الفصل 19
الفصل 19
«يا حظي السعيد.»
لقد اكتسبت ما مجموعه ثلاث سمات في المختبر. على الرغم من استهلاك أكثر من خمسمائة عينة، إلا أن تأثير الافتراس لم يتم تحفيز سوى ثلاث مرات فقط. لقد كانت نتيجة سيئة الحظ بكل المقاييس، لكنني ما زلت كنت راضياً.
«لقد استوفيت شروط الحصول على النمط، وعلاوة على ذلك...»
بما أنني ضمنت أيضاً سمات مفيدة. الأمر لا يقتصر فقط على ملء الأعداد، بل يمتد أيضاً لامتلاك سمات يمكن استخدامها بفعالية في القتال.
السمات الجديدة التي اكتسبتها هي «التجدد الطبيعي»، و«المجسات المسننة»، و«عضو التلوث»، لتصبح ثلاثة في المجموع.
من بينها، اندمجت سمة «التجدد الطبيعي» مع حويويتي القوية لتصبح «التجدد (اندماج)».
«كنت أستهدف سمات متعلقة بالقدرات النفسية بعد ذلك، وقد نجح هذا الأمر بشكل جيد.»
لا يستطيع الأمورف حماية أجسادهم ارتداء الدروع، لذا كانت السمات المتعلقة بالشفاء أكثر قيمة من أي شيء آخر. وبفضلها، يمكنه التعافي بسرعة من الإصابات الكبيرة.
طالما أنني أمتلك سمة «التجدد»، فلن أموت ما لم يتم تدمير دماغي. قد يستغرق الأمر بعض الوقت اعتماداً على مدى الإصابة، لكنني كنت سأتعافي في النهاية.
الاستثناءات الوحيدة كانت الهجمات التي تستخدم القوى النفسية أو الأسلحة الخاصة.
«المجسات المسننة وعضو التلوث هما سمات جيدة أيضاً.»
ركزت قوتي على الذراعين العلويتين لأطرافي القتالية. برزت من راحتي مجسات رفيعة وطويلة ذات نتوءات تشبه المنشار. هذه المجسات، ذات الحواف المسننة، يمكنها تمزيق شخص بسهولة وكأنها تقطع الزبدة.
«عادةً، إنها سمة لا أستخدمها كثيراً بسبب هشاشتها.»
لكن الأمور ستختلف بمجرد أن أكتسب النمط. فعند ترقيتها بواسطة نمط التعزيز الجسدي، تصبح هذه الحواف المسننة متينة بما يكفي لاختراق هيكل سفينة الفضاء. ولن يكون لدى الجنود العاديين أي فرصة في الصمود ضدها.
سحبت المجسات التي امتدت من يدي.
«وأخيراً، عضو التلوث.»
هذه المرة، جاء دور الذراعين السفليتين وليس العلوية.
انحنيت، وضعت راحتي على الأرض. تدفقت طلالة بنية ومجموعات من الأبواغ من ثقوب راحتي.
«عضو التلوث»، وببساطة شديدة، كان سمة حولتني إلى عش متحرك. ومتى ما شئت، يمكن إخراج أبواغ مطابقة لتلك الموجودة في العش.
الفرق كان أنه مع عضو التلوث، يمكنني تطبيق بعض سماتي على الأبواغ التي أبتكرها.
وبعبارة أخرى، كان بإمكاني إنشاء أبواغ تنبعث منها مواد سامة للأعصاب، أو تنتج سوائل حمضية، أو تعزز التأثيرات التجددية لجسدي. وبهذه القدرة وحدها، سيكون من الممكن تحويل سفينة الفضاء بأكملها إلى حصني الخاص. لقد كانت قدرة مثالية للتعامل مع الأعداء الأقوياء.
من المجسات إلى الأبواغ، أي واحدة من هذه القدرات ستخيف أي إنسان عاقل يشهدها. ومع ذلك، كنت راضياً للغاية. وبعد التحقق من السمات الجديدة واحدة تلو الأخرى، أنزلت الرقم 26 مؤقتاً على كتفي.
كان صندوق نصي شبه شفاف ينتظر استجابتي. لم يكن لدي سوى استجابة واحدة لأقدمها.
«قبول.»
بمجرد أن قبلت، بدأت التغيرات تحدث في جسدي. التوت العظام، مخترقة الهيكل الخارجي الكيتيني. وانتفخ الطبقة الخارجية كما لو كانت قد امتصت الماء.
بما أن كل ذلك كان تغيراً طبيعياً، فلم يكن هناك دم أو ألم متورط. شعرت وكأن الجلد السطحي والعضلات كانا يتكيفان مع التحول، على غرار التمدد.
على عكس الوقت الذي تطورت فيه إلى سائل، لم يستغرق التحول بسبب النمط وقتاً طويلاً. وبعد اكتمال الطفرة، ظهر صندوق النص شبه الشفاف أمامي مرة أخرى.
[العرض: مورف فضائي عدواني غير معروف
الحالة: ميتافورف
الهدف: البقاء على قيد الحياة (نجاح التطور الأول)
السمات المملوكة – المتعلقة بالجسد (النمط المُبق: الأجنحة، الهيكل الخارجي الكيتيني، التجدد (اندماج)، غدد السم العصبي (اندماج)، الهيكل الخارجي المعزز، الدم الحمضي، ردود الفعل المحسنة، التخفي، المجسات المسننة، عضو التلوث.
– المتعلقة بالقدرات النفسية: حاسة المفترس (اندماج)، العضو النفسي.
النمط: نمط التعزيز الجسدي]
[حالياً، يوجد نمط واحد فقط متاح للتخصص]
[نمط التعزيز الجسدي (2/6)]
فور اكتساب النمط الأول، أعيد تصنيف السمات وفقاً لمتطلبات النمط.
وبفضل الحصول على نمط التعزيز الجسدي، ظهرت رسالة بجوار السمات المتعلقة بالجسد تفيد بأن «النمط مُبق».
علاوة على ذلك، وبالنظر إلى الأسفل، لاحظت أن عدد السمات المطلوبة لتأمين نمط التعزيز النفسي قد زاد من 3 إلى 6.
«تسك. عقوبة النمط.»
كنت أعلم ذلك، لكن رؤيته الآن جعلتني أشعر بخيبة أمل طفيفة. كان بإمكانيات الأمورف اكتساب الأنماط دون أي قيود، ولكن مع كل زيادة في عدد الأنماط المملوكة، كانت هناك عقوبة.
تضاعف العدد المطلوب من السمات للحصول على نمط جديد. على سبيل المثال، لو كنت قد حصلت على نمط التعزيز النفسي أولاً، لكان العدد المطلوب من السمات لنمط التعزيز الجسدي قد زاد من 10 إلى 20.
بدلاً من ذلك، إذا قمت بفتح نمط مختلف عن وضعي الحالي قبل نمط التعزيز النفسي، فسيطلب ذلك 12 سمة لنمط التعزيز النفسي.
«لذا، هناك حالات تؤخر فيها عن عمد فتح الأنماط.»
ويرجع ذلك إلى أن فتح الأنماط الأقل كفاءة بشكل عشوائي يمكن أن يؤدي إلى موقف لا يمكنك فيه اكتساب الأنماط المهمة.
لو كانت هذه لعبة، لكنت قد أوليت تفكيراً أكبر لتوقيت اكتساب النمط. لقد كانت زيادة القيد المفروض على الحصول على السمات المتعلقة بالقدرات النفسية الصعبة إلى 6 أمراً شاقاً.
لكن هنا، كانت هذه هي الواقع، وكانت معركة مع القراصنة بانتظاري. كان الخطر يلوح في الأفق، وكان التسويف ليصبح أقوى ثم الموت سيكون أمراً بلا جدوى.
«حسناً، يكفي هذا. لنرى ما الذي تغير.»
لفترة من الوقت، سأضطر إلى الاعتماد على نمط التعزيز الجسدي، لذا احتجت إلى التحقق من مدى تحسني.
كان الإحساس الأول الذي شعر به هو الثقل.
في السابق، كنت أشعر بالخفة والمرونة، لكن الأمر أصبح مختلفاً الآن. بدا جسدي بأكمله ثقيلاً وصلباً. كيف يجب أن أصف ذلك؟ بدا وكأنني تحولت من فهد إلى وحيد قرن.
«حسناً، لا مفر من ذلك. نظراً للإضافات التي حصلت عليها.»
في الوقت الحالي، كان رأسي مغطى بدرع سميك مشابه للهيكل الخارجي للصدر. وكانت ذراعي وساقي، بغض النظر عن المفاصل، ملفوفتين بدرع بيولوجي سميك ومتين.
ولعل دعم الوزن المتزايد لجسدي، جعلني أنمو قليلاً في الطول. فطولي، الذي كان حوالي متر واحد، أصبح الآن أكثر من متر وخمسين سنتيمتراً. وأصبحت الساقان اللتان تحملان سمة ردود الفعل المحسنة أثخن بكثير مقارنة بالأجزاء الأخرى.
حاولت وضع يدي على الجدار، وما زلت قادراً على تسلق الجدار أو الزحف على السقف. ومع ذلك، لم تكن هناك طريقة لتجنب صوت الخطوات الثقيلة. وأصبح استراتيجية قتل الصوت ومباغتة العدو مستحيلة.
وأخيراً، أحد أسلحتي الرئيسية، الذيل، نما أيضاً تحت تأثير النمط.
كان طول الذيل يقل قليلاً عن مترين. لقد تضاعف حجمه تقريباً الآن.
«إنه وسيلة هجومية متوسطة المدى. هذا رائع.»
كانت هناك عدة مناسبات تعرضت فيها للخطر بسبب المسافة عند مباغتة العدو.
بالنسبة لي، كانت كل من المجسات والذيل بمثابة هبة من السماء.
«إنه كبير! كبير!»
أثناء فحص جسدي، أظهر الرقم 26، الذي كان بجواري، علامات الدهشة. ومن منظوره، لا بد أنه بدا له وكأنني نموت فجأة.
[زيزز (لقد نما)]
«نما؟ ماذا تقصد؟»
[زيززيزز زيززيز (لقد أصبح النسل بالغاً)]
«نسل؟ إنه طفل. طفل كبير! طفل؟»
كرر الرقم 26 كلمة «طفل» وهو ينظر إلي.
«لقد نعتني بالطفل.»
حسناً، لم يكن مخطئاً تماماً. وبالمعنى البيولوجي، ككائن ميتافورف، يمكن اعتباري كائناً غير ناضج، لذا فإن تعريف «الطفل» كان مناسباً تماماً.
وبالطبع، فإن الوالدين اللذين يربيان طفلاً من الأمورف يرغبان على الأرجح في الموت.
أود شرح المزيد عن تغيراتي، لكن يبدو من المستحيل مطابقتها مع مفرداته المحدودة. سأعلمه عندما يتعلم التحدث بشكل صحيح في يوم من الأيام.
رفعت الرقم 26، الذي كان يقفز بحيوية، مرة أخرى على كتفي للتوجه إلى وجهتنا التالية.
«طفل، إلى أين نحن ذاهبون؟»
ترددت أصداء خطوات ثقيلة في الممر. وإذا كان هناك أعضاء طاقم هنا، أتسااءل كيف كانوا سيتفاعلون مع هذا المنظر. هل كانوا سينفجرون باكين عند رؤية وحش لا يمكنهم التعامل معه؟ أم كانوا سيتسابقون نحو كبسولات النجاة؟
«حسناً، لنكتشف ذلك الآن.»
بغض النظر عما سيحدث، هناك شيء واحد مؤكد.
سوف يندمون ويتحسرون على صعودهم على متن هذه السفينة ويتساءلون عن سبب تفكيرهم في ركوبها.
مر يوم منذ الكارثة التي حدثت في مركز قيادة الجسر.
في أي وقت آخر، كان أعضاء الطاقم سيبكون على أولئك الذين واقوا نهاية مأساوية، لكنهم الآن لم يكونوا قادرين على تحمل ذلك.
كانت الشائعات تنتشر تدريجياً، وكان العفريت المعدني، أو بالأحرى، شيئاً أكثر رعباً، يلتهم بسرعة أشكال الحياة داخل السفينة.
البشر كائنات مرنة، لكن عندما يواجهون شيئاً لا يطاق، يفقدون عقولهم.
بعد أقل من يوم على الكارثة، حدث هجوم آخر من قبل الوحوش. هذه المرة، غزا الكافيتريا، حاصداً أرواح أكثر من خمسين جندياً أعزل.
ومع موت أكثر من نصف القوات المدافعة على متن سفينة الأبحاث، أغلق القابتن صامويل على نفسه في غرفته مع الجنود المتبقين.
رسمياً، قيل إنه يركز الدفاع في موقع واحد، لكن في الواقع، كان ذلك تخلياً عن الأفراد الباقين. وكان عدد الأفراد المتخلّى عنهم يتناقص بسرعة.
داخل سفينة الأبحاث، المكتنفة بوجود مجهول ومرعب من خارج الكون أو مولود من التجارب، كان الجاكوت جهنمياً.
غرفة الانتعاش بغرفة الطبي.
الدكتور وي، الضابط المؤقت لفريق البحث، كان بالداخل.
وبفضل تكنولوجيا الطب المتقدمة لشركة ميغاكورب، استطاع استعادة وعيه بسرعة. ومع ذلك، كان يعني أيضاً أنه كان عليه مواجهة الوضع الذي لم يكن يريد مواجهته.
فقدان دائم للرؤية وحاسة الشم، وتلف نصف جلد وجهه، وفقدان حاسة التذوق بسبب الآثار المتبقية للسم العصبي، وضعف حاد في النطق.
أراد وي أن يؤمن بأنه كان يعيش كابوساً. لماذا كان عليه أن يعاني مثل هذا العذاب؟ لقد كان ببساطة إنساناً طيباً عاش حياة مشابهة للآخرين في ميغاكورب. وبالطبع، لم يكن خالياً من المسؤولية عن موت عدد غير قلي ممن عملوا تحته ليصل إلى منصب باحث أول، لكن هذه هي الطريقة التي عاشوا بها جميعاً.
في المنافسة، الخسارة تعني الموت.
أراد وي إنهاء حياته، لكن أجهزة دعم الحياة في غرفة الانتعاش لم تسمح له بذلك. وكان الفعل الوحيد المسموح له به هو النظر إلى حالته المثيرة للشفقة.
بهذه الطريقة، مع المعاناة في كل ثانية وكل ساعة، لاحظ متأخراً التغيرات من حوله. لقد اختفت تماماً أصوات الأطباء التي عذبت أذنيه حتى لحظة مضت. وبصرف النظر عن صوت الإشارة الناتج عن جهاز فحص العلامات الحيوية، كان هناك صمت مطبق.
«ما الذي يجري؟ ماذا حدث؟»
في غرفة طبية تضم مرضى بحالات حرجة، لم يكن هذا النوع من الصمت علامة جيدة أبداً.
تم تحطيم الصمت المرعب الذي لا ينتهي بصوت شيء يتحرك. ظن وي في البداية أنه صوت أحذية قتالية. لكن لم يكن كذلك. كانت الخطوات أثقل بكثير من خطوات الإنسان، مما جعل الغرفة الطبية بأكملها تهتز مع كل ضربة.
دب، دب، دب، تتردد صداها في جميع أنحاء الغرفة الطبية.
مع كل اهتزاز، كان جسد وي يرتجف بعنف. كان هناك وجود غير ودود يقترب، وكان يريد الفرار، لكنه لم يستطيع. فالقمسات المخدرة التي تُعطى تلقائياً بواسطة أجهزة دعم الحياة جعلت جسده لا يستجيب.
ثم توقفت الخطوات أخيراً.
كان وي، غير القادر على الرؤية، لا يزال يشعر بأنه كان قريباً. أنفاسه، هديره. وكان لديه حدس بأن الشيء الذي بجانبه كان نفس الوحش الذي هاجمه في مركز القيادة.
لقد جاء إلى هنا ليضع حدّاً لحياته.
شعر بالرعب في البداية من الإحساس الغريب بشيء يزحف على رأسه، وكان وي يتوقع منه أن يقتله. ومع ذلك، كانت توقعاته بعيدة كل البعد عن الصواب.
الكيان الموجود الآن أعلى رأسه كان طرياً وناعماً. وتدفق فوق رأسه بالكامل مثل شراب الشوكولاتة المذاب فوق كعكة دائرية. كان الإحساس في غير محله تماماً، وللحظة، احتار وي.
لكن بعد ذلك، شعر بألم مبرح في جميع أنحاء وجهه. وكأن شخصاً ما كان يرسم على وجهه بالنار. وفي إحساس ذوبان رأسه، صرخ صمتاً.
«آه، أوه! أحدهم، أرجوك! أحدهم، أنهني!»
لولا جهاز التنفس الأكسجيني المرفق بفمه، لكان وي قد اختنق في أقل من خمس دقائق. ولو لم تكن المسكنات وعوامل الشفاء التي تُحقن في جسده موجودة، لكان قد دخل في صدمة فوراً.
والمفارقة أن كل هذه العوامل كانت تعمل ضد رغبة وي في الموت السريع. فلم يسمح له القدر بنهاية هادئة.
استغرق الأمر ساعة قبل أن يُمنح وي حق التحرر.
[هل انتهيت من الأكل؟]
«نعم.»
رفعت الرقم 26، الذي أنهى وجبته وانتقامه، إلى يدي. وعلى مدار يوم كامل، اكتسب وزناً لا بأس به.
[كيف تشعر بعد الانتقام؟]
«الانتقام؟ ما هو الانتقام؟»
[أكلت الشخص الذي عذبك.]
«طعام. لذيذ.»
بدا أن الرقم 26 لم يكن يمتلك عواطف عالية المستوى مثل الانتقام. إما أنه لم يتعلمها بعد أو كان من المستحيل بطبيعته أن يفكر بهذه الطريقة.
«لكن هذا واقع، فمن يدري.»
في الأصل، كائن لم يكن قادراً حتى على التحدث بات يجري محادثة عادية. علاوة على ذلك، وبالنظر إلى مدى اهتمام الباحثين به بشكل خاص، لا بد أن هناك شيئاً فريداً بشأنه.
«إنه لا يتطور إلى شيطان بذر أو أي شيء من هذا القبيل، أليس كذلك؟»
كان شياطين البذر كائنات، مثل أميبيا الفقاعة، موجودة فقط في كوكب المحيط. وكانت تشبه أميبيا الفقاعة في المظهر، لكن حجمها تجاوز ثلاثين متراً وكان لديها مجسات عديدة مخفية داخل أجسادها.
وبسبب مظهرها المتشابه، كانت هناك غالباً مناقشات في المجتمع حول ما إذا كانت أميبيا الفقاعة وشياطين البذر مرتبطين. وبطبيعة الحال، في هذه اللعبة، كان هناك أكثر من كائن يبدو متشابهاً، لذا كانت مثل هذه الادعاءات بلا معنى.
أطلق الرقم 26، الذي لم يكن لديه أي فكرة عما كنت أفكر فيه، إشارة نحوي.
«مهلاً، لقد شبعت.»
انبعث ضوء خافت من جسده. وعلى حد علمي، كان هذا التعبير يعني أنه كان متعباً.
والآن، وبعد أن بدا أكثر بدانة من المعتاد، رفعته على كتفي وغادرت غرفة الطبي.
خارج غرفة الطبي، في الممر، لم تكن هناك أي علامة على النظافة والمظهر المستقبلي الذي كان موجوداً من قبل.
كان الممر مليئاً بسيقان بنية متسخة تشبه العفن. ومن السقف والجدران، كانت الأبواغ تنتشر مثل سقي حديقة ملعونة تزخر بالحياة. وبدا الأمر أشبه بداخل جذع شجرة متعفن وموبوء بالحشرات بدلاً من قناة معدنية.
بعد أن سيطرت على نصف السفينة، انطلقت للبحث عن فريستي التالية.