الفصل 14
الفصل 14
ربطت حواسي بالعش ونشرتها في جميع أنحاء السفينة. جرى نقل هيكل السفينة وتحركات الركاب البشريين إلي دون تفويت أي نبضة. قامت الأنظمة المساعدة بتحليل حركاتهم بسرعة لتتلاءم مع نوايا سيدها.
لو كان عليك تخيل سفينة فضائية ككائن حي يتجول في الفضاء، لكنت أشبه بطفيلي يسكن في دماغ كائن مستند إلى المعادن. كنت أعرف ما يحدث على متن السفينة تماماً مثل مالك السفينة.
أبلغني النظام المساعد أن القبطان والضباط يتجمعون على الجسر.
«ربما يخططون للقيادة من الجسر».
مثلهم، كنت أنا أيضاً أبتكر خطة من مقعدي في غرفة التبريد.
«كيف يجب أن أرد؟»
أولاً، دعنا نأخذ في الاعتبار نقاط بداية الأعداء. لا توجد قنوات تهوية كثيرة كبيرة بما يكفي لمرور رجل بالغ. كانت قناة منطقة الزراعة، وقناة منطقة التخزين، وقناة غرفة الأسلحة هي الأكبر، بينما كانت البقية تزيد قليلاً عن متر واحد أو أصغر حتى.
ومع ذلك، كان احتمال تجمعهم جميعاً في مكان واحد منخفضاً، لأن ذلك من شأنه أن يبطئ جهود البحث الخاصة بهم.
«على العكس من ذلك، من المرجح أن يبدأوا من مكانين».
ستة أفراد. ليس عدداً كبيراً، ولكنه ليس صغيراً أيضاً.
على أي حال، ستكون محاولة غزو قنوات التهوية بعدد كبير من الأفراد أمراً صعباً. بدا أنهم اختاروا استراتيجية القوة النخبوية الصغيرة، لتعويض نقص الأعداد بمعدات جيدة.
«سيرتدون على الأرجح بدلات قتالية متوسطة الدرجة».
كان الطراز مجهولاً، لكنه على الأرجح سيكون من نفس درجة أو أقل مما كان يرتديه أرنولد. لو دخلنا في مواجهة مباشرة، فلن أخرج سالماً أيضاً.
«هناك تضيق في الممر بعد التقاطع».
اعتماداً على المنشأة، كانت هناك أماكن تحتاج فيها التهوية إلى توزيع جيد، بينما لا تتطلبها أماكن أخرى. مناطق مثل غرفة التبريد تمتلك أنظمة دوران هواء ممتازة، لذا كانت قنوات التهوية أوسع، لكن معظم المناطق الأخرى لم تكن كذلك.
«الممرات الضيقة ليست مناسبة لتنقل البشر».
سيتعين على الرجال البالغين الانحناء. كان ذلك أفضل من الزحف، لكنه سيقلل كفاءة القتال بشكل كبير. لم يكن استخدام الأسلحة صعباً فحسب، بل إن الوضعية غير المريحة جعلت أيضاً من الصعب الاستفادة الكاملة من البدلة القتالية.
«هناك سأشن الكمين».
بدأت الخطوط العريضة للخطة تتبلور. ستحتاج التفاصيل إلى تعديل بناءً على تسليح الأعداء وتحركاتهم.
بدا أنهم مستعدون أيضاً. استطعت استشعار تحركاتهم.
لقد وصلوا إلى الموقعين اللذين توقعتهما: قناة الممر وقناة غرفة الأسلحة.
«هل أذهب وأرحب بضيوفي إذن؟»
بعد قطع الاتصال مع العش، نهضت من مقعدي.
هذه الليلة، كل من تجرأ على استهداف عشي سيلاقي نهايته.
[هذا هو أيه 1. فريق أيه، ابدأوا العملية.]
«بي 1، أبلغ.»
[هذا هو جوز، بي 1. فريق بي، يبدأ العملية. جوز.]
«بي 1، تحقق من حالة الاتصالات الخاصة بك لأنها لا تبدو مثالية.»
[جوز-جوز، بي 1. مفهوم.]
مركز القيادة.
على شاشة العرض الثلاثية الأبعاد في وسط مركز القيادة، قُسّمت تحركات الجنود إلى ستة مربعات وبُثت في الوقت الفعلي. لقد كانت نتيجة عمليات النقل في الوقت الفعلي من الكاميرات التكتيكية المرفقة ببدلات الجنود القتالية.
راقب أرنولد، ضوء إدارة الأزمات، جنباً إلى جنب مع كبار المسؤولين بينما دخل الجنود قنوات التهوية.
«الكيان الذي قتل الآنسة كيساراغي، إنه هو على الأرجح.»
كان واجبه في الأصل التعامل مع هذا الموقف. لمיו تكن هناك أي تغييرات على الخطة نفسها، لكنه لم يكن يعلم كيف سيتصرف الكيان كمتغير.
كان الكيان كيحاً خطيراً قتل ثمانية أشخاص، بما في ذلك الآنسة كيساراغي يوجين.
قد يعتقد البعض أن مسؤول إدارة المواد هو الجاني، لكنه يستطيع أن يؤكد على وجه اليقين أن مسؤول إدارة المواد قد قُتل على يد الوحش.
«أيها الوحش. تخلص من المتغيرات قدر الإمكان.»
حتى تصل هذه السفينة إلى سبيس دوغ، أو بالأحرى، مالكها سيهيون يوجين، الذي يخطط خططة كبرى، لا يمكن أن يكون هناك أي اضطرابات. إذا نجح الأمر، فسوف يغير مسار تاريخ الشركة العملاقة.
«عندما تنتهي هذه الليلة، ستكونون جميعاً أمواتاً.»
حدق في الصور الثلاثية الأبعاد بنظرة باردة، وجاءت التقارير من مكان الحادث.
[أيه 1. لقد وصلنا إلى تقاطع. انتقل إلى اليمين.]
[بي 1. لقد وصلنا إلى تقاطع أيضاً. نتحرك إلى اليمين. جوز.]
[بي 3. جوز-جوز. حالة الاتصال ليست جيدة. سأقوم بالإصلاح والمتابعة. جوز.]
«هذا هو مركز القيادة. بي 3، انضم بمجرد اكتمال الإصلاحات.»
الممرات في السفينة، مثل الأوردة في الجسم، كانت تشبه المتاهة. لقد وصل فريقا أيه وبي إلى التقاطعات في نفس الوقت.
«الدروب معقدة. الجميع، تحركوا بحذر.»
«هذا هو مركز القيادة. حتى لو كان بطيئاً، ابحثوا بدقة.»
[أيه 1. مفهوم.]
[بي 1. مفهوم.]
تلقى خمسة من أصل ستة علامات بيضاء على الخريطة أوامرهم وتخاطوا ببطء أثناء إجراء عمليات البحث.
«همم؟»
شعر أرنولد، الذي كان ينظر إلى الشاشة، أن شيئاً ما لم يكن على ما يرام. كاميرا بي 3، التي كان من المفترض أن تكون قيد الإصلاح، لم تكن تتحرك.
«تحقق من كاميرا بي 3.»
«هذا هو مركز القيادة. بي 3، أكد حالة الكاميرا.»
[…]
«بي 3. هذا هو مركز القيادة. أكرر، أكد حالة الكاميرا.»
[كل شيء على ما يرام.]
مع هذه الكلمات، تحركت الشاشة مرة أخرى. في البداية، اهتزت قليلاً كما لو كانت في حالة اضطراب، ولكنها سرعان ما استعادت استقرارها مثل الجنود الآخرين.
«بي 3. كيف هو الاستقبال؟»
[كل شيء على ما يرام.]
كما أبلغ بي 3، لم يعد هناك أي ضوضاء. تحركت علامته نحو المكان الذي كان فيه أعضاء فريق بي الآخرين.
«بي 2. انضم إلى بي 3 القادم من الخلف وتحركا.»
[بي 2. مفهوم.]
اقتربت علامة بي 3 على الشاشة من علامة بي 2. تماماً عندما كانا على وشك التداخل، صدرت صرخة عبر جهاز الاتصال.
«بي 2! ماذا يحصل؟»
[آه، آآآرغ! لقد ظهر! إنه... ثتم!]
«بي 3. فقدنا الاتصال ببي 2. أبلغ عن الموقف.»
[لقد أخذ بي 2 معه.]
«لا يمكنني رؤية أي شيء على الشاشة. اشرح بالتفصيل.»
[هجم فجأة، لذلك لا يمكنني التأكيد.]
لم تُظهر كاميرا بي 2 سوى الظلام. لم يكن هناك صوت، كما لو كان جهاز الاتصال قد تضرر.
انتشر شعور بالقلق في مركز القيادة مثل العدوى. ضج القبطان والضباط بالأسئلة حول ما يحصل. واصل ضوء الاتصالات محاولة الاتصال ببي 2.
بينما كان الجميع في حالة ارتباك، حدق أرنولد في الشاشة السوداء.
«هل انتهى الأمر بهذه السرعة؟»
لم يستطع الجنود الذين يرتدون بدلات مقواة متوسطة المستوى الرد على الإطلاق. كان أرنولد يعتبر التهديد أشبه بحيوان بري خطير حتى الآن، لكنه كان مخطئاً تماماً.
كان العدو قاتلاً أكثر خفة مما كان يتخيل. بعد إعادة معايرة قدرات المخلوق، أعطى أرنولد تعليمات لضابط الاتصالات.
«انقل هذا إلى الجميع. إذا رأيت أي شيء يتحرك ولو قليلاً، افتح النيران فوراً.»
«حاضر يا ضابط.»
نقل ضوء الاتصالات أوامر أرنولد، ويمكن سماع ردود متوترة من الجنود عبر جهاز الاتصال.
كان الفريق أيه يجري بحثاً عن الوحش، بينما كان بي 1 وبي 3 من الفريق بي يطاردان بي 2 المفقود. على الرغم من أن الشاشة أظهرت حركاتهم المجتهدة، إلا أنه لم تكن هناك أي علامة على بي 2.
«قد ينتهي بهم الأمر مقسمين ومقضى عليهم.»
في النهاية، قرر أرنولد التخلي عن بي 2. نقل ضوء الاتصالات رسالة أرنولد إلى الفريق بي.
«هذا هو مركز القيادة. بي 3، أوقف البحث عن بي 2 وانضم إلى بي 1.»
[مفهوم.]
«بي 1، بمجرد انضمام بي 3 إليك، استأنف البحث عن بي 2.»
[بي 1. مفهوم.]
تحركت علامة بي 3 نحو بي 1. انخفضت المسافة بين العلامتين على الشاشة تدريجياً. تماماً عندما كانا على وشك رؤية بعضهما البعض، جاءت رسالة عبر الراديو من بي 1.
[بي 1. أسمع شيئاً ما.]
«هذا هو مركز القيادة. ما هو الصوت بالتحديد؟»
[بي 1. لست متأكداً، لكن شخصاً ما يقترب. إنه عند تقاطع، لذلك لا يمكنني التأكد بدقة.]
«بي 3. انضم إلى بي 1 بأسرع ما يمكن. أكرر، انضم بأسرع ما يمكن.»
[مفهوم.]
أصبح الموقف متوتراً. قاطع صوت بي 1 الصمت في مركز القيادة.
[بي 1. مصدر الصوت هو بي 3.]
«ففف.»
أطلق شخص ما تنهيدة ارتياح. حتى أرنولد، الذي كان يبقي عينيه مفتوحتين لتجنب تفويت أي تحركات للعدو، شعر بالارتياح.
«ففف. هذا هو مركز القيادة. بي 1، أبلغ بمجرد انضمامك إلى بي 3.»
[…]
«بي 1؟»
[تم أخذ بي 3 من قبل العدو.]
«ماذا؟!»
صدم تقرير بي 1 الجميع في مركز القيادة.
حتى أرنولد، الذي ظل هادئاً دائماً، وجد صعوبة في الحفاظ على رباطة جأشه مع استمرار الموقف غير المتوقع. دفع ضوء الاتصالات جانباً وارتدى سماعة رأس.
«الضابط هنا. اشرح الموقف بالتفصيل.»
[لم أتمكن من تأكيده لأنه حدث بسرعة كبيرة.]
«تباً لك! إنه أمام مباشرة، ولم تستطع رؤيته؟»
[أنا أعتذر.]
لقد اختفى جنديان بالفعل. ومع ذلك، ادعى بي 1 وبي 3 أنهما لم يريا شيئاً على الفيديو. ما لم يكن المخلوق يتجنب عمداً التقاطه بالكاميرا، لكان ذلك مستحيلاً...
«انتظر دقيقة...»
راود أرنولد افتراض مرعب فجأة. أعצב ارتداء سماعة الرأس بتعبير صارم.
«الضابط هنا. بي 1، حدد موقعك فوراً.»
[ماذا؟]
«أكرر. بي 1، اذكر اسمك فوراً.»
[…؟]
لم تكن هناك إجابة من بي 1. تجمد مركز القيادة عندما أدركوا ما كان أرنولد يحاول تأكيده.
[ششش، لقد تم القبض علي، أليس كذلك؟ جوز.]
ظلت قناة الاتصالات الخاصة بي 1 مقطوعة. ظهرت يد سوداء أمام الكاميرا، ثم أظلمت الشاشة.
[هذا هو أيه 1. ما الذي يحدث بحق الجحيم؟]
«…»
[هذا هو أيه 1. مركز القيادة، أرجو الرد.]
ملأ صوت أيه 1 الحائر مركز القيادة، لكن أرنولد لم يستطيع قول أي شيء.
«في الوقت الحالي، انتهى أمر الفريق بي.»
سحقت جهاز الإشارة المرفق بدلة بي 1 المقواة تحت قدمي. كانت هناك ثلاث جثث بلا رؤوس ملقاة بجانبي.
في الأصل، كانت الخطة هي الاشتباك معهم في الممر الضيق خلف التقاطع. بينما كنت أهرع للأمام الاستعداد للكمين، خطرت لي فكرة.
استخدام الجهاز النفسي.
لقد حصلت على تلميح من محادثتي مع الأميبا الفقاعية. لو كان بإمكاني التواصل مع المخلوق باستخدام الموجات الخاصة التي يولدها الجهاز النفسي، فهل يمكنني تعطيل أجهزة الاتصال اللاسلكية التي تعمل على الترددات؟ بدا أنها تعمل بشكل جيد للغاية.
بسبب الموجات التي أطلقتها، واجه بي 3، الذي كان في المؤخرة، تداخلاً في معداته. لم يكن لديه خيار سوى البقاء في الخلف وإصلاحه، ليصبح فريسة سهلة نتيجة لذلك.
«بعد ذلك، كان الأمر سهلاً.»
حتى عندما تم سحب رأسه بواسطة ذراعي القتالية، لم يرف بي 3 إصبعاً. كان بفضل قدرة الاندماج التي اكتسبتها حديثاً والتي تسمى «غدة السم العصبي».
عندما تمتلك غدة السم العصبي، يصبح كل شيء في جسمك، بما في ذلك الأظافر والأسنان سوائل الجسم، ساماً للغايك. عندما تتأثر بهذا السم، ستعاني من الصدمة أو شلل العضلات، مما يجعلك عاجزاً عن القيام بأي فعل.
بدا وكأنه قدرة إضعاف قوية، ولكن في اللعبة، كانت تعتبر سمة نادرة. نظراً لوجود العديد من الكائنات ذات القدرات البدنية المتسامية، فقد مرت دون أن يلاحظها أحد.
«لكن ليس هنا.»
ما لم تكن بشرياً معدلاً خصيصاً، كان من المستحيل حظر السم العصبي. إذا كنت وحدك ومعرضاً له، فيمكنك اعتبار نفسك ميتاً.
بعد ذلك، كان الأمر في غاية السهولة. اقتربت من أعضاء الفريق الآخرين متظاهراً بأني بي 3، مستخدماً قدرتي «التمويه».
بينما كان الجميع في حالة تأهب قصوى، لما كانوا لیشكوا في نهج ودي. سمح لي نقص خيالهم بملء بطني بسهولة.
«التالي هو الفريق أيه، أظن.»
وضعت رأس بي 1 تحت إبطي وتجهت نحو الخارج. عندما انفجر القشر المخي في فمي مثل العصير الطازج، امتلاء جسدي بالطاقة.
مع أربعة أذرع قتالية، تحركت بسهولة عبر الممر الضيق. أثناء الزحف، كان الجهاز المساعد تحت ذقني يراقب باستمرار تحركات الفريق أيه.
سواء تلقوا أوامر من الأعلى أم لا، كانوا يتحركون ببطء وحذر، ويحققون في كل ذرة غبار على السبائك.
«هم في وضع دفاعي تماماً.»
لم يكن لدى الفريق بي أي فكرة عني، لكن لم يكن الأمر كذلك على الجانب الآخر. كانوا يعلمون أنني أستطيع تقليد أصوات البشر، لذلك كان ذلك طبيعياً فقط.
«الآن، هل يجب أن أحاول استخدام المعلومات لصالحي؟»
يقول الكثيرون إن المعرفة قوة، ولكن هل هذا صحيح حقاً؟ في بعض الأحيان، يمكن أن تكون معرفة الكثير عبئاً.
أخفيت جسدي غير بعيد عن التقاطع. سرعان ما سير مر العدو من هنا.
ثم، حل الظلام في الممر الفولاذي. أنار الضوء المنبعث من خوذة الجندي الرائد التقاطع بوضوح.
«أيه 1. لقد وصلنا إلى تقاطع. سنمضي قدماً إلى اليمين.»
لم تكن لديهم أي فكرة عن أنني كنت أختبئ بالقرب من هنا. إذا لم يكونوا يعلمون، كان علي إبلاغهم. صرخت بصوت عال بصوت بي 1.
«إلى هنا! ساعدوني!»
«إنه العدو! افتحوا النار!»
كما هو متوقع، أصدر أيه 1 أمر إطلاق النار فوراً. بدأ ثلاثة من أعضاء الفريق في إطلاق بنادقهم الليزرية في اتجاهي.
بينما كانوا يصبون قوة النيران في المكان الذي كنت فيه، انزلقت إلى ممر آخر. بالذهاب بهذه الطريقة، يمكنني الالتفاف خلفهم. استخدمت أطرافي الستة كلها للتحركة بسرعة.
«أوقفوا إطلاق النار!»
[هذا هو مركز القيادة. أكد حالة العدو.]
«أيه 1. مفهوم.»
غير مدرك أنني هربت بالفعل، تقدم أيه 1 إلى الأمام. كان الجنود الآخرون يركزون فقط على ظهره، خوفاً من أن يظل في خطر.
هاجمت أيه 3، الذي كان يهمل أمن المؤخرة.
«أغغغ!»
«في الخلف! هناك عدو خلفنا!»
«أوقفوا إطلاق النار! لقد تم أسر رفيقنا!»
[تباً لك! اطلق النار عليه الآن!]
امتلأت قنوات الهواء بصرخات أيه 3 المؤلمة بينما كنت أمسكه، وصرخات زملائه المذعورة، وصرخات أرنولد من مركز القيادة. لم تكن لدي أي نية للبقاء في مثل هذا المكان الصاخب لفترة طويلة، لذلك قمت بتعطيل أيه 3 وانسحبت.
[أيه 1! افتحوا النار فوراً! هذه أوامر!]
«نفتح النار! نفتح النار!»
أطلق الأعداء أشعة ليزر نحوي متأخرين. امتليء الممر بأشعة طاقة خالصة. حتى لو كنت خفيف الحركة، لم أستطع تجنبها كلها، لذلك تلقيت بعض الضربات.
تجاوز الأمر مجرد الإيذاء؛ كنت أشعر بألم شديد. ومع ذلك، صررت على أسنانى وابتعدت عن المكان.
«أيه 2! أبلغ مركز القيادة! لدينا اصابة!»
[لا يسمح بالانسحاب! يجب أن نقبض عليه بأي ثمن.]
«تباً لك، قائد الفرقة، ماذا علينا أن نفعل؟»
[…تباً لك، عالج أيه 3، ثم تابعه.]
ترددت أصواتهم في الظلام بينما كنت أختبئ في الظلال. لم أكن أعرف مدى جودة مجموعاتهم الطبية، لكن إزالة سموم السم العصبي الخاص بي لن يكون سهلاً.
خلال وقت الصيانة القصيرة الذي استغرقه الأعداء، تحققت من حالتي الخاصة.
«بفضل الهيكل الخارجي الكيتيني، لا توجد إصابات كبرى. لكنه يؤلم بحق الجحيم.»
تمكن الجنود المدربون من اصابتي في الصدر والرأس بسبب استهداف بدلاتهم المزودة بالطاقة المحسنة.
«كل هذا بسبب معايرة البدلة.»
تبين أن معايرة استهداف البدلة المزودة بالطاقة كانت سيفاً ذا حدين.
على عكس الحيوانات العادية، التي كان من الممكن أن تُقتل بالهجوم السابق، كنت كائناً عديم الشكل، وكان جبهتي وصدرى، المحميان بهيكل خارجي معزز بالكيتين، بقوة سبيكة التيتانيوم المستخدمة في هياكل سفن الفضاء. علاوة على ذلك، كان هيكلي الخارجي الكيتيني الحالي أكثر مرونة.
على الرغم من أن الأعداء لم يدركوا ذلك، إلا أنني بالكاد تعرضت لأي ضرر على الرغم من إطلاق النار المدرب. لو استهدفوا ذيلي أو أطرافي، لكانت قصة مختلفة.
«واحد سقط.»
بقيت فريستان. بما أنني لم أكن أتوقع التعرض لكمين هنا مرة أخرى، احتجت إلى استخدام نهج مختلف.
على فكرة، كان هناك مكان مناسب لذبحهم، وهو موقع فكرت فيه عند التخطيط. لقد كان الممر الضيق.
«لنستدرجهم للداخل.»
مددت مخالبي وألحقت جروحاً طفيفة بذراعي، مما أدى إلى تقاطر دم أسود على الأرض. خلقت كل قطرة دم نفخة من الدخان ترتفع من أرضية الممر.
كان هذا حريراً عنكبوتياً، وهو فخ نصبه عنكبوت لصق فريسة.
الفريسة التي تتبعتني بدون تفكر ستدرك أخيرًا ما حدث. سيفهمون أنهم وقعوا في شبكة الهلاك.