الفصل 21
الفصل 21
لم يكن التسلل إلى السفينة الرئيسية أمراً بالغ الصعوبة. وفي حين كانت لديهم بعض تدابير الأمان قيد التطبيق، إلا أنها كانت بدائية نوعاً ما، لا سيما عند مقارنتها بسفينة الأبحاث.
'حسناً، إنهم قراصنة بعد كل شيء.'
كان هؤلاء الأفراد معتادين على السلب والنهب، لذا فمن المرجح أنهم لم يأخذوا بعين الاعتبار احتمال تعرضهم للنهب أنفسهم. وشرعت غراستي الواقعة تحت الجلد، والموجودة أسفل ذقني، في تتبع الاهتزازات. ولم يكن قلب السفينة الرئيسية المعدنية بعيداً جداً عن هنا.
وبعد أن أكدت موقع المفاعل، انطلقت جائداً عبر الممر. وكان ممر السفينة الرئيسية فوضوياً بشكل مدهش بالنسبة لما يُفترض أن يكون سفينة عسكرية. وبدو أنهم قاموا بترقيعها معاً باستخدام قطع من سفن أخرى، مما أدى إلى جدران ذات ألوان مختلفة وصناديق من الغنائم مبعثرة بشكل عشوائي.
لقد كان الأمر أشبه بالركض عبر مكب نفايات، وشعرت بحركة قادمة من جهة العدو. اثنان منهما، لتحديد الدقة - إنسان واحد وكائن حشري.
'فلنتعامل مع هذا الأمر هنا و الان.'
توسّدت القرفصاء خلف بعض الصناديق القريبة. ومع اقتراب خطواتهما، اتخذ ذيلي هدفاً دقيقاً نحو حنجرة الإنسان.
"كه!"
"!"
واندلع نافورة من الدم من العنق المقطوع، مما ترك الكائن الحشري في حالة من الصدمة لدى رؤيته لرفيقه الساقط.
وفي حين أن الشخص العادي قد دخل في حالة صدمة، إلا أن هذا الفرد كان قرصاناً بوضوح، ومد يده نحو جهاز الاتصالات الخاص به.
مددت راحة يدي، وانطلقت الجسيمات المنتهية بنصال حادة، لتلتف حول معصمه. وتمزقت النصال الحادة التي على الجسيمات بلا رحمة في لحمه.
"كياه!"
وأصبح ساعده منظراً مرعباً، حيث طحنه الجسيمات إلى عصارة. وسقط جهاز الاتصالات الذي أخرجه على الأرض دون أن يُستَخدم.
وعند سحب الجسيمات التي أصبحت الآن مغطاة بدماء الكائن الحشري الخضراء، تم امتصاص العناصر العالقة على سطحها إلى داخل جسدي. وكان الطعم مختلفاً عن طعم دم الإنسان.
"إنه يشبه نكهة العنب."
وفي حين أن دم الإنسان كان له طعم محفز، فإن دم الكائن الحشري كان له نكهة فواكه منعشة. وتمنيت لو كان لدي المزيد من الوقت للاستمتاع به، لكن الظروف لم تسمح بذلك. فركزت قوتي وانقضيت عليه. لقد كانت هجمة قصيرة، لكن مع جسدي المعزز، وجهت ضربة قوية ومؤثرة. واصطدم الكائن الحشري بجدار الممر.
"كيك!"
وتردد صدى صرخات قصيرة وصوت تحطم العظام في أنحاء الممر. ولو كان بشرياً، لكان قد دخل في صدمة على الأرجح، لكن هذا الكائن الحشري أظهر مرونة عنيدة. كان لا يزال على قيد الحياة ويكافح من أجل الهرب.
وباستخدام جسدي السفلى، ثبت ذراعيه، بينما قبضت الجسيمات العليا على جانبي رأسه.
"كياه! ارحم... كه."
لقد بدأت أتعب من سماع التوسلات من أجل الرحمة. ومارست قوة على جسدي القابضة، ممزقاً رأسه إرباً. وأصبح الممر الآن مطلياً بالدماء الخضراء.
ولم أهتم بجثة الإنسان والتهمت جسد الكائن الحشري بسرعة.
'كما هو متوقع، لا تُحسب أنواع الشخصيات غير القابلة للعب.'
في اللعبة، صُنّف الكائنات الحشرية ككائنات واعية، لكنها كانت عرساً فضائياً غير قابل للعب. وعلى هذا النحو، لم تُحسب ضمن تقدمي التطوري.
'دعنا نتناول هذا فقط ونمضي قدماً.'
كنت لأستمتع باللحظة تحت ظروف مختلفة، لكن كان لا يزال هناك الكثير ليتم إنجازه. وقمت بِمَضْغ وابتلاع لحم الكائن الحشري بسرعة.
وبعد لعق الدم الموجود على الأرض، خبأت جثة الإنسان بدقة داخل أحد الصناديق.
[فريق الدوريات، ما الذي يجري؟ لماذا لا يوجد رد؟]
"إنه ليس شيئاً مهمأ."
[إذن أجب بسرعة أيها اللقيط. اخرج من هناك.]
"عذراً."
أعطيت رداً مختصراً على جهاز الاتصالات الذي أسقطه الكائن الحشري قبل موته. وبفضل قدرتي على التخفي، لم تكن الجهة الأخرى على علم بأن مالك جهاز الاتصالات قد أصبح بداخلى بالفعل.
وبعد إنهاء المعركة القصيرة، استأنفت رحلتي نحو المفاعل. وعلى طول الطريق، لم أواجه أي أعداء جُدُد.
لكن ليت الأمان حول المفاعل كان متسهاً بالمثل، إلا أن أمنيتي ظلت غير مُحققة. وكان حراس الأمن الآليون يقومون بدوريات في المنطقة المحيطة بالمفاعل. وهؤلاء القوم، الذين بدا أنهم لا يوفرون أي نفقات على الأمن، قاموا فجأة بنشر آليين باهظة الثمن هنا. وبدو أنهم وضعوا غنائم غاراتهم هنا.
'يمكن أن يكون الآليون مزعجين للغاية.'
إن تدميرهم ليس مشكلة بحد ذاته، بل ما يأتي بعد ذلك هو المشكلة. وفي اللحظة التي أهاجم فيها، سيرسل الآلي إشارة إلى الذكاء الاصطناعي المركزي للسفينة. وما لم أكن مستعداً لمعركة واسعة النطاق، يجب أن أتجنب مواجهة الآليين.
'كيف يجب أن أتعامل مع هذا؟'
تلفت العضو المساعد تحت ذنقي باحثاً عن نقطة ضعف في دفاعاتهم. وعلى عكس البشر، لم تكن للآليين نقاط ضعف كبيرة بسبب طبيعتهم الميكانيكية. ولم يكن التحرك على السقف أو الجدران كما فعلت على سفينة الأبحاث خياراً متاحاً نظراً لامتلاك الآليين أجهزة تتبع حراري.
'ليس بالضرورة أن أواجههم وجهاً لوجه.'
استدرت وعليّ الصعود إلى الطابق العلوي نحو المفاعل. وبالمرور عبر سلالم معدنية صدئة وممرات فوضوية، وصلت إلى غرفة نوم شخص ما.
وكانت غرفة النوم تفوح منها رائحة كريهة ومقرفة. وكانت المرتبة المستخدمة كسرير متغيرة اللون، والزجاجات الفارغة مبعثرة على الأرض.
وباستخدام يدي الأربع، رفعت المرتبة. وفوجئت الحشرات المختبئة تحتها وهربت مذعورة.
'هذا يجب أن يفي بالغرض.'
وقفت في المكان الذي كانت فيه المرتبة واستخدمت يدي السفليتين استخراج الابواغ من الأسفل. وبدأت الإفرازات الحمضية من الابواغ في إذابة الأرضية. وصعد دخان لاذع، وتطورت ثقوب بسرعة في المعدن القذر.
وتحت الثقوب، استطعت أن أرى الجزء العلوي من المفاعل. ولو كان بشرياً، للاحظ ذوبان المستوى العلوي للمفاعل، لكن خصمي كان آلياً. لقد كان عرضة لمواقف غير متوقعة لأنه كان يعمل وفقاً لبرامج محددة مسبقاً.
'سأصفي المحرك بهذا.'
وسكبت الابواغ صعوداً نحو المفاعل.
لقد مرت عشر سنوات منذ أن بدأت إلتشين دافارا أعمال القرصنة.
باعتبارها متحولاً هولك متورطاً في القرصنة، لم يكن أحد ليتوقع أن تستمر إلتشين في أنشطتها لفترة طويلة جداً.
في الأصل، كان لمتحولي الهولك أعمار قصيرة؛ وتم التلاعب بجيناتهم لضمان موتهم في غضون عامين.
ولو لم تكن متحول هولك محسناً بواسطة إيدن، لكانت قد ماتت بالتأكيد بعد فترة ليست طويلة. وحتى لو نجت، وإذا لم يكن ذكائها في المستوى المطلوب، لما استمرت طوال هذه الفترة.
لقد تجاوزت إلتشين كلتا هاتين الظروف المعاكسة. وأصبحت شخصية محترمة بين كلاب الفضاء، بل وحتى دولة مسناً.
إن رؤية ما يحدث أمامها الآن أمر صادم للغاية، حتى بالنسبة لإلتشين، التي مرت بشتى أنواع المحن والابتلاءات.
[طلب المساعدة! هذا هو مركز القيادة! الدخيل يحاول تحطيم الباب!]
[تباً لك! ليس لدينا أي أفراد لنرسلهم!]
[لا، أنا لا أريد أن أموت!]
[أين القبطان؟ أين الضابط!؟]
[لقد مات الضابط في وقت سابق! تماسك!]
[هههه. لقد تم القضاء علينا جميعاً. هههههه.]
[أي شخص لديه ذخيرة متبقية!]
[إنه يقتحم الغرفة! استعدوا للقتال!]
[تباً! إنها قنبلة دخانية!]
[إنه بالداخل... آآه!]
[آآآه!]
[أنقذونا... أغه!]
ومع الصرخات كملاحظات نهائية، انتهى الفيديو المسجل على حاسوب مركز القيادة. وانطفأ الهولوغرام، لكن لم يجرؤ أحد في الغرفة على التكلم.
'ما الذي يحدث في العالم؟'
عندما صعد إلتشين لأول مرة على متن السفينة، وجد الأمر غريباً. وبغض النظر عن الغطاء النباتي الغريب الذي ينمو في كل مكان، كانت المشكلة الأكثر وضوحاً هي الغياب التام لأي أشخاص.
وحتى لو ماتوا جميعاً بسبب هجوم، لكانت هناك آثار على الجدران أو الأرض. بقع دم، ظروف قذائف، شيئاً ما. ومع ذلك، لم يكن هناك أي من ذلك على هذه السفينة. وكان الأمر كما لو أن سفينة الأبحاث كانت سفينة شبحية منذ البداية، دون أي آثار بشرية على الإطلاق.
وأدرك إلتشين أنه بحاجة لمعرفة المزيد عن المهاجمين. لذلك، أعطى أوامر لمرؤوسيه بالبحث في اللقطات المسجلة وجمع معلومات حول الوضع.
وكانت النتيجة الفيديو الذي شاهده للتو.
بدا الأفراد الذين تحصنوا في مركز القيادة، في مواجهة خصم مجهول، في وضع مزرٍ، حتى بالنسبة للقرصان القاسي إلتشين.
وحتى قبل القدوم إلى هنا، فقد مروا بالعديد من المعارك، وقليل منهم كانوا سالمين. وكان بعضهم مفقود الأطراف، بينما فقد آخرون عقولهم.
وانتهى الفيديو باختراق باب مركز القيادة، ولم يكن من الصعب تخيل ما حدث لهم.
"قم بتشغيل اللقطات من قبل هذا."
أصدر إلتشين تعليماته لأحد مرؤوسيه، الذي قام بعد ذلك بتشغيل الفيديو المسجل مسبقاً.
[هذا هو مركز القيادة. بي3. انضموا إلينا بمجرد اكتمال الصيانة.]
[الطريق معقد. الجميع، تحركوا بحذر.]
وعلى الشاشة، كان جندي عضلاتي قصير الشعر يصدر أوامر عبر جهاز الاتصالات. ووقف العديد من الأفراد بملابس فاخرة بجانب الجندي.
وعرض التشغيل عملية مواجهتهم الأولى للكائن مجهول الهوية وبحثهم اللاحق.
'من المرجح أن الجندي مسؤول عن دفاع السفينة. وتلك التي ترتدي ملابس رقيقة في الخلف، أهي القبطان صامويل؟'
بدأ الأمر بهدوء، لكن الجو تغير بسرعة. وترددت صرخات الجنود عبر جهاز الاتصالات، وبدأ القادة في مركز القيادة يصابون بالذعر.
'تم القضاء على القوات المرسلة.'
لقد ظن إلتشين ذلك، لكن الوضع لم ينته بعد. وما حدث بعد ذلك تركه مندهشاً حقاً.
وفي الوقت الذي كان فيه القادة في حالة اضطراب، اندفع الكائن المجهول فجأة.
'أسيهاجم هنا؟'
تساءل إلتشين عن مصدره، لكن الكائن بدا وكأنه يهاجم عشوائياً، قاتلاً الناس أثناء تحركه. وتلطخت بالدماء المعبد الأبيض الطافي فوق بحر النجوم الأسود.
والشخص الذي تمكن من إيقاف الكائن لحظياً هو الجندي الذي قاد القوات. وسحب مسدس بلازما من جرابه وأطلق النار على الكائن.
وعلى عكس ما سبق، تفاعل الكائن بشكل مختلف مع سلاح الجندي. وبدو أنه أقر سلاح الجندي كتهديد وتراجع، ناشراً شاشة دخان من مصدر مخفي قبل شن هجوم على الجندي.
'إنه ذكي.'
ليس ذكياً فحسب، بل ذكي للغاية، وكائن عالي الخطورة. وكان لدى إلتشين، الذي تعرض لأشكال حياة مختلفة من خلال إجراءات التعديل الجيني، حدس بأن هذا الكائن هو الأول من نوعه الذي يُكتشف في هذا الكون.
ولو كانت ميغاكورب تعلم بوجود مثل هذا الكائن الخطير، لكانت قد قبضت عليه واستخلصت مادته الجينية منذ زمن طويل.
ومع ذلك، انتهت المعركة بين الكائن والجندي بانتصار الكائن. لقد كان الأمر سوء حظ للجندي أكثر من كونها خطأه. وتسببت رصاصة طائشة من أحد الجنود في أضرار جسيمة للجندي، مما أدى في النهاية إلى هزيمته.
وتراجع الكائن، الذي بدا مدركاً لقدوم التعزيزات، فوراً بعد قتل الجندي.
'تباً.'
عندما قرر إلتشين تولي هذه المهمة، كان شغله الشاغل هو العاصمة النبيلة، لا سيما كيفية التعامل مع الانتقام من عائلة يوجين. ومع ذلك، بعد مشاهدة الفيديو، بدا وكأنهم يجب أن يكونوا أكثر قلقاً بشأن استعادة الجثث بأمان من السفينة.
"هي، غارليك."
"نعم، سيدي؟"
نادى إلتشين على غارليك، التي كانت غارقة في التفكير وهي تشق الهولوغرام. وعادت إلى سلوكها الخجول المعتاد عند مخاطبتها.
"لقد فقدوا الاتصال بالأمس فقط، أليس كذلك؟"
"نعم، هذا صحيح. وكانت الخطة الأصلية أن نلتقي بهم بالأمس. ومع ذلك، نظراً لأن السفينة لم تصل، فقد أمضينا يوماً في البحث."
وخلال الرحلة، كان إلتشين قد حصل بالفعل على سجلات أفراد سفينة الأبحاث.
وكان هناك ما مجموعه 222 شخصاً على متنها، منهم 96 جندياً. وإذا أمر إلتشين بذلك، لكان مرؤوسوه قادرين على القضاء عليهم جميعاً في غضون نصف يوم.
'المشكلة هي أننا لا نعرف هوية الكائن.'
وبعد مشاهدة الفيديو، أدرك إلتشين بسرعة نقاط قوة الكائن. لقد كان من النوع الذي يعوض نقص قوته البدنية بالذكاء والقدرات المختلفة. ومهاجمة الكائن دون أي معلومات ستكون بمثابة إصدار أمر لمرؤوسيه بالانتحار.
وبالطبع، لم يكن إلتشين ممن يهتمون بما إذا كان مرؤوسوه يعيشون أو يموتون. ومع ذلك، لم يكن يستمتع بإضاعة الموارد بلا داع. وحتى لو مات مرؤوسوه، فقد أراد استخراج أكبر قدر ممكن من المعلومات من الكائن قبل أن يفعلوا ذلك.
"مع ذلك، نحن محظوظون."
"سيدي؟"
"الكائن لا يعرف أننا هنا."
وبما أن جميع الأفراد في مجموعتهم كانوا قراصنة متمرسين، فقد تسللوا إلى سفينة الأبحاث بهدوء قدر الإمكان. وما لم يكن الكائن يمتلك كاميرات موزعة في جميع أنحاء السفينة بأكملها، فإن اكتشاف تحركاتهم سيكون مستحيلاً تقريباً.
"لنبحث عن الكائن أولاً ونحاصره. وسنتعامل مع الجثث بعد ذلك."
وبينما كان إلتشين على وشك إصدار أوامر لمرؤوسيه، أسرع أحد
هم بالدخول من الخارج وهو يمسك بجهاز الاتصالات. وكان وجهه شاحباً، كما لو أنه رأى شبحاً.
"الرئيس، لقد حدث شيء كبير!"
"ما الأمر؟"
"محرك السفينة محترق تماماً!"
"ماذا!"
هتف إلتشين عدم تصديق. وكان المحرك يعمل بشكل جيد، وكان الخلل المفاجئ غير مفهوم.
وعلى الرغم من أن مواجهة رئيس غاضب لم تكن فكرة جيدة أبداً، إلا أنه لم يكن أمام المرؤوس خيار سوى شرح الوضع المؤسف. فبعد كل شيء، إذا أخفوه وتم القبض عليهم لاحقاً، ستكون العواقب أسوأ بكثير.
"بعد التحقق من هذا الجانب، يتضح أن المحرك متآكل تماماً، والاستحالة شبه تامة في التعافي!"
"تباً! أعطني إياه!"
انتزع إلتشين جهاز الاتصالات من مرؤوسه، وبدت إحباطه واضحاً في أفعاله.
"تباً، غارليك!"
"نعم؟"
"هل لا تزال هذه السفينة قادرة على العمل؟"
"حسناً، سنحتاج للتحقق..."
"تباً!"
"لا، انتظر. نعم، لا يزال بإمكانها العمل!"
"أنت، وأنت. ساعدا غارليك. والبقية، تعالوا معي. نحن ذاهبون خلف ذلك الكائن اللعين. اتبعوني."
"نعم!"
قاد إلتشين مرؤوسيه خارج مركز القيادة. وقطع عهداً على نفسه بأن القبض على الكائن لن يكون نهاية الأمر.
'أوه، إنه غاضب. إنه منزعج حقاً.'
بالعودة إلى العش، كنت على أدرى بتحركاتهم. وكان الرئيس، ونبضات قلبه تتسارع بسرعة مضاعفة، يقتحم السفينة، وكان مرؤوسوه يتبعونه عن كثب.
'هل أتريد حتى يتفرقوا؟'
كان لسفينة الأبحاث تصميم أكثر تعقيداً ومرافق أكثر من سفينة المعركة. علاوة على ذلك، وصل المتسللون للتو. ولكي يبحثوا بكفاءة في هذا المكان غير المألوف، كان عليهم تقسيم أفرادهم.
وربما لم يكونوا يعلمون، لكن كان هناك ناجون على متن هذه السفينة. وكان هناك حوالي 20 فرداً منتشرين في كل مكان، بما في ذلك القبطان وبعض موظفي القيادة. بطبيعة الحال، لم يُتركوا أحياء من باب اللطف.
'ميغاكورب تحتقر القراصنة حقاً.'
قد يكون هناك بعض المنشقين، لكن معظمهم سيهاجمون القراصنة. وبينما يقاتلون بعضهم البعض، كان بإمكاني قطف الثمار التي تسقط من الشجرة.
'لكن ذلك الرجل يمثل مشكلة.'
الإنسان الذي بقي في مركز القيادة. ومتنكرة في زي شخص عادي، كانت تتجول في الغرفة، وبدو أنها تؤدي بعض المهام.
وكان ثلاثة أفراد فقط معها. لقد كان وقتاً مناسباً للهجوم، لكنني شعرت بشعور غير مريح.
وكان الحدس الفريد لـ ألمورف يحذرني. كان ذلك الفرد وجوداً خطيراً، وكنت بحاجة إلى توخي الحذر.
'أيمكن أن تكون هي الشخص الذي تحدث عنه أرنولد؟'
سي-هيون يوجين.
لقد كانت شخصاً ذكر أرنولد أنها تشبهني. ماذا رأى أرنولد ليقوم بهذا المقارنة؟
'ربما تكون إنساناً معدلاً جينياً مثلي.'
في مجتمع قدرت فيه ميغاكورب المنافسة كأعلى فضيلة، كان الهوس بإطالة العمر قوياً بشكل لا يصدق. وخاصة في قمة الهرم، العاصمة النبيلة، كانوا يرتكبون أفعالاً شنيعة دون تردد طالما سمح لهم ذلك بالعيش لفترة أطول.
وكان تقدم تكنولوجيا التعديل الجيني في ميغاكورب نتيجة لهذا المناخ المجتمعي. ولم تكن متحولي الهولك سوى منتجات ثانوية لذلك.
'حتى لاعبي ميغاكورب منخرطون في النهاية في التعديل الجيني.'
في اللعبة، كان هناك مستخدمون تجاوزوا مجرد تعديل مظهرهم إلى حد أن أصبحوا غير بشريين. واستخدم البعض قطعاً أثرية سمحت لهم باستخدام قدرات شبيهة بالطوائف، بينما طار آخرون عبر الفضاء بمفردهم دون سفينة فضائية. وكان هناك كل أنواع الناس.
وبالنظر إلى ذلك، كان من المحتمل جداً أن يكون سليل عائلة يوجين قد تم تعديله بدرجة استثنائية.
'لم يكن كيساراجي شيئاً مميزاً، ولكن ماذا عن تلك المرأة؟'
كما هو متوقع، إذا كانت إنساناً معدلاً جينياً، فستكون خصماً هائلاً بالنسبة لي الآن. وتحديداً مثلما لا يعرف أعدائي قدراتي، فأنا لا أعرف القدرات التي قد تملكها.
وإذا قاموا بتعديلها إلى مستوى اللاعبين، فلن يكون هزيمتها أمراً سهلاً.
'إنسان معدل جينياً، هه؟ لقد مضى وقت طويل منذ أن خضت قتالاً مثل هذا.'
لم أكن أقول إنه أمر صعب؛ ولم أكن أقول إنني سأخسر.
لقد التهمت عدد لا يحصى من لاعبي ميغاكورب. ومواجهة خصم هائل لم تكن تثير شعوراً بالخطر فحسب، بل أثارت اهتمامي أيضاً.
'في الوقت الحالي، دعنا نؤجل أمر الشخص الذي يبدو أنه سي-هيون يوجين. ولننظف القراصنة أولاً.'
لم يكن هناك أي مغزى من القتال بتهور ثم التعامل مع المتاعب إذا وصلت التعزيزات.
حول انتباهي مرة أخرى إلى القراصنة.
وبالمصادفة، كانوا يقتربون من غرف القبطان، حيث كان الناجون يختبئون.