصاً بارعاً في فنون القتال، لربما اختلف الأمر، لكنه لم يكن كذلك للأسف. أكدت أنظمتي المساعدة ذلك. لقد كان مجرد رجل عادي في أوائل الثلاثينيات من عمره، وبدأ يعاني من أمراض تظهر في سن البلوغ. كان جسده مليئاً بالدم والدهون المستخرجة من الضحايا الذين سلبهم.
انقضضت على نائب القائد. وفزعاً، حاول طعني بالنصل الصوتي، لكن حركاته كانت غير ماههرة.
(النصل الصوتي ليس مت بما فيه الكفاية للطعن.)
لم تكن لدي أي نية لمسايرة هجومه الأحمق. تفادته ببراعة وركلته في بطنه. تقاء الدم وسقط على الأرض.
"تباً لك!"
مع احتمال تمزق أعضائه الداخلية، لم يتخلى عن قبضته على السلاح. حدق بي بعينين سامتين.
(يا لها من مفاجأة.)
كنت أعتقد أنه يتبجح فقط، لكنه كان عنيداً بشكل مدهش. بغض النظر عن فصيلته، تميل معظم الكائنات للتوسل طلباً للرحمة عندما تواجه جرحاً مميتاً. كانت هذه المرة الأولى التي يظهر فيها شخص هذا المستوى من العزم منذ أرنولد.
(هل أنهي عذابه دون ألم؟)
حركت ذيلي، فضربت يد نائب القائد. مذعوراً، أفلت النصل الصوتي الذي هوى ليصطدم بالأرض. ذيلي، الذي لا يزال مقوساً، اخترق عينه. وحين دُمِّر دماغه بواسطة الشوكة الموجودة في طرف ذيلي، تحول إلى جثة هامدة، غير قادر على الشعور بأي ألم.
مات واحد من أصل خمسة. والآن، بقي اربعة قراصنة. بدا الباقون غير خائفين؛ ولربما كانوا يختبئون في غرفة تبديل الملابس.
شرعت على مهل في تشريح الجثة البشرية.
وما إن انتهيت من استهلاك كل شيء ولم يتبقَ سوى الكاحلين، ظهر أمامي مربع نص شفافة.
[تم تفعيل تأثير الافتراس! تم الحصول بنجاح على الجوهر الجيني لـ "الطبيعة البشرية"]
[تم استخراج "الطبيعة البشرية" من السمات البيولوجية لـ "البشر".]
[هل ترغب في تطبيق "الطبيعة البشرية"؟]
(الطبيعة البشرية؟)
لقد حار أمامي أمر سمة لم أجد لها مثيلاً من قبل.
(ما عساها تكون "الطبيعة البشرية"؟)
استناداً إلى الاسم وحده، بدا شاملاً بشكل مبالغ فيه. هل كان يشير إلى المشاعر البشرية، أو العقلانية، أم ربما الصفات البشرية الفريدة؟ كان من الصعب تمييز معناه من الاسم وحده.
(هل أحتاج إلى قبولها؟)
في ألعاب البقاء في الفضاء، كانت هناك آلاف السمات المختلفة، لكن لم تكن كلها مفيدة للمضيف. على سبيل المثال، عززت سمة "الجنون الهائج" الخاصة بمسوخ الهالك القدرات البدنية لكنها جعلت اللاعب غير قابل للسيطرة. كانت هناك سمات تفوق فيها العيوب المزايا.
حسب خبرتي، كانت السمات ذات الأسماء الغامضة والملتبسة عبارة عن فخاخ عادة.
(من المحبط بعض الشيء امتلاك سمة واحدة فقط...)
لاستنتاج طبيعة هذه السمة، تذكرت القرصان الذي قتلته. لقد كانت لديه بلا شك جوانب فريدة مقارنة بالفرائس الأخرى.
(روح لا تقبل الاستسلام أبداً.)
أيمكن أن تشير "الطبيعة البشرية" إلى روح لا تلين تنهض مجدداً حتى عند السقوط؟
لا، هزرت رأسي نفياً. لقد كان الأوان لا يزال مبكراً لإصدار حكم.
كان عالم البقاء في الفضاء أبعد ما يكون عن المكان الذي تزدهر فيه القيم البشرية. بل كان شبيهًا بعالم ديستوبي تجوب فيه جميع أنواع المخلوقات القاسية. استعبدت يونيون الفضاء البشر وحولتهم إلى آلات، بينما قامت الشركات الكبرى بتحوير الجينات دون تردد لتخلق مسوخاً. في مثل هذا العالم، لا يمكن أن توجد قط سمة تمجد الإمكانيات البشرية.
(ما الذي ينبغي علي فعله؟)
قررت تضييق نطاق تفكيري. إذا تم تفعيل تأثير الافتراس، فإن هذه السمة ستؤثر علي بشكل مباشر.
(لننظر أولاً إلى المزايا التي تقدمها.)
لربما كانت "الطبيعة البشرية" سمة تؤثر على العقل. في هذه الحالة، من المرجح أنها تندرج تحت فئة تعزيز القدرات النفسية نظراً لأن معظم السمات المتعلقة بالقوى النفسية كانت ترتبط ارتباطاً وثيقاً بالعقل أو التحريك الذهني. لم يكن الحصول على هذه الأنواع من السمات بالأمر السهل، لذا كان امتلاك إحداها ميزة.
(الآن، العيوب...)
كانت هذه سمة جديدة، لذا لم تكن لدي أي فكرة عن التأثيرات التي ستخلفها. إذا عززت المشاعر البشرية، مثل الأخلاق أو التعاطف، فستكون سمة سلبية بالنسبة لي.
كنت كائناً عديم الشكل، وهو نوع لا يمكنه التطور إلا عن طريق استهلاك الكائنات الأخرى. وإذا توقفت فجأة عن القدرة على أكل لحم البشر، فسيكون ذلك مشكلة كبيرة. ولن يتوقف الأمر عند إيقاف نموي فحسب؛ بل سيشكل تهديداً كبيراً لبقائي.
(المخاطرة كبيرة جداً. دعنا نرفضها.)
وبينما كنت أفكر في إلغاء اكتساب السمة، سرى شعور خفيف بالوخز على طول خط فكي.
كانت أنظمتي المساعدة تحذرني من إعادة التفكير في خياري.
(حاسة المفترس؟)
بما أن هذا كان حدثاً غير مسبوق، فقد شككت في أنه قد تم تفعيل حاسة المفترس الخاصة بي. ومع ذلك، فحتى بعد الانتظار، لم يتم تفعيل تأثير الاستشراف المستقبلي.
لذا، كان هذا التحذير قائماً بالكامل على أنظمتي المساعدة أو على غريزة متأصلة في الكائنات عديمة الشكل. لقد كان من السخرية أنه كبشري، اعتبرت "الطبيعة البشرية" غير مهمة، بينما شدد جانبي ككائن عديم الشكل على أهميتها.
مع ذلك، لم أستطيع تجاهل التحذير الصادر عن أنظمتي المساعدة. في اللعبة، قد أكون خبيراً، لكن في الواقع، لا أزال عديم الخبرة. ولو لم يساعدني جسدي عديم الشكل، لكان البقاء أمراً مستحيلاً.
"هل هذا مهم حقاً إلى هذا الحد؟"
سألت بصمت، لكن أنظمتي المساعدة ظلت صامتة، ولم تقدم المحاجم الموجودة تحت فكي أي رد.
(هل أقبله أم لا...)
كنت مفضل تأجيل قراري، لكن للأسف، لم يكن ذلك ممكناً. إن لم أقبله، سيتم إلغاء الاستحواذ بعد عشر دقائق. ورغم أن الواقع قد يختلف عن اللعبة، فلم تكن لدي أي رغبة في اختبار ذلك.
(...لنقبله.)
بعد الكثير من التفكير، قررت قبول سمة "الطبيعة البشرية".
كنت أنوي ملء فئة القدرات النفسية، ولكن نظراً لأن الأنظمة المساعدة منحت هذه السمة لي تحديدا، فلم أستطع رفضها بسهولة. إن ثقتي في هذه المحاجم الصغيرة التي لم تفرض علي قط خياراً محفوفاً بالمخاطر من قبل جعلتني أختار الإيمان بها مرة أخرى.
فور قبولها، أصدر صندوق النص شبه الشفاف توهجاً ثم اختفى.
وفي داخل جسدي...
(كل شيء يبدو طبيعياً.)
لم تكن هناك تدفقات مفاجئة لأفكار غريبة، أو شعور بالذنب الساحق، أو أي أحاسيس غير معتادة أخرى. بدا جسدي وعقلي كالمعتاد.
أعدت تفعيل صندوق النص.
[حالياً، يتوفر نوع واحد متاح للتخصص.]
[نوع التعزيز النفسي (3/6)]
كما هو متوقع، تم تصنيف "الطبيعة البشرية" كسمة مرتبطة بالقدرات النفسية. والآن، كان لدي ثلاث سمات مرتبطة بالقدرات النفسية: حدس المفترس، العضو النفسي، والطبيعة البشرية. وللحصول على تخصص، احتجت إلى جمع ثلاث سمات إضافية مرتبطة بالقدرات النفسية.
فحصت تفاصيل سمة "الطبيعة البشرية".
[الطبيعة البشرية: تساعد في اتخاذ القرار الصحيح في اللحظات الحاسمة.
*ملاحظة: لعل خياراتك تحمل قيمة.]
(...غامض.)
حتى بعد قراءة الوصف، لم أستطع استيعاب تأثيره. قررت أن مزيداً من التفكير سيكون عديم الجدوى وأغلقت صندوق النص.
(لنركز على حقيقة أننا استوفينا شرط التخصص.)
مستعيداً رباطة جأشي، نظرت إلى الأمام، وهناك كان الرقم 26 ينتظرني. بدا لونه غير مألوف، مما يشير إلى أنه قد يكون قلقاً.
"أيها الصغير، هل أنت بخير؟"
[زيزز (لم لا أكون كذلك؟)]
"لم تكن تحركك، لذلك قلقت."
وبدا أنه قلق لوقوفي هناك هكذا، فربت برفق على الرقم 26. فعاد إلى لونها الوردي المعتاد، ويبدو أنه ارتاح.
(من يقلق على من؟)
بعد التقاط النصل الصوتي الذي كان يحمله القرصان، رفعت الرقم 26 على كتفي.
في أنحاء غرفة التمارين، كانت هناك آثار لعمليات البحث التي قام بها القراصنة، والتي خلفتها أعقاب خوفهم. بالطبع، لم تكن لدي أي نية لتركهم يهربون.
كان القرصان يرتجف داخل إحدى الخزانات في غرفة تبديل الملابس.
في البداية، كانت هناك عدة دفعات من إطلاقات بندقية الليزر تلاها صمت. وظناً منه أن كبير المهندسين قد قضى على التهديد، شعر بالارتياح. لكن لم يكن الأمر كذلك؛ فقد اخفق كبير المهندسين، وكان الدخيل لا يزال على قيد الحياة.
قبل قليل، وصلت إلى أذنيه صرخات زملائه المختبئين في غرفة الاستحمام. لم تدم صرخاتهم طلباً للرحمة طويلاً.
ابتلع القرصان لعابه بقوة وأحكم قبضته على بندقية الليزر. لم يستطع فهم سبب اضطراره لتحمل مثل هذا الألم.
رغم أنه كان قرصاناً، إلا أنه لم يرتكب أفعالاً شنيعة أو خبيثة أكثر من غيره. كان تجريد الأثرياء من جلودهم أو ارتكاب الجرام ضد النساء والقتل أموراً شائعة بين القراصنة. لقد عاش ببساطة بالطريقة التي يجب أن يعيش بها القرصان.
"سيدي نائب القائد، أرجوك ارحمني..."
منذ أن أصبح قرصاناً، لم ينطق قط باسم نائب قائد يونيون الفضاء. لم يعد سايبورغاً تابعاً ليونيون الفضاء؛ بل أصبح الآن عضواً في كارتل ديفارا. ولكن واجهاً للموت الوشيك، تصرف لا شعورياً كما اعتاد في شبابه.
في تلك اللحظة، وصل إلى أذنيه صوت باب ينفتح. بدا وكأن شخصاً ما يحرك شيئاً ثقيلاً، قاطعاً سكون غرفة تبديل الملابس.
أُغلق الباب، مخلفاً صمتاً مزعجاً يحوم في غرفة تبديل الملابس. تسلل رعب غير مرئي إلى صدر القرصان، مما جعله يشعر وكأن عرقاً بارداً ينهمر على ظهره.
إنه داخل غرفة تبديل الملابس. هل ينتظر القرصان لنصب فخ لي؟ على الرغم من احتمال كونه كياناً بيولوجياً، إلا أنه لم يصدر صوتاً واحداً. أدى مظهره غير البشري إلى تعميق خوف السيبورغ.
بينما كان ينتظر ظهور القرصان، تحرك أخيراً عندما لم يظهر القرصان. تلت خطواته أصوات ارتطام خافتة عدة مرات، ثم بدأ في فتح الخزانات واحداً تلو الآخر.
صرير!
ارتطام!
شعر القرصان وكأن قلبه على وشك الانفجار. كان الصوت يقترب. أخيراً، بلغ الرجل الخزانة المجاورة لمخبئه.
من خلال قضبان الخزانة، ألمح لمحة غامضة عن الرجل.
جلد بني، أقرب إلى السواد، وحش ذو أسنان ملطخة بدماء رفاقه. كانت هناك رائحة دم قوية تنبعث من الرجل.
توقف الرجل لفترة وجيزة أمامه ثم اختفى.
وبينما كانت رائحة الدم الكريهة تتلاشى، تنفس القرصان السيبورغ الصعداء.
فكر في نفسه: (بمجرد أن ينتهي هذا النهب، أحتاج إلى التسلل والهرب. لن يسامحني الزعيم إيلتشين، لكن الكون شاسع. إذا هربت إلى أراضي يونيون الفضاء، فلن يستطيع حتى كارتل ديفارا مسي.)
وبينما كان يفكر في هروبه، تردد صدى ضوضاء مدوية فجأة، وشعر بألم حاد في بطنه.
وعندما خفض رأسه، رأى رمحاً طويلاً يخترق باب الخزانة وينفذ عبر بطنه. تم سحب الرمح، أو بالأحرى ذيل الرجل، من بطنه وانزلق للخارج.
مزقت أربع أيدي الباب ليفتح. كانت رؤية فم الرجل المفتوح على مصراعيه آخر ما رآه القرصان قبل أن يتلاشى وعيه.
(لماذا كنت تحاول الاختفاء؟)
السيبورغ الذي تجرأ على خداع حواسي قُطعت أطرافه بواسطة أذرعي القتالية ومات. أكل لحمه قربني من استكمال متطلباتي التطويرية.
(الآن، أحتاج إلى واحد آخر فقط.)
من بين السيبورغ الاثني عشر الذين صعدوا إلى هذه السفينة، بقي واحد فقط. وفقاً لبيانات عشي، كان متواجداً في مركز قيادة الجسر.
(بالطبع، كان لا بد أن يكون في مركز القيادة.)
كان مركز القيادة موطناً لشخص أفضل ألا أواجهه، وهو بشري مطور هندسياً مرجح أنه ينتمي إلى عائلة يوجين.
(هل أبدأ بالزعيم؟)
فور خروجي من غرفة التمارين ومعي الرقم 26، أرسلت لي أنظمتي المساعدة إشارة خطر ملحة. دفعت نفسي بسرعة نحو السقف.
وفي نفس الوقت تقريبا، ضربت قبضة ضخمة المكان الذي كنت فيه. ترك التأثير فجوة في صفيحة سبيكة المعدن، وكأنها ضربت بواسطة طاقة بلازما.
"وجدتُك! أيها اللعين!"
كان مرتكب هذا العرض الهائل من القوة هو زعيم القراصنة، مسخ الهالك.
كنت أعلم أنه سيكون ضخماً، لكن رؤيته شخصياً، كان حضوره المهيب ملحوظاً حقاً.
يقف بطول يزيد عن ثلاثة أمتار، كله عضلات بلا أي أثر للدهون، بل وحتى فرو أحمر حول رقبته، يذكرنا بحيوان بري. كان مظهره مرعباً، كأحد الملوك السماويين الأربعة الذين يحرسون بوذا.
"ذلك الوغد اللعين قتل مرؤوسي؟"
خلف القائد المزلزل كان مرؤوسوه والفريق الطبي. كنت أعلم أنهم قد نجوا، لكنني لم أتوقع أبداً أن ينضموا إلى جانب القراصنة.
(حسناً، هذا يناسبني تماماً.)
كنت قد خططت لالتهام الزعيم أولاً على أي حال، وقد جاء هو إليّ بدلاً من ذلك.
لو كان مسخ هالك، فمن المرجح أنه امتلك جينات قيمة. ولن يضر تجديد جوهري الجيني قبل التعامل مع الخصم الهائل.
قفزت إلى أسفل من السقف.
[زيززز (ابق متخفياً لفترة وجيزة)]
"خطر! كن حذراً!"
[زيززز زيززز زيززز (لا تقلق)]
"أيها الصغير، ابق آمناً!"
بعد طمأنة الرقم 26، أبعدته. بقي بلا حركة، مندمجاً في الجدار بقدرته على التمويه. ومع ذلك، ما زلت أشعر بقلقه الكمني.
رؤية 26 القلق في حالته المتقلصة جعلتني أرغب في الضحوظ، لكن لسوء الحظ، لم يسمح لي تكويني ككائن عديم الشكل بذلك.
مؤكداً أن 26 قد اختبأ، استدرت لأواجه الزعيم.
بطول يزيد قليلاً عن خمس أقدام، قدرت طول الزعيم بنحو ضعف طولي. بالنسبة لناظر، لا بد أنني ظهرت في وضع غير محبذ إلى حد كبير.
(مسخ هالك مطور جينياً، أهذا صحيح؟ دعنا نرى ما لديك.)
استمتعت برؤية مسخ الهالك، الذي كان بمثابة كنز دفين من الجسيمات الجينية.