الفصل الثالث والعشرون
الفصل الثالث والعشرون
قرمشة!
لقد انتزعت حنجرة أحد القراصنة بحركة سريعة. كان رأسه، الذي لا يزال متصلاً جزئياً بالعمود الفقري، يتدلى بينما كان الدم البني يتدفق بغزارة.
كان هذا الرجل ينتمي إلى نوع يُدعى ووكرز الصخور. لقد كانوا نوعاً ذكياً يعيش على كوكب مليء بالصخور والمعادن، ويعيلون أنفسهم عن طريق استهلاك المعادن. وفي حين أن ظهورهم الأولي في الإعدادات ربما أثار فضول عشاق الخيال العلمي، إلا أنه في اللعبة الفعليّة، لم يكونوا يختلفون كثيراً عن الكائنات البشرية العادية.
باستثناء جُلدهم، الذي كان خشناً وصلباً مثل الصخر، كان كل شيء بداخلهم، بما في ذلك الدم المتدفق، تماماً مثل أي كائن بيولوجي آخر.
باستخدام رأس ووكر الصخور، الذي كان الدم يقطر منه، ضربت بقوة رأس سايبرغ قريباً. أصبح رأس السايبرغ غير ملامح تماماً مثل بطيخة محطمة إلى شظايا.
(هذا يجعلها فريقين.)
هذه المرة، كان هدفنا هو المجموعة المتجهة إلى المختبر. تماماً مثل المجموعة التي ذهبت إلى غرفة السلاح، دخلوا المختبر في حالة من الرضا عن النفس. عندما وصلت، بقي ثلاثة منهم فقط.
الخمسة الآخرون كانوا قد ذابوا بالفعل في الوحل الحمضي.
(تنهد، فقدت اثنين منهم.)
لقد مضغت النصفين السفليين المتبقيين من السايبرغ. فقط للتأكد، قمت بفصل إحدى أقدامهم وحاولت أكلها، لكنها لم تُحتسب ضمن شرط التطور. بدا أن مربع النص يتعرف فقط على أولئك الذين قتلتهم.
وبالمثل، فإن تأثير الافتراس لم يتم تفعيله أيضاً. كانت فرصة حدوث تأثير الافتراس على الجثث التي لم أقتلها منخفضة للغاية. كان الأمر أشبه بأخذ عينات، ولم يبدو أنه يُحتسب بالكثير.
بصقت الفولاذ الذي كنت أمضغه. في اللعبة، حتى أمورف كان يمكنه مضغ الآلات، لكن كان من الصعب التكيف مع ذلك في الواقع. بدا الأمر وكأنني أمضغ عظام الدجاج حتى النخاع.
"سعال، كحة، غه..."
بجوار، كان الرقم 26 يقتل أحد السايبرغ. بدا أنه قد التقط الأمر، حيث كان يصطاد بمهارة دون مساعدتي. على الرغم من أن السايبرغ كافح بيأس لتمزيق الرقم 26 إلى أجزاء للهروب، إلا أن الرقم 26 تمسك بعنقه، خانقاً إياه دون التحرك ولو بوصة واحدة.
حتى كسايبرغ، في جوهره، كان لا يزال بشرياً. إذا لم يستطع التنفس، فسيموت.
قبل أن تنقطع أنفاس السايبرغ، دمرت قلبه بذلي. بينما قتلت الفريسة، تراجع الرقم 26 من الحنجرة وأرسل نبضة في اتجاهي.
؟أيها الصغير، هل أنت جائع؟؟
[ززز ززز (يجب أن أقتل مخلوقات مثل هذه)]
؟نعم.؟
[ززز ززززز (إذن كل ذلك)]
؟حسناً، استمتع بوجبتك.؟
شعرت بالأسف تجاه الرقم 26، لكن كان عليّ قتل وأكل السايبرغ لكي يُحتسب. أعطيت الرقم 26 ووكر الصخور والتقطت جثة السايبرغ.
تماماً عندما كنت على وشك قضم قضمَة، رن جهاز الاتصال الموجود على ذراعي القتالي، الذي كنت أحمله.
[أحياء وترزقون، أيها الرجال. تقرير.]
[أ-أنا في مركز القيادة. آه، ما زلت في منتصف العمل!]
[في حاوية البضائع، يبدو هؤلاء الرجال أغنياء بشكل لا يصدق. هناك الكثير من الأشياء التي يجب أخذها؛ إنه يشبه منجم ذهب.]
[أيها الرئيس، منطقة تناول الطعام في حالة فوضى تامّة. لم يَبقَ شيء واحد صالح للأكل.]
"نحن نفتش غرفة السلاح."
[لماذا لا يجيب الرجال الذين ذهبوا إلى المختبر؟]
بعد تقليد صوت الرجل من غرفة السلاح، أجبت بسرعة ثم عضضت بسرعة في جسد السايبرغ. تحور هيكل العضو الصغير في حنجرتي بسرعة لإنتاج صوت جديد.
في وقت قصير، بعد الانتهاء من التحور، نظرت إلى جهاز الاتصال الذي كان ملقى بجوار الجثة وأجبت.
"لا مشاكل في المختبر."
[هاه؟ أنت لست مسؤول الاتصالات، أصحيب؟ لماذا تحمل جهاز الاتصالات؟]
"آه، حسناً، مسؤول الاتصالات يستعد حالياً للهدم."
[...أهكذا الأمر؟ حسناً إذن، انقر.]
أنهى الرئيس الاتصال بنبرة مشبوهة. مهما كان الرئيس، فقد بدا ذكياً للغاية. كان من غير المعتاد أن يحافظ القراصنة على مثل هذا التسلسل الهرمي المنظم.
عادةً، كان لمتحوري هالك ذكاء منخفض بسبب الآثار الجانبية للتعديل الوراثي، لكن هذا الرئيس بدا مختلفاً.
(ربما تم تعديلهم ببعض التكنولوجيا التي لا أعرفها.)
كان متحورو هالك الأذكياء هؤلاء مخلوقاً لم أواجهه في اللعبة.
(أشك في أن الأصلي موجود على أي حال. لنكن حذرين احتياطياً.)
"حواس المفترس" يتبعها متحور هالك ذكي. الاختلافات عن اللعبة تتراكم باستثناء ذلك. إنه يجعلني متوتراً ولكنه يثير اهتمامي أيضاً.
(على ذكر ذلك، هناك الرقم 26 أيضاً.)
تلك الأميبا الوردية الفقاعية التي تقرض باطن ووكر الصخور باجتهاد مختلفة تماماً عن نظيرتها في اللعبة. قد تكون التميمة، لكنها بالتأكيد لم تكن بهذا الذكاء في اللعبة.
(لقد كنت أتجوّل مع أميبا فقاعية. كان المجتمع سيتفاجأ.)
بينما كان أمورف مخصصين للعب الفردي، أنا أيضاً لم أكن اجتماعياً بشكل خاص، سواء في الواقع أو في الألعاب.
غارقاً في التفكير، واصلت التخلص من جثث السايبرغ.
كان لحم السايبرغ المقتول حديثاً طعماً يشبه الليمون.
(هناك شيء غير صحيح.)
رفع إيلتشن حاجبيه بينما كان يمسك بجهاز الاتصالات.
قبل أن يصبح متحور هالك، كان جندياً. لكي نكون دقيقين، جندياً مهزوماً. لقد تلقى عقوبة أن يصبح متحور هالك لخسارته في القتال. لو لم تأخذه عائلة إيدن، لكان قد تجوّل في ساحة المعركة كوحش منعدم الذكاء.
على أي حال، وبصفته جندياً سابقاً، فقد كان يولي اهتماماً لإجراءات رفع التقارير. كان بعض المرؤوسين يخالفون أوامره في بعض الأحيان، لكنهم جميعاً أصبحوا غباراً في الكون. بعد بضع حوادث، ظل نظام التقارير مستقراً.
بالطبع، كانت الأخطاء واردة دائماً، لكن إيلتشن لم يستطع التخلص من قلقه. ربما كان ذلك تأثير الحيوانات البرية المختلطة في جيناته. كانت الغريزة التي ساعدته على البقاء على قيد الحياة عشرات الممرات في ساحات المعركة الوحشية تحذره الآن.
لم يكن الاتصال الأخير خطأ بل فخاً.
اتخذ إيلتشن قراره والتقط جهاز الاتصالات مرة أخرى. بصرف النظر عن الفريق الذي يقوم حالياً بإجراء التفتيش في غرفة السلاح، فقد أرسل رسالة إلى الفريق الذي ذهب إلى منطقة تناول الطعام ومستودع البضائع.
"هذا هو الرئيس. يبدو أن هناك شيئاً مشبوهاً مع أولئك الذين ذهبوا إلى المختبر. استعدوا جميعاً وتوجهوا إلى المختبر."
[مفهوم.]
[نعم، أيها الرئيس.]
بعد إنهاء الاتصال، استدعاء إيلتشن المسؤول الطبي.
"أيها المسؤول الطبي، أين كودات الهروب وغرفة المحركات على هذه السفينة؟"
"فقط اتبعني."
كان إيلتشن رجلاً حذراً. لن يخسر مرؤوسوه أمام مخلوقات مثل الوحوش، لكن هذا كان وضعاً مجهولاً. تماماً كما هو الحال في ساحة المعركة، سعى إلى إيجاد طريقة للتراجع أولاً.
(لا يمكنني ببساطة ترك أولئك الذين تجرؤوا على لمس سفينتي الرائدة بمفردهم،) هكذا فكر.
لم يكن تأمين طريق الهروب نهاية الأمر. كان إيلتشن يخطط لزرع قنابل في غرفة المحركات لضمان التعامل مع كل من عبث بسفينته. كانت معظم السفن تعمل بمحركات الاندماج، وحتى قنبلة صغيرة يمكن أن تخلق انفجاراً هائلاً.
بمجرد أن يهرب إيلتشن بأمان، يمكنه تفجير القنبلة عن بعد، وستُمحى الوحوش دون فرصة للرد. بالطبع، سيُهلك أيضاً أي طاقم متبقٍ على السفينة، لكن القراصنة كان لديهم دائماً الكثير من المجندين. يمكنهم بسهولة استبدال خسائرهم بأعضاء طاقم جدد.
(يجب أن يكون الثوم والمسؤول الطبي كافيين)
المرؤوس الذي لم يفكر حتى في أن رئيسه قد يفكر في التخلي عن السفينة كان الآن يراقب عن كثب المسؤول الطبي.
بينما شق الثلاثة طريقهم إلى حيث توجد كودات الهروب، نادى إيلتشن المسؤول الطبي.
"أيها المسؤول الطبي."
"نعم؟"
"لقد حاربت ضد الوحش، أليس كذلك؟ هل هناك أي شيء يمكن أن يكون نقطة ضعفه؟"
"لا، ليس هناك."
قطب إيلتشن حاجبيه، واستطاع أن يرى أن رد مرؤوسه لم يعجبه. بدا المسؤول الطبي غير متأكد من كيفية التعامل مع رد فعل إيلتشن، لكنه كان قد قال ما في وسعه.
(إنه يتفاعل هكذا، على الرغم من أنه خائف مني؟) فكر إيلتشن. كان يعلم أن المسؤول الطبي خائف منه، ومع ذلك لم يتردد في إعطاء إجابة لم تكن تحلو لإيلتشن.
من منظور المسؤول الطبي، بدا أن هذا المخلوق كان مرعباً أكثر حتى من إيلتشن. غاص عقل إيلتشن مثل الجليد، وقرر تغيير خط تساؤلاته.
"إذن ما هي نقاط قوته أو سماته؟" سأل إيلتشن. عندما لم يُظهر إيلتشن أي علامات على الغضب، كشف المسؤول الطبي بحذر عن أفكاره.
"حسناً، يبدو الأمر وكأن المخلوق شبح."
"شبح؟" تساءل إيلتشن.
"نعم، يمكنه التقاط الناس واستهلاكهم حتى في الضوء الساطع، تاركاً وراءه أي جثث. لقد أدركنا فقط أن شخصاً ما مفقود لاحقاً،" أوضح المسؤول الطبي.
"أين هذا «الشبح» على سفينة الفضاء؟ هل تقترح أن شعبك غير كفء لدرجة أنهم لا يستطيعون التعامل معه؟" استفسر إيلتشن.
"حسناً، هذه السفينة لديه تدابير أمنية مختلفة في مكانها. حتى نحن نجد صعوبة في التنقل أحياناً، ومع ذلك تمكن هذا «الشبح» من التحرك دون أن يتم اكتشافه، قاتلاً الناس. إذا لم يكن ذلك شبحاً، فما هو إذن؟"
تركت كلمات المسؤول الطبي إيلتشن في صمت. الحكم على الجو الذي خلقته كلمات المسؤول الطبي، بدا وكأنه يقول الحقيقة.
(شبح، حقاً؟ أي هراء.)
هل كان ذلك يعني أن هذه السفينة أصبحت نوعاً من سفن الأشباح؟ سفينة أشباح في عصر السفر الفضائي. لم يكن الأمر مزحة.
بعد لحظة من التأمل، أخرج إيلتشن جهاز الاتصالات الخاص به مرة أخرى. لقد أضر ذلك بكبريائه، لكن بدا أنه بحاجة إلى جمع مرؤوسيه واتخاذ إجراء.
ولكن عندما كان على وشك تغيير مهمته من خلال جهاز الاتصالات.
كان الوقت قد فات بالفعل.
كان العدو مجهول الهوية قد شن هجوماً بالفعل.
(واحد ذكي.)
حتى البشر رفيعو المستوى وقعوا في فخ التقليد، لكن إيلتشن لم يخدع. ربما كان متحور هالك أشبه ببحيرة ذكية منه بكائن ذكي. بدا أنه لاحظ الفخ من خلال غرائزه البرية.
(لقد فات الأوان على أي حال.)
لقد غادرنا المختبر للتو وعدنا إلى العش في غرفة التبريد. في الوقت الحالي، يقوم نظامي المساعد بمراقبة منطقتي المحددة على السفينة. حركة القراصنة نحو المختبر مرئية بوضوح.
هذه المرة، أخطط لمهاجمة العدو بطريقة جديدة. استلقيت على السفينة في العش وأغمضت عيني. بينما وصل نظامي المساعد إلى منطقتي المحددة على السفينة، اتسع تدريجياً إدراكي الحسي، الذي كان مقصوراً على جسدي المادي.
تدفق وعيي عبر السفينة، بدءاً من غرفة التبريد، مروراً بالممرات وإلى غرف أخرى. التدفق الحسي الذي بدأ في غرفة التبريد انتشر مثل التموجات عبر ممرات وغرف السفينة.
غالباً ما يصف الأشخاص الذين استخدموا العقاقير شعورهم بشيء متسامٍ يتجاوز حدود أجسادهم المادية. هل يمكن أن يكون ما أختبره الآن شيئاً مشابهاً؟
في كل مرة كنت أتنفّس فيها، كانت الزوائد تهتز، وكأنها تتنفس معي. البرودة التي شعرت بها من الصفائح المعدنية التي غطتها الزوائد جعلتني أرتجف بشكل لا إرادي.
وأخيراً، أكمل النظام المساعد الاتصال. لم يكن الأعداء مختلفين عن الكائنات التي تزحف بداخلي. أصدرت أمراً للابواغ ذات القدرات السمومية العصبية على طول المسار المؤدي إلى المختبر.
(تفعيل.)
كما لو كنت أصدر أوامر من عقلي إلى الأعصاب داخل جسدي، نقل النظام المساعد أوامري إلى الزوائد. استجابت الأبواغ بطرد سمها بالإجماع.
من السقف، والجدران، والغرف، والممرات، والأرضيات - لم يكن يهم المكان - أمطرت مادة عالية السمية تشل الكائنات الحية في جميع أنحاء السفينة.
استطعت أن أستشعر ارتباك القراصنة وهم يصارعون هذا الهجوم غير المتوقع تماماً. محاولين بيأس تدمير الأبواغ وقطع الزوائد للهروب، لم يستمروا طويلاً. تحولت أجسادهم، تحدياً لإرادة أصحابهم، إلى بقايا بلا حياة. بعض الذين أدركوا بسرعة أن الأبواغ هي المشكلة تمكنوا من الهروب، لكن الأغلبية اتخذت خيارات حمقاء.
(نجاح.)
كنت قد توقعت الفشل، لكن محاولة السيطرة من خلال الارتباط بالعش لم تكن ممكنة إلا بعد أن أصبحت كائناً قمة.
(في اللعبة، هذا صحيح.)
جربت ذلك في العالم الحقيقي، متسائلاً عما إذا كان قد ينجح، وقد نجح. بالطبع، لم تكن مخاطرة متهورة. كانت هناك عوامل كافية للنجاح: كان العش لا يزال صغيراً، كنت على دراية بالمناطق التي زرتها بالفعل، ولم تكن هناك الكثير من الأبواغ. لقد تبين أن توقعاتي كانت في محلها تماماً.
(أولئك الذين هربوا هم خمسة فقط.)
أكثر من النصف وقعوا ضحية لهجوم الأبواغ. السبعة الذين لم يستطيعوا الهروب استلقوا بلا حركة على الأرض، بانتظار الموت ليطالب بهم.
نهضت من العش. سقطت المخالب الرقيقة التي تحت ذقني من العش، وللحظة، شعرت بشعور بالقصور الذاتي. كان الأمر أشبه بالروح التي تتجول بحرية في الفضاء اللانهائي وقد سُجنت مرة أخرى في جسد يُسمى اللحم.
لم يستمر شعور القصور الذاتي طويلاً، لكن الطاقة المستهلكة في السيطرة على العش لم تعود. شعرت بجوع شديد، وهو شعور لم أختبره منذ فترة.
[زززززز ززز (أنا جائع، لنذهب للحصول على بعض الطعام)]
؟نعم.؟
حملت الرقم 26 على كتفي وتوجهت إلى المختبر. في الطريق، رأيت قراصنة ساقطين. كان من السلوك النموذجي للقراصنة التخلي بلا رحمة عن الزملاء الذين يبدون ميؤوساً منهم. من الجيد لي أنني لم أضطر للقتال أثناء الجوع.
قرضت القراصنة الساقطين بلا مراعاة. مع كل قضمة من أسناني، استطعت أن أشعر بأجسادهم وهي ترتجف. كانت حركاتهم حية مثل سمكة تم صيدها حديثاً وتتقلب حولها.
هل كانوا يعلمون؟ كلما قاوموا، كلما تدفق اللعاب أكثر في فمي. مزقت أسناني لحم العدو بلا قيود، وحطمت أذرعي الأربعة عظامهم وانتزعت أعضاءهم.
كنت جائعاً لدرجة أن حتى أجزاء الآلة التي تمر عبر حنجرتي لم تشعرني بالاشمئزاز. لقد وصل الوليمة الصامتة في الممر إلى خاتمة مظفرة.
(الآن، لم يَبقَ سوى اثنين فقط.)
من بين سبعة، كان خمسة من السايبرغ. لقد التهمت بالفعل ثمانية سايبرغ، لذلك احتجت إلى اثنين آخرين فقط لإكمال تطوري إلى كائن قمة.
تتبعت آثار القراصنة الذين هربوا، باستخدام أحد عظام أصابع السايبرغ كخلال أسنان.
كانوا يختبئون في مكان ما غير المختبر. اتضح أنه غرفة تمرين الطاقم.
(من بين كل الأماكن، اضطروا للركض إلى هنا.)
كانت غرفة التمرين منطقة واسعة، لذلك ربما تم اختيارها لأنها توفر زاوية إطلاق نار جيدة.
المشكلة هي أن أعضاء الطاقم الميتين تصرفوا أيضاً بنفس الطريقة. المكان الذي تم فيه تعزيز الرفقة بين الرفاق أصبح منذ فترة طويلة مجزرة على يدي.
من خلف الباب المكسور، أصدر الأشخاص الخائفون في الداخل فرمونات وأنفاساً. كان واضحاً أنهم فوجئوا بمجرد أن دخلت. إن رؤية الجدران والأرضيات المغطاة بالدماء بمجرد أن مشيت في الداخل لا بد أنها كانت صادمة للغاية.
مات أكثر من 20 شخصاً في الداخل. إضافة خمسة آخرين لن يحدث فرقاً كبيرًا.
أعطيت عظمة الاصبع التي كنت أمسك بها إلى الرقم 26، الذي كان على كتفي، وخطوت داخل غرفة التمرين.