الفصل 20
الفصل 20
العصر الذي أصبح فيه الامتداد اللامتناهي للفضاء فوق رؤوسنا حقيقة واقعة.
في الفضاء، انقسمت البشرية إلى فصيلين رئيسيين: ميغاكورب وستاريونيون. كان كلاهما قوياً بما يكفي للسيطرة على عشرات أو حتى مئات الأنظمة النجمية، لكنهما في الكون الواسع والفسيح مجرد ذرات غبار.
امتد الفضاء اللانهائي، المليء بلا حصر من المجرات والأجرام السماوية، إلى ما هو أبعد من متناولهما. على سبيل المثال، كانت سي-08 أحد هذه الأماكن.
في هذه المنطقة غير المكتشفة التي لم تلمسها ميغاكورب أو ستاريونيون أو أي كائنات عاقلة أخرى، كانت الكيانات العدائية تتربص في مجموعات.
كانت سي-08 منطقة تديرها كلاب الفضاء، وهي عصابة عديمة الرحمة بشكل خاص من بينها.
عصابة ديفارا.
كان الغزاة سيئو السمعة يعيثون فساداً في الوقت الحالي بالوافدين الجدد الذين دخلوا إقليمهم.
"المساعدة، من فضلك!"
"غاه!"
ملأت صرخات الألم الداخلي الفاخر لسفينة الركاب. داخل السفينة، استلقى الحراس المسلحون بلا حياة إلى جانب الضحايا الأبرياء.
"خذوا كل ما يملكونه!"
"اقتلوا الرجال وانتهكوا أعراض النساء!"
لم يكن الغزاة القساة عادين بأي حال من الأحوال. كان لبعضهم رؤوس تشبه النمل، بينما كان لبعضهم الآخر أجزاء نصف آلية. حمل بعضهم الغنائم، بينما جر البعض الآخر النساء النبيلات بعيداً بابتسامات شريرة، مختفين في المجهول.
على الرغم من أن مظاهر الغزاة وأفعالهم كانت متنوعة، إلا أنهم شاركوا جميعاً في سمة واحدة مشتركة.
نفل حمراء مرسومة بالوشم بالقرب من أكتامهم، مما يرمز إلى الولاء لإيلتشين ديفارا، زعيم عصابة ديفارا.
كان أعضاء عصابة ديفارا جميعهم جنوداً سابقين أو مرتزقة أو مجرمين، مما جعلهم مجموعة ضخمة البنية.
تفاخر جميعهم بأجسام عضلية فوق المتوسط، لكن واحداً منهم برز من بينهم.
باستقرار قامته على ثلاثة أمتار شاهقة، كان جسده بالكامل مغطى بالعضلات. كان رأسه يشبه أسداً ذو شعر أحمر يشبه اللبؤة وآذان وحشية. كانت عينه اليمنى وذراعه سيبرانية.
كائن هجين من إنسان ووحش وآلة، لم يكن سوى إيلتشين ديفارا، رئيس عائلة كبيرة تضم خمسين شخصاً.
جالساً بشكل قطري في كرسي القبطان، راقب بلا مبالاة بينما كان مرؤوسوه ينهبون. بجانب كرسيه، تكلست أكوام من الغنائم التي جمعها مرؤوسوه، لكنه لم يظهر أي اهتمام على الإطلاق.
"هذه الثروات الضئيلة. يا له من إهدار للجهد."
بينما كان إيلتشين يخرج لسانه، التقت عيناه بأحد الأسرى الذين قادهم مرؤوسوه بعيداً. صرخ الأسير، أو بالأحرى قبطان السفينة، عند رؤية إيلتشين.
"انظر إلى هنا، أيها القبطان! كيف يمكنك فعل هذا بنا؟"
أجاب إيلتشين، "عما تتحدث؟"
"لقد استأجرنا مجموعة المرتزقة الخاصة بك للحماية! أهذه هي الطريقة التي تحمينا بها؟"
برز إيلتشين، وهو متحول ضخم من ميغاكورب، حتى بين زعماء العصابات الآخرين. قد تفاجأ أولئك الذين ليسوا على دراية به بمظهره المعدل جينياً، لكن سلاح إيلتشين الحقيقي لم يكن بنيته الجسدية.
كان سلاح إيلتشين الحقيقي هو مكره.
لقد كان عضواً في عصابة كلاب الفضاء لكنه سجل بوقاحة كمرتزق تحت راية ميغاكورب. كانت تكتيكاته المفضلة هي الانقلاب على مخدوميه عندما يراهم سذجاً.
"أيها الأحمق الأبله. من يستأجر المرتزقة للحماية على أي حال؟"
"ماذا؟!"
"هل تظن أننا أصدقاء؟ من سخف الأمل أن تتوقع أن الغريب التام الذي دفعت له بضعّة دولارات سيحل كل مشاكلكم."
"أيها الوقح...!"
"لماذا تتصرف بهذه الطريقة؟ أنت تحاول توفير المال أيضاً، تماماً. خنازير ميغاكورب تتصرف دائماً هكذا."
"أيها الابن لـ..."
لم تكن هناك أي التزامات للرد على نباح الخاسرين. استجاب إيلتشين لشتائم القبطان عبر إدارة أذنه الطرشاء ببساطة.
"بحلول الآن، لابد أن قوة دفاع ميغاكورب قد تلقت إشارة الاستغاثة وتحركت! عندما يصلون، ستواجهون جميعا الإعدام!"
"أوه، يا له من أمر مرعب. امض قدماً، خذوهم بعيداً."
"الربح! لا يستحق الأمر قتلكم جميعا. سأخبر قوة الدفاع بنفسي لتحويلكم جميعا إلى متحولي هولك!"
"انتظر."
اهتزت حواجب إيلتشين. واهتزت خصلة الفراء بين أذنيه الشبيهتين بالحيوان، كما لو كانت تعبر عن انزعاجه. لقد كان يتقزز من فكرة تحولهم إلى متحولي هولك لأنه تعرض قسراً للتعديل الجيني بواسطة ميغاكورب.
كان القبطان الأحمق قد مس وتراً حساساً.
نهض إيلتشين من مقعده واقترب من القبطان. عندما مد مرؤوسه الذي كان يمسك بالقبطان يده، سحب سيف مَشْيْت (سيف الغابة) من حزامه وناوله لإيلتشين.
بدا سيف المشيت، المعروف عامة بسيف الغابة، مجرد خنجر في يديه بالنظر إلى قامته الشاهقة التي تزيد عن ثلاثة أمتار. كان مظهره مرعباً للغاية، إن لم يكن مفرطاً في ذلك، مما جعل القبطان يبلع ريقه بصعوبة.
"م-ما الأمر؟"
"أيها القبطان العزيز. يبدو أنك لست ملماً بقوانين المرتزقة في ميغاكورب، لذا دعني أعلمك."
"هاه؟"
"إذا أهان المرتزقة مخدوميهم أثناء المهمة، فهذه جريمة كبرى. لكنها تصبح باطلة إن لم تكن هناك شهود لإثبات ذلك، أتعلم؟"
"ما الذي تقوله؟"
"لقد اتصلت بقوة الدفاع، أليس كذلك؟ يا له من إهدار للجهد. ليس هناك أحد هنا لشرح جانبك من القصة."
شحب وجه القبطان عندما فهم التداعيات.
"أ-أنت تخطط لإبادتنا؟"
"لا أعرف شيئاً عن هذه العبارات النبيلة. ولكن هناك شيء واحد مؤكد..."
قبض إيلتشين على شعر القبطان بلا رحمة. على الرغم من صرخات القبطان من الألم وركلاته العقيمة، لم تكن شيئاً أمام العضلات الوحشية أمامه.
"هوايتي تتضمن سلخ جلود خنازير ميغاكورب."
أشرق سيف المشيت في يد إيلتشين بوعيد مشؤوم.
بحلول الوقت الذي انتهت فيه هوايته، لم يتبق أي بشر أحياء داخل سفينة الركاب. وكالعادة، بعد انتهاء النهب، لم يكن هناك سوى صمت مزعج.
بينما كان مرؤوسوه ينظفون المكان، عاد إيلتشين إلى غرفة تدريبه. خرج القراصنة الذين كانوا يحرسون السفينة لترحيبه.
"هل عُدْت؟"
"نعم. تعاملوا مع الأمور كالمعتاد."
"مفهوم."
اختفى نائب القبطان إلى مكان ما بجلد وجه إيلتشين الذي ألقاه. بعد الخضوع لمعالجة مناسبة، كان جلد الوجه هذا مخصصاً لتزيين عرش إيلتشين.
"على فكرة، أليس لدينا المزيد لنفعله اليوم؟"
"ماذا تقصد؟"
"أنت معفى. أحضر غارليك."
بعد قليل، أحضرت المرؤوسة امرأة صغيرة البنية ذات شعر أسود ونظارات. كانت آيس العصابة المعروفة بغارليك، نظراً لذكائها الاستثنائي. أطلق عليها زملاؤها هذا اللقب لأنه تردد أنها كانت تنبعث منها دائماً رائحة الثوم.
مع شعرها الطويل المنسدل وأكتامها المنحنية، حيت إيلتشين بصوت مرتجف غارليك التي بدت خجولة لأي شخص.
"أه، مرحباً؟ الرئيس، أنت... أنت اتصلت؟"
"نعم. هناك بعض العمل هنا، أليس كذلك؟ ماذا حدث؟"
"حسنًا، كان من المفترض أن أتقابل مع شخص هنا اليوم، لكنهم انقطعت أخبارهم فجأة، لذلك..."
"ماذا؟"
"آه!"
بينما قطب إيلتشين جبينه، انكمشت غارليك بشكل واضح. لو كان مرؤوساً آخر، لتم التعامل معه بسرعة، لكن غارليك كانت أذكى شخص في العصابة. كانت امرأة مجهولة الأصل، لكن ذكائها وطاعتها كسباها حظوة إيلتشين.
هدأ إيلتشين غضبه وطلب منها التوضيح.
"اشرحي بشكل صحيح."
"أه، لدي معارف على متن سفينة الأبحاث بقيادة القبطان صامويل. لقد طلبوا مني المساعدة في التخلص من جثة جاءت من هناك."
"عائلة صامويل؟ ما الذي يجلبهم إلى هنا طوال هذه المسافة؟ حسناً، لا بأس. إذن، لمن تعود الجثة؟"
"امم، إنها جثة من العاصمة النبيلة. امرأة من عائلة يوجين..."
العاصمة الثالثة لتيتان تطلب التخلص من جثة من العاصمة النبيلة للأرض، كان ذلك غير متوازن للغاية بالنظر إلى اختلاف مكانتهما.
"أولئك الأوغاد المجانين. كم يعرضون؟"
"حسنًا، أثناء الاتصال الأخير، قالوا إنهم يستطيعون إعطاء مليون رصيد."
"مليون؟" ضحك إيلتشين.
كان يعرف جيداً مدى دقة العواصم النبيلة في التعامل مع الجثث. حتى لو عرضوا عشرة ملايين أو مئة مليون رصيد، فقد كان ذلك شرطاً غير مقبول.
"هناك مؤامرة هنا."
كان إيلتشين مدركاً للجو المضطرب داخل ميغاكورب مؤخراً. كانت الشائعات تدور بأن الملك العجوز لعائلة يوجين في الأرض يتم تحديه من قبل الدماء الشابة لعائلة إيدن في مارس.
على الرغم من عدم وجود علاقة تربطه بإيلتشين، إلا أنه كان لا يزال يشم رائحة المال.
كانت التجارة الأساسية لعائلة إيدن هي تطوير السفن، لكنهم سراً كانوا يركزون جهوداً كبيرة على التعديل الجيني. ما عرفه إيلتشين هو أنه كان يطور سرا نموذجاً أولياً لمتحول هولك جديد، مباشرة من عائلة إيدن.
"انتظر دقيقة. ماذا لو اعترضت الجثة وسلمتها إلى إيدن؟"
لم يكن يعرف هوية الجثة، لكن إن كانت من عائلة يوجين، فقد كان واضحاً أنهم خضعوا لبعض التعديلات الجينية القاسية. لكونهم عملياً آثاراً حية من العاصمة النبيلة للأرض، فسيقومون بالتأكيد بدفع ثروة.
بالطبع، كان إيلتشين يتقزز من عائلة إيدن، لكن الضغائن الشخصية والأرصدة كانت أموراً منفصلة.
"في الواقع، إذا فعلت هذا، فقد يؤدي ذلك إلى مواجهة بين إيدن ويوجين، وسيتم تدمير كليمهما."
تصميماً على نهب الجثة، سأل إيلتشين غارليك مرة أخرى.
"انقطع الاتصال، كما تقولين؟ أكان هجوماً؟"
"هذا... هذا لست متأكدة منه..."
"أياً كانوا، لابد أنهم جريئون جداً لإحداث مثل هذه الضجة في أراضينا، أليس كذلك؟"
تراجعت غارليك بهدوء بعد أن استشعرت أن رئيسها غارق في التفكير. بعد انتهاء التنظيف وعودة مرؤوسيه، أصدر إيلتشين الأمر.
"بمجرد الانتهاء من التنظيف، سنغادر. وجهتنا هي سفينة صامويل. استعدوا لتتبع الاتصالات."
"نعم!"
بينما تحرك مرؤوسوه بكفاءة، فكر إيلتشين في خطواته التالية.
بمجرد اكتمال التنظيف، وصعود المرؤوسين العائدين على متن السفينة، اختفت سفينة ديفارا الهجومية من مكانها بسرعة تفوق سرعة الضوء.
انفجرت سفينة الركاب المتبقية قريباً وتحولت إلى غبار كوني، تاركة وراءها أي أثر للأرواح سيئة الحظ التي كانت هنا.
'مم؟'
استيقظت من راحتي، وكان هناك تأثير طفيف خارج السفينة. ظننت أنه قد يكون اصطداماً بحطام فضائي، لكنه بدا اصطناعياً أكثر من اللازم، كما لو أن شخصاً ما كان يطرق باب السفينة.
"إنهم هم."
ركزت حواسي المرتبطة بالعش على موقع التأثير. شعرت بهيكل السفينة مثل جسدي الخاص، واتضح لي مخطط مسبب التأثير.
على عكس سفن الأبحاث المستديرة والبيضوية، كانت هذه السفينة ذات تصميم طويل وأنيق يذكرني باللون الأسود. كان سطح السفينة مطلياً بنفل حمراء.
'لن يرسم أحد الغرافيتي على سفينة كهذه باستثناء كلاب الفضاء.'
كانت السفينة الحربية تحاول الالتحام القسري بسفينة الأبحاث، دافعة ضد الجدار الخارجي المتضرر. ومن خلال الثغرة، دخل عدد قليل من الأفراد إلى سفينة الأبحاث.
'إنهم سريعون.'
كانت أفعالهم لا تشوبها شائبة، وهي سمة نموذجية للأفراد العسكريين المحترفين. بمجرد دخولهم سفينة الأبحاث، كانت وجهتهم واضحة: جسر القيادة.
'سواء كانوا أذكياء أو أغبياء بكل بساطة...'
أي كائن عاقل نمطي سيتردد في موقف يتضح فيه أن السفينة في حالة غير طبيعية. لكنهم تصرفوا دون تردد.
كانت الحالة الحالية لسفينة أبحاث صامويل مشوهة لدرجة أنه سيكون من الصعب التعرف على شكلها الأصلي. حتى هذه الذروة من الهندسة المتقدمة المصممة لتحمل ظروف الفضاء القاسية أصبحت عديمة الفائدة في مواجهة حضور أمورف.
تدهورت الممرات المصنوعة من السبائك المصقولة بسلاسة لدرجة أن السيقان البنية اللون برزت مثل الأوردة. وكان السقف والأرضية يقطران بلا هوية مزيجاً من السموم العصبية والمواد المسببة للتآكل. أصبحت أقسام السبائك المذابة الآن مليئة بإفرازات العش.
بدون شخص يخبرهم أن هذا المكان عبارة عن سفينة، لن يعتقد أحد أنه أي شيء سوى هيكل متكون طبيعياً.
بطريقة ما، يمكن اعتبار هذا المكان نوعاً من الحديقة، تم إنشاؤها خصيصاً لكيان معين.
كان مالك هذه الحديقة هو أنا، أمورف.
مثل لصوص القبور الباحثين عن الكنز، أعماهم الجشع. لم يكونوا يعرفون حتى أين وضعوا أقدامهم.
أنا مستلقٍ حالياً في العش الثاني المثبت في المختبر، أراقب المتسللين. كان المتسللون غير الراضين يتلاعبون بنظام الاتصالات على جسر القيادة. ومن خلال العش، قرأ الجهاز النفسي المعزز تدفق موجات الراديو الخاصة بهم.
[تم تأمين الجسر. لكن هناك شيئاً غريباً.]
[ما هو؟]
"ليس هناك أحد على السفينة، وأشجار غريبة تنمو."
[أشجار؟ أين ستكون هناك نباتات في الفضاء؟]
[إنها حقيقية، يا رئيس.]
[تلك القذارة الصغيرة. سأذهب للتحقق بنفسي. وإلا، فاستعدوا لتحطيم رؤوسكم.]
[...نعم.]
الشخص الذي يتحدث بموقف شبيه بالبانك لابد أن يكون الزعيم. كان للزعيم حضور لا يخطئه العين ميزه عن الآخرين.
'متحول هولك'
يمكن سماع صوت نبض قلبين عاليي القدرة من جسده. ورؤية موجات الراديو الخافتة التي تتدفق فوق جلده، بدا وكأنه زرع أجهزة ميكانيكية متعددة.
تبعاً للزعيم، تسلل آخرون أيضاً إلى سفينة الأبحاث الواحدة تلو الأخرى. تحققت من كل منهم أثناء عبورهم.
'فيرومون قادم من جسده؛ إنه رجل حشرات. بدلاً من دقات القلب، يصدر هذا أصوات آلة. سايبورغ من ستاريونيون. عصابة متعددة الأنواع. هذا ملائم.'
تطلبت شروط التطور إلى كيان صاعد قتل عشرة أفراد من نوعين مختلفين لكل منهما، والتي سأستهلك مادتهم الجينية. حالياً، لقد ملأت نصفهم كبشر، لذا يحتاج الباقون إلى أن يملؤوا بعشرة أفراد من نوع مختلف.
'حتى الآن، لدى ستاريونيون العدد الأكبر باثني عشر، لكن ماذا سيحدث الآن؟'
في اللعبة، لم يكن يهم كيف عوملوا كأجناس مختلفة، لكن في الواقع، من يعود ليعلم. وفقاً للإعدادات، كان لا يزالون يعتبرون بشراً، لذا فإن معاملتهم كبشر أو كجنس مستقل سيتعين تحديدها من خلال تجربتها.
استمراراً في الانتظار، بلغ عدد الأفراد الذين دخلوا سفينة الأبحاث تسعة وعشرين فرداً. ظننت أن هذه هي النهاية، لكن إنساناً آخر عبر في النهاية.
'هاه؟'
بدا الفرد عادياً للغاية. لذا، لم أولي اهتماماً كبيراً في البداية، لكن عند نظرة ثانية، شعرت بشيء غريب.
'هل يمكن لشخص أن يكون عادياً إلى هذا الحد؟'
حتى الآن، التهمت أكثر من مئة إنسان، لكن من بينهم، لم يكن هناك فرد واحد ذو حالة جسدية عادية أو متوسطة. كان لكل إنسان حركات وأصوات فريدة، مثل بصمات الأصابع.
ومع ذلك، الوافد الجديد مختلف. جسده ليس عادياً بأي شكل، وكأن شخصاً ما حسب المتوسط لجميع البشر وأنتج هذا الشخص مثل نسخة مصنوعة آلياً لـ "العادي".
باختصار، كان جسد الفرد تعسفياً. بدلاً من الدماغ، كان هناك حاسوب في رأسه، لذا كان "يتظاهر" بدقة شديدة بأنه عادي.
'...شخصية جديرة بالاهتمام. دعونا نتذكر ذلك.'
مع وصول هذا الفرد المشبوه، لم يدخل أي شخص آخر إلى السفينة. الآن، جاء دوري.
انفصلت عن العش ونهضت. تفاعل الرقم 26، الذي كان يرتاح بالجوار، مع حركاتي.
?أيها الطفل، إلى أين ذهبت؟?
[زززز (سأخرج)]
?سأذهب معك.?
[زززز زززز زززز (إنه أمر خطير، ابق هنا)]
نفخ جسده كما لو أنه يكره الفكرة، لكن لم أستطيع استيعابه. من الآن فصاعداً، كنت ذاهبًا إلى السفينة الحربية للعدو.
[زززز زززز (بدلاً من ذلك، احمِ هذا الشيء)]
?هذا الشيء??
أشرت إلى قاذفة البلازما الموضوعة في الزاوية. ويا للغرابة، كانت هذه السلاح الذي صنعه البشر لذبح البشر ترتاح بعد إكمال مهمتها.
[زوم زوم زوم (مهم)]
?نعم! ثق بي يا صغيري!?
الثقة، أه؟ أتسااءل عما إذا كان الرقم 26 يعرف ما يعنيه ذلك. على أي حال، بدا أنه يحب فكرة تلقي مهمة مهمة وقفز بسعادة.
مع توديعه، غادرت غرفة التبريد. كانت حراسة العدو ضعيفة، وكانت هذه هي الفرصة الوحيدة لتتعطل السفينة الحربية. عبر تدمير مصدر طاقة السفينة الحربية، يمكنني جعل التراجع مستحيلاً للعدو.
بعد ذلك، كان لدى العدو خياران. يمكنهم تقسيم قواتهم لحراسة كل من سفينة الأبحاث والسفينة الحربية، أو يمكنهم تركيز قوتهم العاملة على إحدى السفن.
ولأنهم جشعون، فلن يرغبوا في تفويت أي من الخيارين. من المرجح أن ينقسموا إلى فرقة غارات وفرقة دفاع. عندما تشتت قواتهم، فهذا هو الوقت الذي تبدأ فيه مطاردتي.
لقد كان الأمر هكذا دائماً.